曾阳大县，置县时有民一万五千户，繁衍已过三、五代，虽战乱饥荒减人去丁，但加上入山躲避的百姓和外县奔趋而来的百姓，依然能有两万余户。县中地区是包括城关镇在内南抵县南的沃野，周围数十里沃野无垠，且不曾有大规模的战斗，更是良民们的避风港。
百姓或先前居住或接受吕经的后来安顿，在籍三千四百户，丁一万三，接近整个在籍人口的三分之一。前日王水下来料计全州，也还是第一个见着这样一个地方，既使他怀疑吕经暗助郡守立阀系，成不法事，誓要扳倒之，可也不得不承认吕经的政绩。更不要说匪军。
众匪来到，眼里不全是户众宝货，也有对敌时的心虚。他们心里紧张不安，在没有遇敌前不太敢分散抢掠，簇走十分紧密。石春生出县南关，疾行十余里，穿过退走的百姓，很快就看到扛着简陋兵器的敌人。他见敌人或成排说笑，或一团堆里三三两两乱走说话，漫野无章法，立刻率本队十余骑迎头奔上。
最前走的敌人也猛地发觉他们，有点惊慌，嗷嗷一通吆叫。周围十几人“唰”地返头，有的退跑回自己的头目身边，有的竖着长杆往人堆缩，只有三五人留在原地。打前锋的匪头骑马挥剑，正迫他们回头，便看到对面冲到最前面的青年猿臂轻舒，老远手挽大弓，借追势起射。他本能地一低头，耳边听到“噗、噗”两声响，已有人卧地嚎叫，心里顿时又慌又上劲。
他是有面的人，不肯轻退，乱走赶出十余杆兵，再往后找。后面的人已经退空一片地，只好咬咬牙，追在人后大喊：“老子黑星黄达来砍你的狗头！”
两路顶头相逢，石春生赶县兵急走，扈洛儿带自家人后到转绕，电闪间又连声放弦，射在敌人身上。匪徒发觉自己又倒三五人，跑已跑不直，一个接一个地被撵杀。黄达心惊胆战，抬眼就见最先来犯的青年已舞刀掠来。胡乱搅马去杀，只觉得错身时前心一凉。有人问自己：“你叫啥？”
“黄达！”黄达心知不好，大叫着捂住飓血的胸脯，空走乱砍，又“杀、杀”两句泄气，摔在马下。
县兵认得他的名号，杀散敌兵去砍人头。纷纷簇拥到石春生身边说：“这下杀得好，那可是土匪头子呀！”
石春生听他们这一说，料想一战立功，就派一个人提七八颗人头的袋子回县衙。
几个郡武官来往调度，正找不到把守要道口的人选，忽闻有人来报吕经喜讯，倒出几颗人头，说：“石壮士领兵杀入敌群，一个回合砍了天二匪的四大头目之一的黄达。”便埋怨吕经：“敌人势大，怎可瞒着我们。把能打仗的人派出去攻打敌人呢？”王水也是这般认为，说：“不是正找不到把守的人选，不如就叫这位石壮士守南关的路口。”
吕宫怕父亲把韩复放出来用，第一个赞同说：“你们把守城门，我把马乡到城南关的路。石春生把张寨到城南关的路，谢亭长把谢庄到城南关的路。宣把总管住县仓和衙门，各位亭长和大人们一起把住城门……保证万无一失！”
众人纷纷同意，各抒己见，商量有半个时辰。这时石春生的人又回来报捷，说：“土匪派骑兵来打。我们杀七八人。夺马十余匹！”
坐中顿时惊起一片。大伙知那匪骑里有大天二收容的鞑子，曾几次打败李成昌。纷纷说：“各位大人，不但该让他回来，最好让他现在就回来。他把守住要路，蜂拥的百姓不会先冲垮县城，能做到万无一失呀。”
吕经见群情如此，也只好同意，立刻给送消息的军士说：“赶快让他回来，不然你们迟早要被敌人包围。回来，咱大伙一起守个结实，等到博格赶回来，这一仗就反败为胜了。”
军士也觉得这样好，出县找到石春生，把吕经的意思告诉他。
