天气说热就突然热起来。前日曹彬回军涿州时，还是春意融融风和日暖。时隔两日，竟是烈日如蒸酷暑炎天了。涿州城的居民都说，不当这样热。如此气候异常，怕不是吉兆。将士们已由每日三餐减为两餐，又兼头顶烈日守城，心下不满，颇多怨言。粮草眼看用光，曹彬的心如同着火，佇立南城楼上，引颈向北眺望。为了减少粮草消耗，更为了阻挡辽军进攻，前天他在退入涿州同时，派郭守文、范廷召率军两万，抢占了东面六十里的固安，守城三千辽军闻风逃窜，对此他感到欣慰。一则，涿州、固安互为犄角，可以相互支援，不再是孤城独撑。二则，萧太后要犯涿州，必须经过固安，郭守文多谋善战，谅萧太后轻易难下。这样，涿州就多了一道屏障，也就更加保险。三则，分出两万兵，涿州粮草就可多应付一两天。自己已派出李继宣、刘知信两员虎将，领三万骑兵，南下白沟与米信会师，打通粮道，押运接济粮草来涿州，估计今天可以返回了。因此，他不顾下午骄阳的烘烤，一直守候在城楼上等待。
东南方向扬起冲天的尘土，绿树、原野、蓝天都罩进黄色的灰网，遮住了视线，看不清一切，只朦胧辨出是一队骑兵在飞速移动。
护军司徒据情分析：“一定是李继宣将军派人先行报信，肯定会有好消息的。”
曹彬也喜形于色：“三万精骑去运粮，应当是万无一失。”
奔驰的骑兵来近，速度放慢，灰尘散去，曹彬认出为首的竟是大将郭守文，先是大失所望，继而又大吃一惊。郭守文来做甚？莫非固安丢了？！郭守文进城来，刚登上城楼，他劈头就训：“并无军令召调，你擅离职守，有违军纪，该当何罪！”
“元帅恕罪，末将有紧急军情。”
“军情可差信使传递，你身为主将，怎能轻离？万一此刻辽军攻城，岂不群龙无首！”
“实因军情重大，非末将亲来面见元帅不可。”郭守文恳求，“万望容末将一叙。”
“若无必要，定将尔治罪。”曹彬内心亦急于知道情况，“讲。”
“元帅，那日琉璃河边，我们上当了！”
“你来只为这旧话重提？”
“不，但是话要从头说起。”郭守文讲道，“前日轻而易举占领固安，末将心下便有疑虑，萧太后当时若真有十数万援军，怎会不战放弃战略要地固安！今日我派出的探马探明，那日萧太后手下只有八千人马。”
“将军之意是要再次出战北进？”
“咳！晚了。莫说出战，今日我找元帅是建议全军撤退。”“撤退？向何处退？”
“退守雄州瓦桥关、高阳关和益津关。”
“胡说！我军好端端未打败仗，为何要退逃？”
“元帅有所不知，探马察明，契丹国内援兵已于今日陆续到达，目前已近十万。我军数量上已不占优势，且粮道不通。应趁敌军尚未合围上来，及早退到三关防守，否则恐难免上次失败覆辙。”
“郭守文，你慌慌张张不经宣召擅自跑来，原来就为这个！想不到你竟是贪生怕死之辈。胡言乱语，扰乱军心，是何道理！”
“元帅，末将是为全军着想。”
“我军目前虽有困难，但仍有很大希望。三万精骑去押运粮草，谅来不成问题，米信一军很快就会从白沟跟进，使我如虎添翼。而且万岁正加紧选调兵马，不过旬日大批援军即可到达。”曹彬的分析似乎不无道理，“而且我谅萧太后难以从国内征调更多兵马。如其援军果真数至十万，那么就要把驻守平州的精兵调来。而我方高琼指挥的五万大军，早已泛海在平州登陆。萧太后调走平州精兵，那高琼就可攻占平州，进而向纵深推进，威胁辽国腹心。以萧太后之精明，会出此下策行剜肉补疮之举？故尔，你声言辽国已来十万援军，我不能相信。一定是你探马邀功，而故意夸大。”
