众人看得入神，只觉楚空山身为男子，剑法柔婉却如女子，叶灵苏身为女子，剑法气魄之大，胜似奇伟男儿，以旁人看来，这一男一女，手里的剑法真该换过来才是。
八部之主身当其锋，别有一番感受。楚空山外柔而内刚，剑法柔婉至极，反而生出一股刚强之气，叶灵苏外刚而内柔，看似大开大合，实则心思坚圆，无机可乘。一个柔极而刚，一个刚中有柔，刚柔并济，生出莫大威力，黑白双剑并力一向，只在八部之主身边弄影，八人迭遇险招，阵脚不觉微微动摇。
万绳见势不妙，沉喝一声：“分开他们！”其他人应了一声，眼看楚、叶二人转到震、巽二位之间，阵中气机流转，注入苏乘光体内。苏乘光大喝一声，挥掌劈出，掌力如山，夹杂闪烁电光。
楚空山不敢硬接，闪身向右，阵中气机再转，又到兰追身上，兰追漫不经意，轻飘飘送出一掌。忽然罡气大作，天风飚来，叶灵苏抵挡不住，向左躲闪。就在这个当儿，阵法倏忽转动，插入二人之间，将两人生生隔断。
这一来，两人剑法再高，也只能各自为战，万绳又叫一声：“先男后女。”阵势转动，劲气铺天盖地一般涌向楚空山。老头儿连连后退，不意大力涌来，虎口一热，长剑竟被蚕丝拽住，他运劲想要夺回，一道掌力排空而至。楚空山避开大半劲力，左肩却被余劲扫中，当真筋骨剧痛，半身酸麻，稍不留神，脚下陷入一个泥坑，四周泥沙拱起，化为土龙沙蛇，楚空山上下受敌，一时间手忙脚乱，只有招架之功，再无进击之能。
困住楚空山，阵中气机再转，又向叶灵苏涌来。叶灵苏孤掌难鸣，步步后退，转眼之间，已到芦苇荡边，倘若再退，势必掉落水里。原来，万绳存心逼她落水，那时叶灵苏一身泥水，狼狈万分，纵然有心破阵，也是无脸见人。
少女双脚落水，罗袜尽湿，万绳正要开口逼她认输，忽然生出一丝异感。这时间，叶灵苏忽然消失了，再也感知不到她的气机。万绳心头一跳，凝目望去，白影翩翩，宛然不远，奇怪的是，女子明明可见，却又无法感知，叶灵苏的气机融入了那一片茫茫水泽。水光芦苇，含香弄影，一时间，众人眼里，女子即水，水即女子，叶灵苏与芦花荡，再也分不出彼此。
这感觉虽说微妙，其实不过一念之间。要知高手交锋，只因太过迅疾，往往手比眼快、心比手快，生死间无暇多看，多凭直觉感知气机。万绳为阵中枢纽，他心念一动，阵法气机也动，一股掌力从沐含冰手中呼啸而出，砰的一声，掠过叶灵苏身边，击中了一片空荡荡的水泽。
哗啦一声，水泽里升起一道高高水墙，这一刻，叶灵苏身影晃动，融入水花之间，顺水而逝，忽然到了卜留身前。
八部之主无不错愕，叶灵苏的身法并非极快，气机变化却很古怪，短短一瞬，以八人眼力之高，也没有发现她如何逼近。
高手交锋，最忌失去敌人，无论形影、气机，一旦无法感知，必有败亡之虞。《山河潜龙诀》本是释印神晚年大成之学，既是内功，也是心法，讲究“天人如一”，融于天地万物，无所不在，无所不至，故能无所阻碍、无往不胜。
潜龙之道，由浅入深，分为水下土、掩陵谷、感震电、薄日月、伏光景、神变化。依次修炼，共日月齐辉、与万物同化。叶灵苏修为尚浅，“水下土”刚刚入门，只能让八部之主生出一丝错觉。只不过，这一念之差，足以改变战局。
