都说北边的冬天比南边冷，等到真正来了南边，才知道那蚀骨的湿寒到底有多难熬。腿上滚着皮毛毯，手上抱着暖手儿，那渗人的寒气却依然虫一般往骨头里戳，实在可恶。
“啊嚏——”马车轱辘轱辘在长街上走着，冷风从窗隙钻进，张二婶子不由打了个喷嚏。
一旁林嬷嬷啧啧叹道：“这鬼天气，才十月中就恁的冷，还让不让人活了？真个不如咱们北边儿舒坦！”
张二婶子早先是南方人，后来才随着男人去了北面做事，闻言笑笑：“照你这么说，那外头蹦q的难不成都是鬼魂不成？罢，先去吃点儿热食暖暖身子，离家十来年，多少年没再吃过。”
说着二人嗤嗤笑起来，眨眼便来到了沉香街。
沉香街是扶柳郡的主街，素有香粉街之称。青石街道两旁一溜儿尽是青楼酒肆，店门口摆摊的也尽是些胭脂水粉，老爷们锦衣玉扇摇摇摆步，女人们帕子在楼上轻勾，合和酒肆里的醇浓美酿，端得是个人间销魂极乐处。
“客官，您里边请——”
“昨日新杀了一只白马，那马肉火锅最是爽口补-阳，客官来上二斤如何？”十里香酒楼前，店小二殷勤招呼着过往客人。扁瘦的脸上堆满皱巴巴笑容，眉毛鼻子都快挤到了一起，怎奈何客人却不领情，脚尖儿打转，眼睛都不抬就进了对面的醉春楼。
“呸，个害人的小妖精！”气得店小二啐一口，拍拍屁股颓丧着望店里回去。一个个都堵着路，进的却不是自家的店。
“吁——”一辆并不十分起眼的青篷马车在酒楼前停下，他两根嘎瘦的长腿一顿，看到厚重的金线黑帘子被一双白手儿拉开，下来两个雍容妇人。一个穿暗紫色对襟团花罩袄，五十余年纪；一个穿杏色金菊马面裙，皮肤光润，看起来约莫四十岁。
“今个是什么日子，怎么大伙儿全往这条街上挤兑？”一张口便是北面口音，二人并排，仰头收腹，直戳戳地便往二楼雅座上走。
店小二眼珠子咕噜一转，便将客人身家揣度——乖乖，这定然是个大户人家。
“奶奶们真是观察仔细，原是那醉春楼里的谢小桃今日大喜，一群爷们都赶着去看热闹呐~”谄媚着笑脸，心里头却骂。
林嬷嬷听了，眼里又浮上一抹轻屑，笑道：“眩桓龇弁芬哺胰绱苏趴瘢压秩嗣嵌妓的媳呷嘶穆欢婢兀婪缈！
“可不就是，那姑娘打小就是个狐媚精，如今越长大越勾人魂。酒楼一早上就指望您二位奶奶光顾了，白送您二两女儿红算小的账上~”小二学着她口音应和着，耷拉着白面巾下楼去盘菜。
张二婶子有点看不惯林嬷嬷的目中无人：“到哪儿不都是一样，不过是凑巧让您撞上了罢~！左右先垫饱肚子，趁早将姑娘相看满意，这才是要紧事。”
林嬷嬷喝了两杯暖过身子，心情稍微舒展：“也罢，免得白跑一趟，回头又要叫老太太失望。”
“是极。”张二婶给她续了酒，自己亦掂起筷子就着花生米吃将起来。
沈府二少爷三年内连连克死了两房妻室，府上阴气连连，那算命的说，必得先从远方寻一个命硬的小户女子来化化二少爷煞气，过个二三年方才能再娶正妻。老太太四处着人在远亲里打听，相看了百十个姑娘，也不见一个八字相合。
张二婶便想到早些年隔壁家的秀才谢连理，当年离开南方时，那谢家正生下个女儿，才出生不到七日的光景，家中二老便双双蹬腿儿归西去也，这在当年可是一桩奇事。掐指算起来，那姑娘如今已一十有五，正小二少爷五岁，五即“五谷丰登”，很是吉利。那谢家穷困，若是二人八字登对，两厢里都算是成全了一桩好事。
正思想着，酒菜端了上来，对面醉春楼里忽然扬起男人们的畅笑吆喝，她便一边就着酒菜，一边打量起稀奇。
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老鸨花姑将最后一朵大红花插进谢小桃左鬓，苍瘦指头儿点上谢小桃的额头：“哎哟，你瞧瞧这副模样，怕是不稍二年就把你牡丹姐姐比过了~！”
谢小桃就着铜镜一看，那淡黄镜面内女子脸颊被胭脂染了红，唇儿朱朱水润，香颈轻垂珍珠坠，一身红衣耀得人眼花……真个是与先前一身青灰大褂的自己天壤之别。
可惜她却不爱。
眼梢往门外候着的凤萧身上一扫，见他刚毅五官一如往常——目不斜视，无风无波。她的神色便黯淡下来。
他再好，从此也不是她的了。
