玩吐火的杂技师傅正围着人群讨要赏银, 双手捧着铜板，满面陪着笑脸, 却忽然盘子里多出来一锭十两的银子，惊得他连忙屈膝感谢。
抬头却见是一个着青衣的年轻男子, 二十一二岁年纪，白面无须。
低声吩咐几句。
师傅点头笑应，把衣摆一撩，跳上台子对大伙儿抱了一拳道：“谢看官们给脸！应一位爷的点场，下面要表演的，乃是给场内一名少夫人的新春贺岁！”摆了个空招，江湖卖艺一贯的规矩, 先把人胃口吊住再说“各位看仔细咯, 眼下这个可有难度，成与不成，全看这位爷对少夫人的一片痴心如何了~！”
众看客忿忿嘘声起哄，自古红男绿女之间的求爱把欢, 从来勾引人热闹。
那喜庆的氛围, 直把鸾枝看得移不开脚步，心中沉积的阴霾也好似一瞬间都消散了，见人围得越来越多，不由频频垫起脚尖观看。
沈蔚萱也仰着脖子：“是哪个女人这样好命呐，恁的惹男人花心思，好生让人艳羡！”
鸾枝笑她：“不会是你家那位郑公子吧？反正不会是我。”
“哪里是他……就知道做学问的木头人。”沈蔚萱双颊顿时通红，心中却悄悄藏起欢喜。
那师傅含下一口清-液, 蜀家的独门秘技，站高处深深捺一口气，大嘴一张，忽然一条火红的鸟儿便从他口中喷将出来。一双舞动的翅膀在空中盘旋，红艳艳耀得人眼花，那形态勾勒，细致得连头上的凤角都看得清明。
“绝活了，给赏！”一众看客讶然惊呼，纷纷击掌喝彩。
‘乒乒乓乓’，盘子里顿时都是砸银子的声音，连旁边几个摊子上的人群也给吸引了过来。
竟是一场“鸾鸟于飞”。
鸾枝看得目瞪口呆，四下里观看，明明没有人识得自己，竟莫名的生出一许懵然。
沈蔚萱虽有些落寞，想一想，又欢喜地握住鸾枝手心：“大年初一真个是好彩头呀，怕是你和我二哥今年要生一对状元郎呐！”
听得鸾枝红了脸颊：“…你二哥整日个肃着脸儿，怕是生了小孩，他也不喜欢呢。”晓得沈砚青喜爱孩子，却偏生把责任推给他。还生着他气呢，惯是只狡黠的狐狸，三言两语之间，又把扔药的那一出给她糊弄了过去，实在是可恶。
沈蔚萱哪里知晓各中枝节，只当鸾枝害羞，连忙解说道：“哪里。我二哥他是最有孩子缘的，家里一群小顽童都喜欢和他玩！先头母亲和他说起这事儿来，他还说明年一定努力呢。…我祖母那般慈祥的老人，你若是生个胖小子，说不定她就把你扶正了，到时候我一准改口叫你嫂子。”眉眼弯弯的笑，让人温暖。
听得鸾枝心里一个咯噔……好呀，这边厢答应自己以后要老实，那边厢却还是打着让她怀孕的主意。
心中恨着沈砚青的坏，面上却不动声色：“他哪句话可信呀……贯日就知道气我。”碎步走路，忍了忍，没忍住，末了又问道：“对了，你早上说的那个贞慧嫂嫂，是个怎样的人呀？我怎的从来不见他提起过呢…”
问得含蓄，却瞒不过沈蔚萱的心思，都是女人，谁人心里没有一坛醋缸子。
沈蔚萱调皮一笑：“嘻，就晓得你要问……其实说来也不过就是青梅竹马那点儿小事。贞慧是我二哥县上书院里老夫子的女儿，他们从小就要好的，后来二哥腿病了，不舍得拖累她，就听祖母的安排娶了大伯母娘家的李靖瑶……说起来，二哥与贞慧一起读书作画，倒是感情甚好，就是不知道为什么不同房。后来有一次二哥去了外地，半路上就听说她上吊死了……哎呀，大过年的说这些做什么？”
一不小心才察觉说多了，连忙打嘴。
竟然还是青梅竹马……这样坎坷的，必然也是难以释怀的。