叶灵苏逼近卜留，举剑就刺。卜留本要出手招架，忽见青螭剑清如水墨、皎如青虹，分明就是一口稀世宝剑。他惯于夺人兵刃，见猎心喜，改了主意，胸腹向外一挺，圆滚滚的肚皮迎上了剑尖。
叶灵苏本有许多后招，可也料不到对方以身试剑，愕然之间，软剑嗤地刺进了卜留的小腹。
剑尖方入，叶灵苏便觉受阻，她不及多想，一股内劲注入剑身。刹那间，卜留一张胖脸扭曲起来，眼中闪过一丝痛楚。他一身“周流泽劲”出神入化，练得通身其软如绵，刀剑入内，泽劲重叠不尽，化解对方的内劲，对手无从使劲，自然被他夺走兵刃。不料叶灵苏的内劲却很奇特，看似温润如水，然而后势绵密，有如高山滚动巨石，泽劲与之一碰，登时土崩瓦解。
卜留做梦也想不到，自己时乖运蹇，遇上了释印神的“大勿用神功”，这门内功好比潜龙在渊，含而不露，浑若天成。叶灵苏初学乍练，修为不深，克制“周流泽劲”却是绰绰有余，一照面的工夫，就破了卜留的真气。
卜留惨哼一声，中剑处血如泉涌。西城八部同气连枝，万绳发觉不妙，大喝一声：“北斗归一。”除了卜留之外，七大部主想也不想，气机转动，七道内力合为一股，呼地一声击向叶灵苏。
七人全力出手，绝非血肉之躯所能抵挡。叶灵苏躲闪不及，呆在当场。说时迟，那时快，一股大力忽地从旁冲来，间不容发之际，将她撞得飞了出去。“北斗归一”的掌力掠身而过，砰的一声，在地上击出一个大坑。
叶灵苏方才落地，撞她的人也堪堪落地，两人纠缠在一起，颠三倒四地滚了两圈。叶灵苏满身是泥，挣扎欲起，偏偏挨了这一撞，浑身上下似要散架。她用力推开来人，定眼一看，忽见乐之扬笑笑嘻嘻，冲她大做鬼脸。
叶灵苏两眼发黑，几乎昏了过去，当日她曾经发誓，宁可死了，也不愿再见这一张臭脸，这时气恨交迸，锐声叫道：“你怎么在这儿？”
乐之扬应声一呆，回想之前情形：先是叶灵苏铲除奸细、登上帮主之位，跟着节外生枝，又向西城八部挑战。乐之扬见过卜留的手段，眼看少女出手，便知胖子要夺宝剑，当下按捺不住，冲了上去。谁知这一动之间，身子轻盈无比，冲到少女身边，正逢七大部主联手一击。他想也不想，合身扑上，硬生生将叶灵苏撞离了险境。
他此番出手，浑然忘我，并未感觉自身如何，可在旁人看来，他这一冲一撞，就像是从地下冒出来似的。
石穿扶起卜留，后者已经昏了过去，石穿悲愤难抑，瞪视乐、叶二人，脸上腾起一股煞气。秋涛把住卜留手腕，探一探脉息，松一口气，说道：“石师弟，不要乱来，卜师弟死不了的。”遂取出针药，叫来水怜影和两个小婢，内服外敷，救治卜留。石穿站在一边，搓手跺脚，不胜焦躁。
这时楚空山也挣脱出来，冷笑道：“万绳，八部去了一部，八极只剩七极，这个‘周流八极阵’算不算破了？”
万绳一时默然，倘若依法出手，万无破阵之理，偏偏卜留临时起意，想要夺取青螭，结果舍长用短，反为叶灵苏所趁，正如楚空山所说，八去其一，这个“周流八极阵”算是破了。
正烦恼，忽听周烈说道：“楚先生说的不对，若非这小子出手，叶帮主也不能全身而退。说好两人破阵，如今多出一人，又该作何解释？”万绳一听，连道：“不错，不错。”
楚空山微感迟疑，转眼看向乐之扬，后者眼珠一转，忽而笑道：“依我看，阵法固然破了，我们这一方也违了规矩，一来一去，大伙儿算作平手如何？”