石春生连战连捷，已威震众匪，但凡遇到敌人，敌人就指着他喊“是杀黑命星，破鞑骑的无敌将军，我们快逃吧！”，然后就一哄而散。他也没有想到县里要自己回去，因而不满地跟扈洛儿说：“我们都是骑兵，在野外作战谁也不怕，可一旦回去守路口，就跟被捆了手脚一样，你说气人不气人？”
扈洛儿深以为然，叹道：“可主人在他们那里做官，不能不听呀！”
石春生还是不大肯，又说：“可我们一退，敌人就会打到县城跟前。之前打的威风都没有了。常听阿鸟说，将军在外面，就不能让回家就回家……”扈洛儿不知道“将军在外面，就不能让回家就回家”是“将在外，君命有所不受”的意思，无奈之际，破罐子破摔地说：“管他呢。反正又不是咱们在指挥！”
石春生反正也拿不定主意，听他一说，就领着人回去，不久见到吕宫。吕宫已为他找到一个路口，晃着一把明亮亮的短刀在那儿比划，屎顶屁股门地嚷：“快！快！快！你守这儿，我去守那！”
石春生看看扈洛儿和闹着跟来的图里牛老小一干人，心里怎么想怎么不舒服，干脆让他们回家去，一个劲儿挥手赶：“走！你们下马能打仗吗？都给老子回去，免得博格回来一看少了，怨我……”众人有自知之明，一个个低着头，牵赶着俘获来的马匹回家。吕宫一眼扫见，半路上面来拦，大声地跟石春生说：“你咋让他们都走了？”
石春生横着脸问：“你说我咋让他们走？”
吕宫“嗨”地一惊讶，扎了个吵架的姿势说：“你不说，我怎么知道？早就听牛六斤说你倔忽忽的，那你也不能这个时候赌气呀？不就是从战场上把你弄回来了，让你守路口吗？”
石春生满脸通红地嚷：“守路口可以骑马吗？不骑马能打仗吗？”
吕宫摊着两只手，气呼呼地歪头摆理说：“骑马是打仗，不骑马就不是打仗，这是哪门子道理？你说道理呀。讲不出来道理吗？”
旁边的军士看石春生又急又气又火，就是说不上来，连忙解释说：“那都是老人和孩子……”吕宫是心里越紧张，嘴巴越上劲的人，鸡狗不是地说：“老人和孩子咋啦？！他告诉我说那都是老人和孩子都不行了，什么话，守路口可以骑马，噢，不骑马能打仗……你说这是什么意思，你说要是你。你听得懂吗？”
石春生的头都快被他吵炸，哼一声走到一处泥堆旁。往上一个半躺，继而，他还来不及往下生气，就看看坐着的，卧着的，偷着跑地壮丁们。站起来又找吕宫，说：“他们手里拿的不是兵器！”
吕宫还在跟几个小兵摆道理，话儿流畅地，学了石春生的腔调驳斥石春生，说：“拿兵器能打仗，不拿兵器就不能打仗？你让他们用撅头夯你一下，用砍头锄你一下？”
石春生怒吼问他：“我为什么让他们用撅头夯我一下？用砍头锄我一下？”
吕宫又说：“不让他们弄你一下，你怎么知道你自己受不受伤？怎么知道是不是在打仗？”
石春生气茫然了，只好说：“不给你争了。他们这些人怎么指挥，谁指挥谁？”
吕宫也不再逞能。老老实实地给他说：“怎么指挥，不是你指挥吗？下头谁是长，你问问，我一下子也认不到！”他猛然记得自己那边把守的各长也没认一遍，连忙端着自己的短刀往把守地里跑。嘴里叫着：“不好！老子地还没问。”
石春生差点没有气晕回去，直到身畔有个敦实的蓝衣大汉边推他边说：“我是亭长张兰，本来一甲有一个队长，可眼跟前就那两个！你等上一下，我为你叫来。”石春生点点头，心里却在狂叫：“路勃勃。你骑马跑快。这阿鸟不能不回来。”
张兰比石春生还能调度，左右一喊。选出长兵器的站到前头，短兵器的站到后头，有兵器在手的跟着自己和石春生，总是瞪着眼喊：“那谁，你给我站到前头。你要是敢跑，老子先砍你们，趁我不在意跑，我到你们家砍你们全家。”
