端木贴儿站在那座布置了火炬的天然石洞前，眼瞅着横头三尖枪的武士，守护得严严实实的通道，心里一阵陌生和发怵。他还是硬着头皮走了进去，来到一团席地铺就的胡床前，单膝跪下。他面前的拓跋巍巍好长时间都没说话了，致使一切声音都消失在死寂中……
木呆呆的端木贴儿为了早一点心里有底，信誓旦旦地打破寂静，沉声请求道：“请汗王再给我一次机会，我若不能提着博格阿巴特的人头回来，任汗王治罪！”
尽管拓跋部至今未能从健布的毁灭打击下恢复元气，人丁凋敝，战马紧缺，但拓跋巍巍还不至于为嫡系端木贴儿的一点损失大发雷霆。他只是在琢磨博格阿巴特。他酝酿此战已久，除了不让身旁矗立的靖康朝有丝毫喘息的机会，先敌于未发，还想靠以战养战的手段度过自己同样面临的难关，早已是利箭脱弦，不可遏止，还有什么和平可言？可偏偏这个时候，对面有个叫博格阿巴特的牧马儿递来的请和信，幼稚得像个阴谋。他让人叫来端木贴儿，就是要国师范成文替自己问一问。
拓跋巍巍略一迟疑，高深莫测地问：“你要怎么打？”
端木贴儿缩了脖子，双眼大瞪，像是挨了一脚的牧羊犬。他讷讷地说：“我要找到他的马队，和他角逐！”
范成文笑了一笑，问：“博格阿巴特是个什么样的人？他果真兵变？你有没有摸来舌头问清楚？”
端木贴儿回答不来他是什么样的一个人，只是激动地说：“问了。是兵变。他拘拿许多军将，要自己领兵，后来，后来，那些人就愿意了……”
范成文制止他往下说，扭头看住拓跋巍巍说：“必是我们摆出的兵势迫使他们俩伙人不敢内斗。虽然曾阳以北再无阻碍。可打曾阳的时机犹未成熟，不如先使一手‘隔岸观火’，拔掉扶央，做出退兵姿态。”他凑到拓跋巍巍耳边嘀咕。端木贴儿眼睛瞪得极大，耳朵都侧了去，却什么都听不到，只是觉得汗王对博格阿巴特的重视非同寻常。
区区一个牧马儿，因何引得拓跋巍巍的关注？
这，也许是一个有待揭开的秘密。
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后方有夏景棠在，飞鸟并没有敢在林荣营中多作逗留。
他为了节省精力，乘马车回县。一觉睡到被军民高呼声吵醒。虽然游牧人已经走了一日，县郭还有很多地方冒着青烟。忙碌着草草敛尸的军民。飞鸟马不停蹄地环郭布置军要，安抚人心，安插驻地……一直到夜深时才回营休息。夜里，张铁头把他推醒了，原来就在这一日之间，县北那条小河西岸的敌军从暗到明，围困由靖康军控制的几个城镇。
飞鸟知道这是意料之中的事，敌人急袭县城，暴露了行踪，没理由不走到明处，大肆拔除靖康据点，可还是爬起身，让张铁头去叫祁连、李思广等人，一起分析军情。天明时，各路求援的信使陆续赶到。他们见不着夏景棠，受人指点。全挤在飞鸟衙门怒喝。而抚央突围而回的将士，涕泪横飞地告诉飞鸟一个可怕的场面，拓跋巍巍为了打抚央，赶造了三千抛石机和五百投火车，顿饭功夫。就把流星般的石头火炬填满天地、城池和军阵。
这虽然可怕，却终于让李思广肯相信飞鸟的推断：抱守小小的曾阳城并没有出路。
不大功夫，韩复因飞鸟插手民事，不但不给县里拨粮食，还派兵把守了县仓来吼；几个对朝廷屡屡发不上饷而消极怠慢的军官因为谁的营地位置好，谁的营地位置不好来使劲；而撒察因飞鸟无端端地露出了收握他骑兵的苗头来蹦……
大伙济济一堂。使得团练使的衙门从没这么热闹。
飞鸟衙门仍是空壳。被堵到里面出不去，什么事都干不成。他一个头几个大。只好婆婆妈妈地作人工作，口干舌燥，一气之下，拘禁韩复，从县上府库里拨出金银，重奖跟自己打仗的幸存者，让军民都看看他博格是不是个开空头许诺的滑头。
这时的他越发觉得按住犒军权力的夏景棠不顺眼，憋不住劲地去寻。