“呸！”叶灵苏俏脸涨红，怒目相向，“谁跟你一方了？”
“好哇！”乐之扬两手一摊，“我不跟你一方，那就跟西城一方。西城的人救了你，你就欠了西城的恩惠，再向西城挑衅，就是忘恩负义，倘若忘恩负义，就是无耻小人。”
“你才是无耻小人。”叶灵苏又气又恨，忍不住反唇相讥。她向来遇事冷静，唯独见了这个小子，立马心浮气躁、阵脚大乱，俏脸如染胭脂，双眼直要喷出火来。
盐帮群豪见她流露出小女儿的神情，一时无不愕然。叶灵苏自觉失态，定一定神，低头想了一下，忽道：“好啊，撒谎精，哼，只要你答应一件事，我就不跟西城一般计较。”
乐之扬笑道：“什么事？”叶灵苏抬起头来，冷冷说道：“我要你做紫盐使者。”
此话一出，人群哗然，乐之扬也是一呆，挠头说：“叶姑娘，五盐使者不是你的跟班么？我做你的跟班，岂不大大的屈才？”
叶灵苏冷哼一声，说道：“这么说，你不肯答应了？”乐之扬看了看卜留，又看了看盐帮众人，忽地叹一口气，悻悻说道：“好，好，我做你的跟班就是了。”
叶灵苏占了上风，神气稍稍缓和，转过身来，扬声说道：“万绳，今日我武功未成，破不了你们的阵法，但以三年为期，我们再比一次如何？”
众人无不动容，万绳点头道：“定在什么地方？”叶灵苏冷冷道：“泰山五岳之宗，天子封禅之处。三年后的今日，我在泰山绝顶相候。”
“好啊！”万绳放声大笑，“一言为定。”苏乘光面露难色，小声说：“万师兄，这样只怕不妥。”万绳扫他一眼，淡淡道：“怎么不妥？你要我当缩头乌龟么？”苏乘光叹道：“事关重大，须得城主定夺。”
“老赌鬼，你何时婆婆妈妈了？”石穿大声嚷嚷，“死胖子这一剑白挨了么？哼，我就知道，你看这小姑娘长得俊，舍不得动她一根汗毛。”
“放屁。”苏乘光气得脸色涨紫，“苏某光棍儿一个，头掉了碗大个疤，打架就打架，三年之后，谁不上泰山，谁就是孙子。”
“不错，不错。”石穿拍手大笑，“这才是老赌鬼说的话。”
“慢着！”乐之扬按捺不住，转向叶灵苏说道，“叶姑娘，这件事还请三思。”
叶灵苏也不瞧他，冷冷说道：“你叫我什么？”乐之扬一愣，赔笑道：“是了，叶帮主，属下失礼了。”
“好啊。”叶灵苏漫不经意地说，“我是帮主，你是属下，你该不该听我的话？”乐之扬一呆，自觉落入圈套，只好硬着头皮说：“该、该的……”
叶灵苏扫他一眼，冷冷说道：“很好，我命你闭上嘴巴，无我号令，不得开口，如不然，按帮规处置。哼，孟盐使，违抗帮主之命，理应如何处置？”
孟飞燕说道：“轻则重责一百，重则割掉双耳。”乐之扬吓了一跳，慌忙闭上嘴巴，心里暗暗叫苦：“小丫头好狠，居然对我下封口令。可恨我一时不察，中了她的奸计，如今做了这个狗屁使者，将来一定没有翻身之日。哼，嘴是两张皮，怎说都有理。我不过口头答应，又没有签字画押，到时候找个借口，退出盐帮就是了。”
正想如何退帮，忽听远处传来一声炮响，他转眼望去，江上火光通明，现出了许多大船，孙正芳看清船上旗帜，忍不住叫道：“不好，这是朝廷的水师。”
原来，叶灵苏假传将令，水师奉命返航。不料官军并非一拨，水师退了一程，遇上后军，才知上当，更发现主帅失踪，当下合兵一处，匆匆赶了过来。