“元帅，探马可靠，决不敢谎报军情。”
“就算萧太后真来了十万援军，亦不足为惧。西路杨业攻势甚猛，耶律斜轸难以抵御，萧太后必然要分兵援助斜轸，这样我方压力就不是很大了。只要我们据城固守十几日，形势就会大变。杨业、田重进逼近幽州，萧太后就要回防，潘美进据驼罗口，就抄了萧太后的后路。高琼在平州向契丹腹部推进，萧太后也得回兵援救。我国内大兵再及时赶到，就可将萧太后并辽军主力围歼于幽燕地区。”
“元帅所说确实有理，”郭守文并未鼓起信心，“就怕事情不按元帅设想的发展。”
“为大将者必须有必胜信念，怎能悲观失望！只要你守住固安，一切都不成问题。”曹彬催促，“立即返回，加固城防，调度好兵马，准备击退辽兵可能发起的进攻。”
郭守文料定曹彬不会认输撤退了，明白固安将首当要冲，遂请求说：“元帅，固安为涿州屏障，辽兵必先犯之，然其城不高池不深，防守兵力又觉不足……”
曹彬不等他说完，就一口回绝：“涿州亦人马有限，难以分兵，你两万人马足以守城，将军谋勇兼备，定可保固安无虞。”
郭守文没奈何，只好带着随从返回固安去了。
曹彬适才对下属那番宏论振振有词雄心勃勃，其实内心里也是惴惴不安的。现在关键问题还是粮草。兵无粮，马无草，又何谈战斗力！他在城楼上望断关山，真恨不能那粮草车队立刻在天边出现。
护军司徒又跑来报告：“元帅，来了！此番一定不会错。”
果然，又一队骑兵如飞奔驰而来。很快出现在视线内，渐渐认出为首者正是李继宣，曹彬悬着的一颗心总算放下来。待李继宣腾腾腾跑上城楼，他迎上去问：“粮队在后面还有多远？要不要再派兵接应？”
李继宣喘息一下：“元帅，哪里来粮队，我和刘将军苦战两日，尚未到达白沟。”
“什么！”曹彬当时就呆了。
“元帅，元帅。”李继宣忙着解释，“辽军占据有利地形，筹宁、蒲奴里兵力也有两万之众。本来，只要米信趁机率军北上，与我军对辽兵形成前后夹击之势，不只粮道可通，而且可以全歼这股辽军。”
“你为什么不催促米信合击？”
“末将派人设法绕道去白沟面见米信，约定今晨双方从南北两面，同时向辽兵发起猛攻。怎奈米信固执不动，说什么万岁旨意让止兵白沟。”
“他怎能这样曲解圣意！”曹彬气得跺脚，“形势有变，他亦应随机应变嘛。”
“米信名为君命难违。实则是保存实力。”李继宣叹口气，“送信人返回，我知米信按兵不动，也没奈何，这才飞骑回城报知元帅，请令定夺，我和刘知信是否撤回城中？”
“城中粮草堪堪用尽，粮道必须打通，岂有回撤之理。”
“那就请元帅再增派两万人马，方可击败阻路辽军。”
事已至此，曹彬别无选择，只能增兵了。因为两三天内再无接济粮草，全军就将失去战斗力。史珪、田斌领两万人马随李继宣即刻出发了。
三将率领部队急行，大约行出二十里远近，护军司徒从后面飞马追赶上来：“李将军慢走。”
李继宣收住马：“元帅还有何吩咐？”
“命令史、田二位将军，立刻领兵返回涿州。”
李继宣一听就愣了：“元帅为何变卦？粮草不要了？全军吃什么？”
“李将军有所不知，”护军司徒告诉，“你们领兵刚刚离开，耶律休哥就率四万大军猛攻涿州，城内只有不足三万人马，实在抗不住了，元帅不得不调你们回去救急。”