到夏景棠的临时府衙。夏景棠正在接待客人。其中既有周边郡县府道的官吏，又有白丁。一个年过半百的老者捧着蒙布的木盘站在正堂中央绕了一圈，神情倨傲，大有舍我其谁的派头。夏景棠见飞鸟面色不善地进门，也懒得一理。飞鸟便冷冷地站在一边看。他注视那老者不久，发觉堂下摆了几色的弓弩，包着油布，新崭崭地躺成一排。
正奇怪着，只见那姓唐的老者已一把揭去蒙在木盘上的布，把一个黑家伙亮于众人面前。
夏景棠迫不及待地上到面前，欣喜地拿起来，翻来覆去地端详。飞鸟认出那是一只精美的弩，也连忙上前，看了夏景棠几看，见他自顾自地乱扣乱摸，上了一把手，夺到弩机的后半部替他瞅关键部件。
夏景棠问那老者：“这小弩当真能射三百步开外？”
老者笑道：“将军一试便知。”接着，他又说：“我还带来连珠弩机，可惜大了点，只能到外面看。”他礼貌地用手示飞鸟，问夏景棠：“请问这位是……？”夏景棠抬了下头，说：“博司长官。”飞鸟笑了笑，亲热地问：“你是哪个衙门的官？”
老者答道：“老夫姓唐名济朝。未曾出任官职，家族以制作机簧巧射之物为生。大人若听说过仓中唐门，那便是寒门！”
夏景棠朗笑道：“你这个寒门可不寒哪！傲视公侯！走！出去试试这弩！”
唐济朝矜持地点了点头，伸手作请。夏景棠大步迈出去。飞鸟也走在众人前，亦步亦趋地跟着，不断表示自个的心悦诚服，说：“国家有难。都像老先生这样肯出力，还有什么可担心的？弩还用试？一定好用。”
唐济朝连连说：“还是试一试地好，倘若言不副实。岂不是误了国家大事。”
飞鸟愈发佩服，连声说：“回头记你大功。你就等着受赏吧。”他看自己手下跟在身边迫不及待地猴样，忽又记得一问，便凑到唐济朝面前，问：“老先生。你带来多少弩。多少弓？”
唐济朝捻须笑道：“要多少有多少！”
这时，众人已经随夏景棠出了院，站到院后，只见得他推上一枚弩箭，对准路口抠扳机，“嗖”地射了出去。正中一棵老树。飞鸟约摸了一下，足在七、八十步。再上前一看，弩箭下坠之势只有一匝，入一小半，给一干人摆手喊：“射二百五十步左右。绝射不到三百步。”
唐济朝不动声色地奔上来，嚷道：“请三百步一试。”
飞鸟用手匝弩箭下坠的距离，笑道：“平胸而射。八十步外低一匝，一百五十步定然超出两匝，已难以有效杀伤，我看你弩机上的平板可以上下调动，以一百五十乘以十分之四，多出六十步，估算此弩仅能射二百步，最多也不过射二百五十步。”
唐济朝神色顿敛，小声说：“想不到竟遇到了行家。可你得知道，市面上的百步之弩常标称二百步外。这弩足可射出二百步外。岂不留几分虚头，以区分优劣？”说罢，掩袖间向飞鸟手中塞得一物，按了一按。
飞鸟大为怪异，不由分说地拿出来翻看。嘴巴里犹嚷：“你给我的是什么？”
票面“百两”二字上半拉戳红，正是能通兑的大钱庄票。飞鸟一下儿转不过弯了，他正想不明白，听到夏景棠遥遥说：“唐先生。这个弩确实不错。我要三百张。划个价吧。”唐济朝小跑上前，大声说：“现银付款。银钱六百币。若是银两，五十两。”他接近了。恢复步子地节奏。笑道：“已经够便宜地了。”
夏景棠简短有力地说：“赊账。”
唐济朝摇了摇头，苦恼地说：“夏将军。我们这些生意人不敢占朝廷的便宜。可也不能入不敷出不是……”他摆了摆手。说：“我可以多出五张。但要现钱。一手交钱，一手交货。不然，你拿走我这老命算啦。”
夏景棠痛下决心说：“那好。我就要你一百张。再看看你的连珠弩机吧。”
唐济朝说：“连珠弩机可是好东西。四千八百枚银币一架。也就是四百两纹银。谈好再看货不迟。”
飞鸟醒悟了，提钱怒奔，大喝道：“原来你是卖弩的。”他一跃到跟前，把百两钞面拍在唐济朝脸上，嚷道：“去你娘的。用这些钱买你的破烂玩意？我自己就可以出弓上千张！”
夏景棠怒道：“没有如此强弩，怎么应付敌军铁骑？你当人人都会用弓吗？”