石春生立刻不让张兰地再整队伍，说：“咱们找个过不几人的地方守，把路拔坏，光几把弓就能守结实。”
张兰赞同，跑到自田下上来的土路上埂，而后让大伙收拾。那里本来就有一个摆摊的小棚子，路不但有坡，还拐了个弯。大伙都领悟到了玄机，四处扒土，或坏路，或加高站的地方。大概忙到一半，土匪来了，摆来几辆驴车一放，卸下几捆清一色的竹杆锐枪。
张兰觉得接上头了的事要报给上头知道，就打发个年龄小的去说一声。
在一路地小跑和喊叫中，几乎人人都知道土匪已经上来的消息。吕经接到，第一个反应是看天色，倘若敌人趁天色打仗还好，不趁天色，那一定是暗中联络，内外开花。他心里暗叫博格，但自己也摸不准他们到现在为止，知不知道敌人攻县城的消息，只好对天长叹。郡里来的武官都到各处督战去了，年老或体弱的士绅都跑回家，看看家里需要怎么收拾，也只有王水还在。王水心里别扭，便幸灾乐祸地找话题说：“生出事来了吧？不让你乱剿，你偏不听。我看你的博县尉能从天而降？”
吕经道：“剿是没错。怪只怪我没有想到这一层。博格要引蛇出动，说两百人就能应付，我偏偏为了稳妥行事，把人都拨给了他，致使县城空虚，被匪人钻了空子！”
王水见他死不悔改，又说：“事儿平息了。你还要这样过下去吗？”
吕经笑道：“上头若要换我，我能不听吗？可就我自己而言，我还是没有什么大的诟病的，我劝你不要动我……你们这些人出谋划策还行，要办事，未必如我。这不是我夸口，就是对待土匪的态度上，你们就不如我。土匪必须得剿，不剿，你只有一天一天的得过且过。的确。夏郡守是养兵几千，但要全靠他，那你就会失望……”
王水一直以为他是夏景棠的嫡系，回味不过来地问：“为什么？”
吕经微微一皱眉，说：“你以为剿匪容易吗？什么是匪，你觉得匪和流寇的区别在哪？你要觉得是我该把地方剿匪留给他，那就大错特错。”他朝王水看去，见王水以不可思议的眼神观察自己，打量自己，便笑了笑。说：“你没听说过三年养卒，十年养尉吗？他要把人拉起来。不磨练就能打仗的话，那还要军官们干什么？”
王水这才觉得吕经的话不矛盾，没有攻击夏景棠，笑着说：“那吕县长怎么看郡守的功绩呢？”
吕经说：“功绩不消说。边塞地总需要人镇守，总得无事发生，而且总是做起来比说起来要难。博周郡撤了。从博重府到扶央县，健布将军共留下一万八千余将士屯垦。他们都是有着赫赫威名和战功的精锐鱼鳞军，梗在那里，让拓跋巍巍不敢轻易来取陇上，光夏大人不是一心肥自己，而是不停地接济他们，就比战功还可贵。我问你，乱世当头，几个人能做到夏大人这样？”
王水不敢毫无证据地说夏景棠在有目的地收买，只好点点头。又说：“他没有让那边派人来为他训练军士？”
吕经摸到王水是职业性的刨根问底，讲话的**并不多，只是淡淡地说：“拉起一支人马不容易。夏大人初来，手里什么也没有，还是我争取县里的意思。从县里给他选了一百丁，而后，扶央屯军支援了他二百，他才渐渐地稳住大局！我知道你想以此为诟，不过还是奉劝你，让你就此打住。他手里的几千人有很大一部分是各处兵马累计的数目。比如我们县，我就报了六百五十三人。减去这一部分，他自己手里只拉了二千人左右，而且的确摆在第一线，根本不算什么。”
王水出了一身冷汗。他实在没想到吕经会不加掩饰地说这些，便默默地看过去，觉得对方已经知道自己虽从县里刨起，挖的却是郡守的边角……吕经用精光闪闪的眼睛看了他一眼，又说：“你这样的笔墨文吏也许会觉得扳倒大人物是自己光荣，但请不能忘记，没有他们，地方就会造成巨大的空白。”