这么一来一回，耽搁了不少时候，赶到崇明岛，立马放炮合围。一时弩炮齐发，将岸边停泊的船只打得粉碎。
岛上的人乱成一团，心知船只一毁，必成瓮中之鳖，当下不顾号令，纷纷抢夺岸边船只。不料朱元璋存心一网打尽，此来战舰甚多，炮矢甚是密集，船只驶出不远，就被打得粉碎，船上的人掉入江里，只好游了回来，冲着官军破口大骂。
常将官眼看盐帮吃亏，不由得眉飞色舞，大声呼喝：“识相的，快快放了老爷，那边全是老爷的兵将，只要老爷一句话，管教你们保住小命儿。”刘指挥也说：“对啊，放了我们两个，也是大功一件，圣上一高兴，没准儿免了你们的死罪。”
方才一阵，盐帮群豪死伤惨重，望着官军战舰，正是满腹怨气，听到这话，好比火上浇油。龚强一个箭步窜上前来，呼呼两锤，打得两人脑浆迸溅。
他忽然动手，众人阻拦不及。高奇上前一瞧，两人均已毙命，一时又惊又气，跌足骂道：“龚强，你发什么颠？这两个人都是人质，你打死了他们，又用什么要挟官军？”
龚强满不在乎，大咧咧说道：“不就是两个狗官么？死就死了，难道说还要老子偿命……”
话音未落，乌光迸闪，龚强手脚四肢各中一剑，双锤落地，扑通跪倒在地，他瞪着叶灵苏，吃吃地问：“叶帮主，你干吗刺我？”
叶灵苏双颊绯红，柳眉斜飞，眼中如凝寒霜，盯着龚强，一字字说道：“我答应过这两个人，饶他们不死。”
龚强不服道：“他们是官兵，我们是盐枭，自古势不两立，老子杀的官兵没有一百，也有八十，多这两个又算什么？”
叶灵苏摇头说：“你杀别人我不管，但这两人我已经饶了，你杀了他们，就是违抗命令，我是一帮之主，违我号令，定斩不赦。”
众人闻言，无不变色，孙正芳忙说：“帮主，眼下正是用人之时，此人向来骁勇，还请高抬贵手。”叶灵苏冷冷道：“眼下形势危急，号令不行，我们都要死在这里。”
龚强性如烈火，听到这儿，登时暴跳如雷：“去他妈的臭花娘，老子入盐帮的时候，你他娘的还在吃奶呢，你有种杀了老子，杀了老子，谁还给你卖命，去你娘的臭花……”
话没说完，忽觉心口一凉，龚强低下头，望着心口软剑，眼中流露不信之色。叶灵苏拔出剑来，龚强登时软倒，两眼兀自圆睁，分明死不瞑目。
乐之扬站望着龚强尸首，心中一片冰冷，转眼望去，叶灵苏站在那儿，有如千丈冰崖，涌出一股慑人寒气，乐之扬微微恍惚，望着这个女子，忽觉有些陌生。
岛上一阵寂静，叶灵苏抬起头来，扫视人群，众人跟她目光一碰，无不垂下眼皮。叶灵苏一指尸首，高声说道：“从今往后，违我号令者，这个人就是下场。”
盐帮弟子向来争强斗狠，不料叶灵苏手刃龚强，狠辣更胜一筹，一时噤若寒蝉，无人胆敢应声。
叶灵苏镇住群豪，举起青帝令牌，朗声说道：“各省堂主听令，率领本堂人马，抢夺残余船只，搬到岛上待命。”
众人听令，搬船上岸，盐帮人数尚多，官军不敢靠近，但在江上发炮，又不能打中岛上的船只。
叶灵苏眼看船只聚齐，回头又叫：“紫盐使者！”乐之扬拱手作礼。叶灵苏说道：“海东青何在？”乐之扬默然不答，叶灵苏不快道：“怎么不答我话？”乐之扬指了指嘴，打了个噤声的手势，叶灵苏想起前事，没好气道：“罢了，让你说话就是。”（未完待续）