鸾枝的帕子不由揪进手心，莫名的心中也不知是个什么滋味，只歉然一笑道：“哦，原来这样呀……那倒是可惜。”
正说着，却忽然察觉周遭气氛有些儿不对。一抬头，看到沈蔚萱脸红了，对面走过来一锦衣华服的俊逸公子，二十上下年纪，不是特别的高，看起来却温文尔雅，一卷书呆子气。
沈蔚萱连忙拽着鸾枝的袖子要走。
紧张得那公子上前几步：“萱萱如何看见我就要躲开？”
萱萱你个头呀萱萱，不知羞。
沈蔚萱一向大方的性子难得又羞又恼，见人已到得身旁，走也不是，留也不是：“郑公子不去尚书府上拜寿，跑这儿来搅扰什么？”
那叫郑公子的连忙作揖解释：“我本与许贤弟一道去的，因见着夫人，听说萱萱你在街上游逛，便一路过来寻你这个。”看一眼鸾枝，立刻又瞥开眼神，读书人应目不斜视。
沈蔚萱脸颊越发羞红，牵着鸾枝的手，只是欲言又止。
自来红尘男女间的情感半明半昧之时最是美丽，鸾枝便也不继续叨扰，笑笑着寻了个借口，自己去店里头买东西。
看那二人藏在袖子下牵牵扯扯的手儿，蓦地又想起遥遥天涯不知音讯的凤萧，不免艳羡他二人自由的命运。
在钱庄里支了些许银两、兑了两张二十两的银票，给阿娘买了套棉袄棉裤，想了想，虽恨爹爹的混账败家，末了还是给他挑了件夹袄。粗使的穷人不须精贵的绸缎，北疆的棉花踏实保暖，就图它个经济实用。又剪了几块新鲜料子，一路直往邮驿去。
大过年的，邮驿里头人不多，伙计们很是热情，把东西整理打包，又拿出笔墨，问鸾枝要不要顺便捎个信条。
捎个什么好呢？那南边的回忆，分明才不过几十天的日子，却仿若堪堪隔去了一世。平日里逼着自己不去想他，此刻一提笔，却忽而醉春楼里蓦然擦肩，忽而稻草坡上生死绵缠，什么都浮上来了……想一遍心就割伤一遍，只恨不得把身与魂分离，一个留在这里偿沈砚青今生的孽，一个回头去续那场无份的缘。
拿起笔来，千言万语，末了却只在纸上寥寥写上两行：“爹娘安，小桃很好……他也很好。家中近日如何？盼回。”
把包裹拆开，将银票和布料分出去一份给俏金花。那个中年色衰的旧日花魁，她一意沉迷于从前骄傲，然而除却街角宰牛的屠夫对她痴痴不忘，早已经没有人再肯点她了，全靠凤萧看场子护院的微薄垧银。凤萧就是她的命根子和未来，是自己害了她，害了她们母子。倘若母亲看到这个包裹，应该晓得自己要问的是什么吧。
……
缴了费用，正待要转身，却忽然前头一道高墙将将一堵。着一袭月白长裳，道不出的气宇不凡，那笑眸凝望，不是戏谑，却好似把她的心乱看穿，就好像他们是同一类人儿。只看得鸾枝愣了一愣，眉头皱起来：“怎么又是你？”
不喜欢这个人，不喜欢他眼中的柔软……这世上你来我往之间从来不乏算计，莫名其妙的关心必然不安好心。
“哦~，怎么不能是我？”元承宇收起眼神，把手上的礼物交给伙计：“这些也一道寄过去罢。”
是一些名贵的冬虫夏草。
他方才看了她一路，分明那沈二账上存着诸多银两，她却只取了百两不到，买着最经济的东西，写着最简单的字，白皙面容上的神情却怎生得那般落寞，简直不像是个十五六岁的人儿。
…应是藏着个放不下的故事吧。也是，这样的性子，哪里是甘愿给人当姨奶奶的？
想到沈砚青那般不羁的性子，只怕不能给鸾枝安稳的生活，元承宇便越发生出想要送鸾枝回乡的心思。
见鸾枝推挡，便隔着袖子把她小手一握：“借一步说话。”
鸾枝个儿娇小，不过只及他肩膀，挣扎之间轻而易举便被他拽出了店里。
拐角处无人，蓦地抽回袖子，抬头斥道：“我与你素不相识，你跟着我做什么？”