“粮草怎么办？”
“兵力有限，只能头痛医头脚痛医脚了。”护军司徒又说，“元帅要你和刘将军以一当十，舍命死战，务必打通粮道。崔副帅说，只要二位尽力，三万精骑完全可以战败筹宁、蒲奴里的两万辽兵。”
李继宣还能说什么呢？他叹口气：“史、田二位快请回兵解围去吧，请转告元帅，李某一定竭尽全力。”
史珪、田斌带兵回到涿州，并不见激烈的战斗场面，四城不见一个辽兵。二人甚觉奇怪，护军司徒也解释不清。见到曹彬后方知，在他们这两万人马回来解围前不久，耶律休哥突然停止进攻把兵撤走了。众人谁也猜不透耶律休哥为何撤军。刘伯勋分析说，可能是杨业、田重进逼近幽州，辽国这座南京城吃紧，所以耶律休哥匆忙撤走人马回援幽州。不论何种原因，大家一致认为，既然涿州已获安全，理应让史珪、田斌再领人马去支援李继宣，于是二人又领兵两万出发。
史珪、田斌恨不能一步赶到李继宣军前，催促部队兼程行进。南下走出约三十里路，护军司徒又飞马赶来：“二位将军，元帅命令马上回师。”
“这却为何？”史珪问。
“耶律休哥又来猛攻涿州，攻势甚于上次，涿州危在旦夕。”护军司徒神色焦急，“元帅要你火速回援解围。”
史珪不敢怠慢，立刻后队变做前队，跑步赶回涿州。令他们大为诧异的是，涿州城静悄悄并无战事，哪有一个辽兵的踪影！
贺令图接他们入城说：“史、田二位将军，就在你们返回之前，耶律休哥又匆匆撤兵退走了。”
史珪见到曹彬，发现他闷闷不乐，关切地问：“元帅为何愁眉不展？”“咳！害你又一次徒劳往返。”
“耶律休哥玩的什么鬼花样？”
“显然辽兵并不急于攻陷涿州。”曹彬已看出端倪，“很清楚，耶律休哥是牵制我军增援李继宣。”
“意在继续阻断粮道！”史珪突然醒悟，也感到了问题的严重性。
“这一着好厉害，形同釜底抽薪呀。”曹彬也已看破耶律休哥的战略意图，“我军一旦断粮，辽军再攻涿州，岂不易如反掌。”
“元帅，就该设法对付才是。”贺令图也感到形势不妙。
“咳，兵力就这么多，固安尚嫌不足，处处捉襟见肘，力不从心呀。米信又不归我节制，偏又按兵不动，实在无计可施。”曹彬看定贺令图，“贺将军，本帅有一事相求。”
“元帅尽管吩咐。”贺令图心中忐忑。
“贺将军，眼下我军处境极为险恶，非将士不能战，而实为粮草难以接济，辽国援军源源到达，我方却无一兵一将补充。我担心万岁只看到杨业连战连捷，我军进据涿州，误以为萧太后已成网中之鱼，实则我军已居劣势。而这种实情，只有将军才能上达帝聪。”
贺令图明白了，不是叫他去冲锋陷阵，心始放宽一些，“元帅之意是叫末将回京报告军情。”
“将军乃先皇后亲侄，有这层关系，定能面见万岁详陈。”“承蒙元帅厚望，末将敢不效命。”贺令图又问：“但不知该向万岁做何请求？”
“为今之计，摆在我们面前只有两条路。”曹彬向贺令图面授机宜，“一是近日内有大兵增援并押运粮草到达涿州，就可改变敌我力量对比，我方仍可大获全胜。不过据我所知，十数日后不可能征集到十万兵马，因此这条路希望甚微。”
“另一条路呢？”
“为保存实力，免遭失败，应退守高阳、瓦桥、益津三关，再图后举。”曹彬又紧接着说，“这番话也只有将军能说清，否则万岁会以为我怯战贪生。”
“末将记下了。”贺令图问，“但不知何时启程？”
“涿州只能坚守数日，将军应不辞辛苦立即动身。”