两人自己也不知道怎么有闲心说这席话。也许，他们都觉得县城要破，交心地聊聊，然后塌到椅子上，陷入沉闷，偶尔用眼睛交流。突然间，这种宁静被守谢庄到县城要道的谢亭长和守另一路的吕宫打破。他们相互搀扶而回，抱头大哭，跺地说：“打什么打呀？人拉都拉不上去，一转眼就裹着人往回跑。还好，城门开了，不然，我们都要绕城而逃。”
吕经一挺腰，盯着捂着一张脏脸的吕宫，嚎叫问他：“那你们派人给石春生和张兰说了吗？你们两路一逃，他们呢？岂不是要腹背受敌？”
吕宫不吭声。谢亭长为他说话说：“他制不住乱跑的丁壮，说要打人，踢两脚就被人按下去了。要不是我使劲拽，他现在还在城外！”
吕经伸出一指头点，脸皮全抽到一起，半天说不出一句话，后来才猛一碾脚，上去劈头盖脑地打吕宫，一边打一边哭嚷：“你说起来比谁都厉害，劲怎么都在一张嘴上！是你说要守外道的，丢了一队人跑回来，让人家怎么办？你快去找宣把总，让他带人抢出去救人。”
吕宫丢了手，其实早已是鼻青脸肿，他猛地向外走，谢亭长也连忙跑跟上。吕经回头，给王水说：“你在这等着，我去城关看看。”
王水见他都去了，心觉自己又怎么留下，也说：“大敌当前，你我二人连手激励丁壮百姓吧。”他大步走上，提了自己的宝剑，出门喊了自己的人，和吕经直奔城南关。
到那里，只见巨大的城门一个劲地晃，发出“咣、咣”巨响，几个有身份的人急于无奈，正站在城根下的道路上指挥人拆房凑石木，个个一头是汗，嗓门沙哑。而一旦有墙壁在乱夯下轰然倒地，又有指挥者让人抱出大块石砖往土城楼上递。王水看看上头，有人已踮脚举砖泥石头往下砸，就想爬上去看看，也算亲临第一线。然而，他爬上看看，立刻有一种眩晕的感觉，只见到处都是土烟，到处都是人撵人，几个抱着一脸血绕城墙根子无处跑的丁壮野兽一般扒叫，很快有土匪他们摁下去，抄钝器和锐器往头敲出汩汩浓血。
忽而，身旁的护卫拉了他一下，让一支标枪擦着他的耳朵飞去，他颤抖着往标枪来处看，有人伸出几米的大竹竿往上捣，有人在投掷标枪，正掩护数十人扛着一条碗口粗的横木撞门，立刻就要掩着脸下来。但他还记得自己的身份，立刻手持一块青砖，猛地朝人一掷。青砖砸出不甚清晰地“砰”声，似乎砸出了土烟，那人立刻捂了头，手指头里钻血，但他没有退却，而是狞笑往上瞧，神态暴躁。
王水觉得自己真晕了，总觉得来往的丁壮会把自己撞下去，落到那个被砸破头的人脚下，只好摸不住脚地往后跑。他下来又见到吕经。
吕经正叉着腰，伸着枯木般的胳膊和郡里来的武官吵架，而宣金良手持两张薄斧和数十人站在一边，亢奋着精神甩腿动胳膊。他立刻想到吕经要救人的人话，上去为武官帮腔，用高亢地嗓门激动地吼：“开得了吗？开了，全城的百姓呢？！”
吕经还是咬着牙，固执地请求说：“杀他一气吧。杀不住他们的劲也是完蛋！”
正争执着，城头一阵雀跃和欢呼，几人不知道怎么回事地抬起头，只听到扑通一声，惊喜交加的吕宫“哎呀”摔了一交，不顾地大喊：“博格回来了，他的骑兵裹着旗帜到处猛跑！”吕经不敢相信地问：“他怎么回来得这么快？”
王水推开碍事的人，毫无官样地往土城上扒，扒上去便伸脖子，到处问人：“在哪？哪呢？”有人往尘土飞扬处指一指，那里的土城对面的高岗上站着一名手扶旗帜的骑士，即而，他身边响起呜呜的号角声，再向城下看，散在下面的土匪已经过惊魂不定地犹豫，丢下乱纷纷的杂物乱跑。
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