“刚才那鸾鸟如何，可好看？”元承宇问。
鸾枝这才恍然原来是他安排，然而她原也是个执拗的性子，不喜欢与人玩那暧昧的游戏，便从袖中掏出一锭银子往元承宇手中一放：“十两银子我还你！四爷三番五次的与我搭讪，必然不是没有目的的，有什么话就直说吧。”
哦呀~怎生得忽然这么凶起来。
元承宇暗暗勾唇好笑，心中寻思着，必然是沈砚青那厮昨夜在鸾枝面前说了什么，以至于她今天才对自己这般咄咄逼人……好个臭小子，小舅子还没讨好清楚呢，竟然就开始教坏我妹妹。
“傻瓜，你把他的银子还我，倒还不如我给你的拿的亲切。”又把银子放回鸾枝手中：“…可是想家了么？若是想家，我帮你与他和离就是。”
可恶，简直都要怀疑这个男人是不是看上沈砚青那只狐狸了。
鸾枝可没有耐心胡搅蛮缠，顿步就走。
元承宇便也不再逗她，将鸾枝袖子一握，复了正经语气：“罢，我也不继续与你绕弯子。今日来见小桃，原是为着那红街的一桩拐卖案子。听说沈公子手上藏了个姑娘，正是宁公公想要得到的女人……在下，要的便是她出来作证。”
鸾枝顿地想起沈砚青的嘱咐，再细细打量元承宇，见他此时眸光锐利，不知到底身份是何，不由越发生出防备，只淡淡道：“那不过是宁公公的栽赃诬陷，我家相公从来不逛烟花巷陌，几时又会藏了他女人？公子不要尽信造谣之语。”
元承宇也不急，挑眉一笑：“你此刻不信也罢。我原是好心提醒你，沈公子如今既已被宁公公下在监里，他们便不无可能对他逼供，迫他改口；末了再把那个女人抓回去杀鸡儆猴，吓唬别的姑娘安分老实。两厢里一糊弄，一场案子便又竹篮打水，那恶人继续为非作歹，清白人家的姑娘继续徒遭迫害……便是旁的不论，小桃姑娘自己也是个女儿之身，家中也有父母亲人，将心比心，谁又愿意自己的同胞姐妹被人沦陷于那肮脏不堪之境？”
耿耿的言辞，那目光凛冽，平生出一股浩然正气。
鸾枝蓦地想起当日被凤萧背上红台，任由底下一群龌龊污语叫嚣的可怖场景，默了默，终是咬着下唇道：“便是果然如此…，你又让我如何信你？”
眼见巷子外头走进来一道女子的鹅黄身影，晓得是鸾枝的同伴，元承宇便也不再耽搁，把腰间一块小金牌亮了出来：“我是这个案子的办差之人，断没有哄你的道理。父皇明面上盛怒，却未有什么大的动作，只怕那宁公公过些日子便要按捺不住，你相公在牢中已然危险，今晚我与你一道去看他，自会把个中枝节与他说明。”
“鸾枝，鸾枝，你在哪里？”沈蔚萱的声音渐渐清晰。
鸾枝凝了一眼那金牌上的‘元’字，这才恍然眼前的这位原来是传说中的‘办案四爷’，连忙屈膝福了一福：“今夜戌时劳烦四殿下在沈府门前等候，我让老程把你替换进去。”言毕揩着帕子离开，几步迎了沈蔚萱而去。
沈蔚萱脸红红的，一劲地道歉：“啊呀，你怎么跑来了这里？…都怪我，把你丢迷路了。”
鸾枝兀自平复着心中忧虑，只笑盈盈地拿起手上礼物：“没有呀，给老太太和夫人姨娘们买了些小东西，不好空手回去。刚才见一只猫儿可爱，忍不住随了进来。”又问刚才那位是否就是她的郑公子？
沈蔚萱心中藏着甜蜜，脸颊自是越发泛红，连忙拧着帕子岔开了话题。
二人一同坐车回去，等到天黑的时候，那巷子里果然多出来一辆青朴马车，鸾枝便让元承宇默默把老程换了下来。
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