“元帅宽怀，请候佳音。”贺令图领命去了。”
曹彬手扶女墙，暮色中直至贺令图的身影消失，心中仍在默念着神佛保佑，让贺令图快去快回。
黄昏的帷幔也笼罩了琉璃河北，萧太后的行宫硬寨，灯火通明，显得异常忙碌。国内已先后有六支援军到达，计达四万人。韩德让逐一接待，安排宿营等事宜。天色渐黑，韩德让起身去后帐，准备向萧太后报告援兵情况。
行军司马喊住他：“韩大人，又有一支人马来到。”
韩德让感到奇怪，国内已无兵可调，自己发出六支令箭，所调六路人马业已到齐，又哪来的援兵呢？他狐疑着走回大帐，传命于行军司马：“带其统兵将领来见。”
少时，一员虎将阔步入帐：“末将参见韩大人。”
“怎么，是你！”灯光下，韩德让不相信面前这位虎背熊腰胡须扎撒的大将，竟是平州辽兴军节度使安臣霸，不禁大吃一惊。
“末将因故来迟，请大人恕罪。”
“大胆！”韩德让一拍书案，怒目而立，“你竟敢擅自勤王。”
“韩大人，这话从何说起？末将是奉召而来。”
“胡说，无有我的将令，何人召你至此？”
“大人请看。”安臣霸呈上金鱼符。
韩德让接过仔细察看，这兵符千真万确。更加疑惑：“莫不是有人窃取了兵符，骗你领兵离开平州？”
“韩卿不必多疑，是哀家派人持兵符召来安将军。”萧太后从后帐步出。
韩德让顾不上施君臣之礼：“哎呀！太后，你怎能出此下策？安臣霸来此，那平州守备空虚，宋将高琼不就乘虚而入？平州一失，宋兵就可向我上京推进，这不等于开门揖盗吗！”
“这些我都心中有数，高琼五万宋军早已在平州沿海登陆，只因安臣霸骁勇善战，高琼才久攻平州不下。如今安臣霸带兵两万来幽燕增援，平州仅剩副节度使和两万兵守城，注定顶不住高琼攻势，平州失守已在意料之中。”
“太后，您既知后果严重，就不该从平州调兵。”
“韩卿，为帅用兵之道，在于敢冒风险，在于出敌不意，在于反其道而行之。”萧太后耐心说：“幽燕之战成败事关全局，只许胜不许败，我倾全国之兵，又有安臣霸这员虎将，断绝了曹彬粮道，不过旬日，定可击败宋军。这期间，即令高琼推进到我国腹地，他孤军深入，又何惧哉。况且十日后我就可以分兵回去，若高琼不敢深入算他便宜。真要进攻到上京附近，他这五万人马也就别想再回宋国了。这是后门，且放狼入室，集中力量先前门打虎，待将虎打死，再关上门打狼，岂不是狼、虎双得！”
韩德让听得啧啧连声：“哎呀太后，为臣甘拜下风，太后用兵出神入化，我等望尘莫及。但不知下步棋怎么走？”
萧太后早有安排：“各军饱餐后休息三更时分以六万兵力猛攻固安，务求一举攻克。”
更鼓三敲，风轻夜暗，月隐星疏，白昼的酷热业已消散，气候分外宜人。六万辽兵从四面悄悄接近了固安城，待守城宋军发现，报告宋将郭守文知道，辽兵已同时从四方发起了猛攻。安臣霸首先突上西城，范廷召接战只数合，就被安臣霸踢落城下。郭守文赶到，意欲堵住西城这个缺口，把攻上来的辽兵压下去。怎奈安臣霸力大无穷，一人守定垛口云梯，后续辽兵源源涌上。郭守文敌不过安臣霸，东、南、北三面，也抵挡不住数倍优势的辽军进攻，纷纷败下城来。郭守文情知大势已去，临危不乱，收集起万余人马，杀出西门，且战且走，终于冲出重围，天亮时逃到涿州，检点一下仅存五千人马。
范廷召看看狼狈不堪的残兵败将，对郭守文说：“丢了固安，折损人马，有何面目再见曹元帅。我们莫如……”他拔剑半出鞘。