飞鸟挺腹顶他，大声说：“一百张弩若能胜敌，还要这么多将士干什么？有这些钱，何不奖励那些立功的将士？还有什么连珠弩机，竟要四百两纹银。几千银币。我看军士无心恋战，你一个人抱着杀敌去。”
夏景棠深吸一口气，阴森森地说：“你可别忘了我们的约定。”
飞鸟自然记得，只好收住声势，低声说：“我只是劝你。听不听由你。”他还是怕夏景棠挥霍这一大笔钱，劝道：“弩的准头都偏几匝，也要教射，且箭枝需直顺无差，和敌人的弓手沙场较射，照样吃大亏。这么多钱花到上面却看不到结果，你怎么给弟兄们交待？！”
夏景棠嘿然笑道：“我要向谁交待？！谁也无需交待。”
飞鸟用指头指了指他，也仅能这样表达自己的愤慨。
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飞鸟自个呕了一肚子气，回去越想越火。
他好不容易得了一会空，在侧房躺一会，却没有一点睡意，只好挺着气鼓了的肚皮去想那封送给拓跋巍巍的信，心说：我怎么头脑发热，送了一封那样的信？他一直躺到李成昌来问罪，这才坐起来嚷：“休想让我放了韩复。我再不插手，他那点小家子气非害咱兵败。”
李成昌倒不是为这事来的，说：“你还说。你到底又怎么惹夏帅了。你就不怕他……”他手一比，“咔嚓”道一声，要求说：“博格。你就听你外父。别再跟他较劲。”
飞鸟冷笑，说：“我不给他较劲，打完仗，他也不会放过我。”
李成昌想不到他心底这么亮堂，苦笑道：“早知如此，何必当初？”
飞鸟说：“什么如此。什么当初？我和他近无冤，远无仇，不是为了大局着想，惹他干嘛。你看他办的事。他把犒赏弟兄的钱花到买弩机上，花那么多钱，买了一百张。打起仗来，一百张弩起什么作用？不是我不服，人人都不服。你看他一升堂，两列将官哪个不低着头一声气也不吭。他来曾阳几天，硬是找不出个自愿出城迎敌的。为什么？还不是不肯许弟兄们点好处？朝廷穷成这样，欠饷不是一个月两个月了，他还把着钱让人卖命，谁甘心？大伙消极怠慢，全是畏敌如虎吗？”
李成昌深深叹了一口气，说：“你说的倒也在理！可人家毕竟是主帅！你再不服，又能怎么样？”
他话里颇有激将的味道。
飞鸟“哼哼”说：“能怎么样？说不准。”
李成昌笑道：“你跟外父说说。到底能怎样？”
飞鸟说：“我撒手不管了，回我的山寨去。”
李成昌盯住他，轻轻说道：“你当真是这么想的。外父提醒你一句话，那就是——”他犹豫了片刻，又说：“一不做，二不休。即已成仇……”
飞鸟抓了抓脸，又抓了抓脸，不敢相信地投了一眼，明明白白地说：“可老夏那人也不是十恶不赦。”
李成昌说：“老大人很快就要从郡城回来，一准冲着你，上头派的监军也在往这赶，不说他们，不说朝廷批不批复你们的协议。拓跋部哪天退了兵，夏景棠会立刻请出王命旗牌，斩首示众……你可以狠心把紧粮食，看人饿死，就不能再狠这一回？我儿性命要紧。”
飞鸟松了一口气，说：“我还以为外父在试探我呢。我现在一脚踢开他，足可以名正言顺地握上兵权。朝廷知道这个事实，应该会任命我为大总戎。即使再派人来，他也动摇不了我，奈何不了我。何况，夏景棠死后，我犯上的旧案早已模棱两可了……只是。”他补充说：“我只能暗中下手，机会难觅。”
李成昌点了点头，说：“我不是存心要你心狠手辣。有些时候，那原本就是你死我活地争斗。化解不开了，就得下杀手。唐门既做买卖兵器的勾当，还做人命买卖，你寻个心腹，和他们谈谈这个买卖。至于索命钱，你外父也还出得起。”
飞鸟大为感动，起身道：“外父为什么对我这么好。”
李成昌笑道：“傻孩子。你即是我女婿，就已和我得失一体。你坐实谋逆，你外父一家老小能跑得掉？这次权为教训，以后要切记，万不可再鲁莽行事。”
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