花姑晓得她不甘心，便又说起惯常的洗脑词儿：“好闺女，你也莫怪你那赌鬼老爹，瞧你这副身板模样，天生就是吃咱这碗饭的。要说我们这的姑娘也不是谁人想做就做，你看楼下那烧水的老妈，就是白送也没人肯稀罕！好好干，日后妈妈我不亏待你，连着你娘也跟着过好日子。等再过上个几年，趁着自己红火，寻个有钱的老爷给你赎身，还不是一样在大户人家当姨奶奶享福？”
一边说一边舞着帕子嗤嗤笑，好不春风得意。
“砰——”隔壁房间传来摔盒子的声响，头牌白牡丹恼火了：“个没良心的老毒妇，瞧把那丫头捧的？若不是在姑奶奶手下教了二三年，她一个洗衣丫头能有今日！”
梅喜也在一旁添油加醋：“可不就是？谁不知她心里惦记着凤萧哥，怕是巴不得赶紧开了场子，好投怀送抱则个。”
“呃……”花姑嘴角尴尬抽抽，铁打的青楼流水的女人，自然是哪个年轻漂亮就捧哪个，难不成谁还想做一辈子花魁不成？
因见隔壁动静愈大，干脆帕子一甩，杀将将出了门：“一群臭丫头，看老娘收拾不了你们！”
谢小桃脸颊有些发烫，暗暗往凤萧那处瞥去。雕花红栏上，十九岁的凤萧着一袭黑衣蓝带，不知何时已然背过身去，那背影生得宽肩窄腰、魁伟修长，也不知把梅喜刚才的话听进去没有。
她心中不由砰砰乱跳，一边儿怕他发现自己的心思，一边儿却又隐隐有些希望他知晓。
……
凤萧比谢小桃大四岁，是过气花魁俏金花的私生子。他爹爹早先是醉春楼里驼女人的“茶壶儿”，俏金花初卖来的时候动不动就逃跑，每回都是他爹给抓回来；俏金花心里恨得牙根痒，不想恨着恨着竟然爱上了，两人暗度陈仓，也不顾花姑的打骂，硬是生下了小凤萧。
可惜那男人不到半年，却拐了个还没出道的姐儿私奔了。
凤萧是天生的奴籍，却生得凤眼薄唇、俊逸非常，花姑看他可怜，便一直将养在醉春楼里，跟着一众汉子学规矩学武艺，十四岁上做了护院的保镖。打小见惯了色-利薄情的场面，他平日里最是讨厌莺莺燕燕，只独独对谢小桃与众人不同。
谢小桃的爹爹早先是个不得志的秀才，屡屡科考了几年依然前途渺渺，末了被一群帮闲勾搭，学了一身赌钱的本事，欠下一屁股红利。那赌坊里的粗犷彪汉举着杀猪刀前来讨债，他没了办法，便将十一岁的谢小桃典进醉春楼里打杂。
彼时的谢小桃身板又瘦又小，满脸的青菜颜色，老鸨看不上她，只将她扔进水房里做事。那水房里的嬷嬷们可不好相与，平日里被姐儿使唤得不痛快，回来便拿谢小桃开涮。恁长的指甲儿往她胳膊腿上掐掐拧拧，还不许她哭，越哭掐得越狠。
谢小桃也是个倔强性子，楞是不肯在那些婆子面前掉半滴眼泪儿，自己去山坡上拔了药材，嚼碎了，默默躲在柴房里敷。
凤萧午睡时遇到过几次，晓得她被欺负，便不声不响地替她教训了婆子，以后谢小桃的日子才渐渐好过起来。
谢小桃心里感激，洗衣服的时候便时常将凤萧的衣裳也一同带了去洗。那时候的年纪，一个十一，一个十五，心里头干干净净、不存杂念，感情倒是还好。
等到过了二年，少男少女的身子逐渐起了变化，他的身量忽然拔高，而她的身子也似小鹿长开，老鸨把她拨去头牌白牡丹房里做了丫头，两人却反倒不约而同生疏了。平日里偶然遇见，也只是互相凝看对方一眼，然后若无其事的擦肩而过，没有什么交集。
可是谢小桃却知道，每逢自己遇到不平，凤萧总会在暗中替自己摆平。
不管他面上如何淡漠，总之她就是喜欢他……她甚至觉得，凤萧说不定也对自己不同呢。等到还清了爹爹赌债，她便去换个干净的人家打杂，然后大大方方告诉他她喜欢他。
可惜爹爹暴赌成狂，她如今却要被典去卖身，日后亦不干净了。
天煞的造化弄人。
……
喜婆抖开一面红纱盖头，往谢小桃挂满金钗玉坠的头上覆下，眉开眼笑道：“凤萧哥儿进来，把小娇娘背下去罢~！”
那嗓门尖高，一时间楼下口哨声起哄声霍然而起，闹哄哄越发热闹得不行。
红蒙光影中，谢小桃瞥见长廊上那抹魁伟身影顿了顿，少顷一袭黑衣布靴迈了进来。那如刀削玉凿般的俊逸面容上，凤萧微抿着薄唇，一双深眸濯濯潋滟，看得她心中忽然狠狠一揪。
凤萧这些年来，无论花姑如何逼迫与催促，一次也未曾背过女人。今日，却是第一次。
他蹲下身子，大手将她的足尖儿掂起，掌心热融融的，她的双脚被一双绣着鸳鸯的红鞋儿落进。
凤萧背起了她。
“走咧~~”喜婆扬长嗓门，底下的客人们起哄声变大。
谢小桃趴在凤萧的背上，双手紧紧环着他的颈，即便性子再犟，这会儿亦终于害怕起来。
她想，倘若凤萧敢抢了她下台，便是私奔她也认了。