“范将军不可有轻生之念。”郭守文对这种结局早在意料之中，所以心理承受能力较强，“固安失守，非你我不尽力，实因力量对比悬殊，我们当尽快报信与曹元帅，以便早定涿州战守大计。”
固安丢失，对曹彬无异于当头一棒。这说明辽兵势大已非昔比，要守住涿州也决非易事。用人之际，他当然不会将郭守文、范廷召治罪，而是让郭守文同他一起重新部署城防。
崔彦进获悉辽军重兵即将来攻，唯恐涿州有失，自己性命不保，吩咐护军司徒：“快，你快去召回李继宣三万人马。”
“小人遵令。”
“站住！”曹彬喊住护军司徒。
“曹帅，城内兵又不足，李继宣反正打不通粮道，何不调回加强守城力量。”
“不妥。”曹彬重做吩咐，“传令于李继宣、刘知信，命他二人引兵返回，在涿州南门外驻扎，以涿州为依托，确保北门至瓦桥关的官道通畅。”
“小人明白。”护军司徒领将令去了。
崔彦进却不明白：“曹元帅，你这样分散兵力，若辽兵先全力聚歼李继宣所部怎么办？”
“李部背依涿州，可进可退。有他们在城外，可以使涿州免遭四面包围。”曹彬犹豫一下还是说出关键一点，“而且一旦我们守不住时，可以从南门退走，不至于困死涿州。”
“啊，我懂了。”但是崔彦进竟以监军身份责难起曹彬，“想不到你身为元帅，大战在即，不思如何战胜敌人，却先想到逃跑，这不是有负皇恩吗！”
“崔副帅，孔明用兵先思退路，难道就是贪生怕死不成？我军堪堪断粮，怎能不对撤退预有准备。贺令图已回京请旨，是进是守是退，到时按万岁旨意行事，就不消你再唠唠叨叨了！哼！”曹彬拂袖而去，不再理睬这个成事不足败事有余的监军。
李继宣、刘知信的三万马军连夜撤回，在涿州城南安营扎寨，城内宋军也严阵以待，做好了大战的准备。
辽军攻占固安之后，萧太后、辽圣宗銮驾进城。萧太后满心欢喜，奖赏了有功将领，特别是重奖了安臣霸。论功行赏之后，耶律休哥提议，大军稍事休息，应火速进军涿州，乘势攻占之。
萧太后对此未置可否，而是询问韩德让：“你以为如何？”
韩德让表示赞同：“乘胜进军，攻下涿州，早日打败曹彬，扭转幽燕战局后，也好尽快分兵回援平州，以增加对付高琼的力量。”
“二卿之言，都有一定道理，但哀家却不采纳，而是另有主张。”
“乞太后明示。”休哥、韩德让通过几次战役，对萧太后的用兵之道已心悦诚服。
“我要安臣霸引兵一万去增援耶律斜轸，他的对手杨业太强大了。大鹏翼战亡后，只有安臣霸能与杨延昭战平。派他去顶住杨业父子进攻，耶律斜轸则可分兵一万去阻击潘美。只要潘美十天内推进不到驼罗口，杨业、田重进到不了幽州，我军后背就可无虞。”萧太后说，“这是一。第二步棋是，耶律休哥引马军两万，南下到拒马河沿岸埋伏，准备截击曹彬南撤的大军。”
休哥不解地问：“太后焉知曹彬会南撤？”
“因为我有第三步棋配合。”萧太后接下去说，“我亲自统率剩余七万人马，明日早饭后进抵涿州，围而不攻。”
韩德让问：“这却为何？”
“宋军十万之众，我军在数量上处于劣势，且曹彬已做好应战准备，涿州又城高池深，若强攻，三五日内很难奏效。即使勉强取胜，也要付出较大代价。因此我陈兵城下，并不急于进攻。”
“难道敌人会不战自退吗？”韩德让又问。
“差不多。”萧太后信心十足，“我要坐以待变。涿州城存粮最多不过能支撑四五日，而宋军粮道又被筹宁、蒲奴里封锁。曹彬断粮，只有南撤而别无出路。那时我们以养精蓄锐之军，追击弃城而逃、斗志全无、饥疲力尽之军，岂不远远强似进攻以城凭险据守、会做困兽之斗的敌军吗？”
“太后谋略，我等不及。”韩德让佩服外还有担心，“只是这样做需费时日，我恐平州那里高琼过于猖狂。”
“不必多虑。”萧太后胸有成竹，“漫说高琼未必敢孤军深入，就算他推进到上京城下，也难免被我回头吃掉。”
休哥还有不解之处：“可是太后怎知曹彬南撤一定要经拒马河呢？我去彼处埋伏不会落空吗？”
“这就叫神机妙算。”萧太后倩笑一下加以解释，“白沟方向，有我军筹宁、蒲奴里二部阻路，曹彬定要避开。而岐沟关虽远却路途平坦无险，只要渡过拒马河就安全了，所以宋军非走此路不可。”
众将再无话可说，都按萧太后的分派领本部人马部署去了。
这样一来，涿州城内的宋军可就难熬了。曹彬本已做好准备，宋军人人斗志旺盛，要给进犯的辽军以迎头痛击。岂料辽军围而不打，宋军有劲使不上。一天、两天、三天过去，宋军拼死一搏的劲头，如皮球慢慢泄气，渐渐消磨殆尽。起初为应付恶战，鼓舞士气，曾给兵士们吃两餐饱饭，这样一来存粮就几乎耗尽。如今无仗可打，每天只能吃到一顿稀粥，兵士们都有气无力，口出怨言。为了防止不满情绪扩散，曹彬下令严肃军纪。有几十名抢饭吃和散布串连投敌的兵士，被斩首示众号令全城。天气越来越热，人头在高杆上发出令人窒息的恶臭，滴下气味熏人的脓血。守城兵士在城头上，强忍着烈日灼烤和臭味的侵袭，大都无精打采，不断有人昏厥过去，有的甚至昏过去后就再未醒转过来。
在北城上负责防守的田斌，也热得实在受不住了，取下了头盔拿在手中。一名小校调侃他：“将军，你可是带头违犯军纪呀。”
“辽军未来攻城，何必死守军纪，天气这样热，只要不被元帅看到，大家都马马虎虎吧。”
小校感到田斌通情达理，就进一步说：“将军，我们难道在这等死呀？既无粮草，又无救兵，不进不退，不死不活，这样下去，涿州城就是十万大军的坟墓呀！”
“咳！”田斌无可奈何地叹口气，“也不知元帅是怎么想的。辽军终日饱食，我们耗不过人家呀。”
“将军！”小校突然叫起来，“你看，又有几个弟兄不行了。”
“快，抬到城下阴凉处。”
众人七手八脚，将四个已失去知觉的兵士抬到城门洞，有人取来备用的救命米汤，逐一给灌下去。
田斌立在一旁说：“不要紧的，他们是又饿又热，很快就会恢复过来。”
可是，过了一刻钟，这四名士兵仍不见动弹，小校一试鼻息，又叫起来：“不好！他们死了。”
说着，适才抬人的兵士又有两人倒地气绝。田斌俯身仔细查看一下，见死者身上都起了红点子，不禁惊讶地说：“糟了！怕是染上了瘟疫。”
“啊！”在场的士兵们都慌神了，“那我们岂不都难逃活命吗！”
“不行！我就去面见元帅。”田斌直奔州衙。走进大堂，看见崔彦进、刘伯勋、郭守文等人全在，而且显然是在为什么争论不休。田斌也顾不得礼节了：“元帅，我部下发生瘟疫，已死亡数人，且有蔓延趋势，请速做定夺。”
“元帅，怎么样，不是我危言耸听吧？”范廷召刚刚禀报过类似情况，“我们不能坐城等死了，干脆拉出去和萧太后拼个你死我活。”
“以饥病交加之军前去进攻，无异以卵击石，决不可以。”曹彬断然拒绝。
“曹帅，粮草已尽，瘟疫又起，迁延下去，只怕损失更大。”崔彦进很想保住性命，“我们不若撤离吧？”
“副帅，没有万岁旨意，你竟敢轻言放弃涿州，难道不怕犯欺君之罪吗？”
崔彦进被曹彬问住了，哑口无言。
“无论怎么说，不能坐以待毙。以下官之见，”刘伯勋对于幽州赴任仍存希望，“十万大军全速向北推进，哀兵必胜，将士们置死地而求生，必然舍命死战，说不定就可大败辽军直捣幽州。”
“我决不会为刘大人能走马上任而孤注一掷。”曹彬语气决绝，“飞蛾扑火的军事行动，只有傻瓜才会干。”
享有足智多谋声誉的郭守文开口了：“元帅看来一定要等贺令图的消息。”
曹彬未言语，等于默认了。
郭守文接下去说：“贺将军四月二十四离开，今天已是四月三十，整整六天不见回转，只怕路上出差了。”
“不会的，”曹彬很自信，“贺令图武艺超群，断不会有闪失。”
“可是他已过期两天了，至迟四天就当返回呀。元帅，不能死等圣旨了，应该当机立断了。”
曹彬又没言语，显然不反对他说下去。
郭守文明白曹彬的意思：“元帅，末将以为，万岁得知我军处境，也一定要做出撤退决定。如今，我军战斗力日渐减弱，为保存实力，减少损失，晚退不如早退，再耽误两天，全军饿得爬不动，想退都退不走了。”
“依将军之见，应该从哪条路退兵呢？”曹彬这样问，分明是动心了。
郭守文对此早已认真思考过：“米信大军现在白沟，我们全速向他靠拢。纵有伏击或追兵，有米信接应，谅无大碍。”
这和曹彬所想不谋而合：“好吧，众将各回本营，做好撤退准备，等待本帅命令。”
众将未及散去，护军司徒跑来报告：“元帅，贺将军回来了。”
“快，叫他即刻来见。”曹彬传令，众将自然也都不走了。
贺令图风尘仆仆快步踏入大堂：“元帅，一定等急了，请恕末将迟归。”
“可有圣上旨意？”曹彬最关心的是这个。
“好不容易呀，起先无论如何总管不肯通报。后来还是搬动姑妈，闯宫骂门，才得以带我入内面圣……。”
曹彬不悦地打断他：“别再絮叨了，我问你圣上旨意如何？”
“元帅，我当面奏明涿州战局，万岁恩准我军退兵。”
“好！”崔彦进放心了，“万岁圣明，这下十万大军就得以保存了。”
“贺将军，万岁可有具体旨意？”
“有。”贺令图递上圣旨，“元帅请看。”
曹彬接过圣旨后，展开细看：幽州路兵马都部署曹彬，副都部署崔彦进，敌军势盛，且粮草无继，宜暂避其锋。接旨后，大军可径直退往岐沟关，不日将有粮草运抵彼处，以接济全军之用。朕已同时晓喻米信，命他向白沟发起猛攻，牵制辽军主力，使你部大军顺利撤返……曹彬把宋太宗旨意公开，立刻引起两种不同反响。
崔彦进连连说：“万岁英明，如此撤军，万无一失。”
郭守文持反对意见：“去岐沟关，要过拒马河，倘若辽军重兵埋伏，我军就要吃亏。”
曹彬犹豫：“贺将军，你往返俱走的岐沟关，路上如何？”
“不见一兵一卒，一路坦途，敌军无处埋伏。”贺令图又补充一句：“元帅，君命不可违呀。”
崔彦进适时地警告一句：“曹彬，万岁已指定退军路线，你若改弦更辙，一旦招致失败，可就是难逃罪责呀！”
曹彬当然明白这话的言外之意，无非是退走岐沟关有个闪失还有情可原，他岂能不明白这个道理！当即传令：“诸将各回本营，将存粮悉数造饭，整备好弓马器械，今夜三更准时南撤，退往岐沟关。”
田斌禀报说：“元帅，我部已粒米皆无。”
“可向民间借取。”曹彬这一回答，显然是批准了向居民抢粮。
炊烟夕照中，宋军打点行装和到百姓家“借”粮，引起了全城居民的极大恐慌，公推各界人士组成的十老代表，面见曹彬。
十老代表为首的百岁翁，曾在宋太祖朝中官居吏部员外郎，他对曹彬一揖到地：“元帅，我全城居民百姓，生是大宋人，死做大宋鬼，决不在契丹铁蹄下苟延残喘，愿随大军撤离涿州，给胡虏留下一座空城。”
“这如何使得？军队行动迅速，百姓扶老携幼，与兵马混杂，遇到辽兵阻截，如何御敌。”曹彬摇头，“这实在做不到。”
百岁翁振振有词：“元帅此言差矣，百姓心向大宋，其情不可移，以元帅之英威，岂有丢下百姓不管之理。”
刘伯勋接话道：“我们不能将大宋百姓推向契丹，难得百姓心随我朝，理当成全大众忠心。”
“有理。”崔彦进也开了口，“昔年刘皇叔败走新野，在千难万险下带百姓同行，最终得民心成大业。”
“好吧，既然崔副帅、刘大人都认为可行，那就准予百姓同行。”曹彬心情急躁，不愿多纠缠，但他自有一番打算，“请崔副帅、刘大人统率全城百姓先行一步，天黑以前离城，傍西山南下。”
崔彦进觉得有些不妥：“我们和百姓同行，遭遇敌人该如何是好？”
“其实先走一步最安全。既然副帅有顾虑，我派副将卢汉贝领兵五千随行保护。”
崔彦进思忖一下：“曹帅，万岁要我不离你之左右，危难时也好帮助出谋划策。君命不可违，我怎能避重就轻先趋安全呢。”
曹彬暗骂一声老狐狸：“对了，副帅身系监军要职，还是随大军夜半出发吧。”
红日隐入西山，卢汉贝、刘伯勋领五千步军，夹护着全城百姓出涿州南门，贴西山脚而下向南。暮色掩映，队伍如一条黑色巨蟒缓缓蠕动，刘伯勋唯恐遭遇辽兵，不断催促百姓快行。值得庆幸的是，走出几十里路了也未遭阻截。不知是辽兵未发现，还是其他什么原因。
午夜，曹彬统领大军也列队撤出了涿州城。刘知信为先锋，史珪、田斌、贺令图、范廷召等各队排好顺序，依次出城。殿后的李继宣尚未动身，辽军马队突然横冲过来。黑夜中，也分辨不清辽军来了多少。后走的各队宋军本来就有怨气，此刻谁还肯卖命拼杀，都自顾争相逃命。曹彬被人潮冲得东奔西走，根本无力节制诸将，撤退队伍顿时大乱，韩德让挥军引大队骑兵往来冲击，宋军兵将无人恋战，只是一味南逃。黎明前溃军到达拒马河北岸，先行的刘伯勋与涿州百姓并五千步军刚好渡河，在二十里外埋伏等候的耶律休哥率数万马军杀来。宋军又是大乱，曹彬根本组织不起有效抵抗，各队争先抢渡拒马河。被辽军杀死，自相践踏和溺死河中的宋军达数万人。百姓死伤更众，刘伯勋这位未能上任的幽州刺史，连同妻子一起为辽兵乱箭射中，死在了河内。
天明以后，曹彬渡河到达岐沟。恰好兵部运的粮草刚刚到达。曹彬召集残兵败将，提出要坚守岐沟关，以便待援反击。可是，耶律休哥大军已追过河来，当时，拒马河已为尸体塞满，辽兵已无须涉渡。布置在岐沟关外拒敌的宋军田斌、史珪及其部下，已无斗志，与辽兵稍一接触，即迅速溃逃，绕过岐沟关向南狂跑。城内的范廷召见状弃关先逃，各路将领又相继争先逃命，曹彬难以约束，溃兵 裹着他也逃离岐沟关，又遭辽军肆意砍杀。至此，宋太宗伐辽主力曹彬这十万大军已损失殆尽，岐沟关遗弃下山积般的粮草与军械。曹彬全军覆没，实际上已敲响了宋太宗这次北伐彻底失败的丧钟。（未完待续）