王水和韩复的心情都不好，可暗橙色的亮线仍从车舱车外的世界撒进来。
马车走驰出一隅城郭的阴影，两路景物徐退。东南高升的太阳，渐渐超越它和随从们，照耀到一片稀疏光秃的桑林里。
县里的桑林多被破坏，时下快到插桑育蚕的时候，不少对未来充满憧憬的妇人已早一步来到，她们要看看，选选，为将来在自家门前嫁接栽种做准备。
马车就撵上一路取桑枝的女子。她们有十几个，年龄稍长的驾着粗实的身体，甩着沾满污垢的袖子，而年龄稍小的身体柔和，一旦欢快地走路，犹如落地起舞。
她们瞪着讶然的眼睛往车上看，不避而歌。车中二人侧耳倾听，虽然不知道她们在唱什么，心里却转为宁静。赶车的在前头停了车，王水兴致勃勃地走出来，给韩复说：“世道纷乱，我也应需要向人学了点防身的伎俩，记得你也曾击剑为乐，咱们就在这寒冷的天气里取取暖吧？”
韩复笑道：“我不过是读书疲乏时，舒展舒展筋骨罢了。君请，奉陪就是。”
随从们听他们这么说，收拾了片地方，给他们送上两柄长木作剑，而后兴奋地围住他们叫扰。刚才越过的女子们又赶上他们，好奇地站在远处，即使听到前头妇人的催促，也仅仅是象征性地移动十步、八步。几个随从回头，见她们手上拿着柴刀、斧头和绳子。
王水和韩复微笑间摆了架势，平请低头，比起剑法。他们有时交剑来往，有时会打出啪的一声，有时候会各退两步，相互看着对方游走，姿态非常好看。王水斗了一阵。手软停住，知道韩复让自己，两人没有可斗可比性，便笑着要走。
这时，他回过头，发觉几个破衫烂皮的女人在从人们作赶时，飞快地来到赶车的牲口边，从屁股下扒拉走几片粪，拣到宝贝一样离开，嘴里不说。心中非常同情。
几人上车不久，又看到那伙女人。她们在拉几棵扔在地沟里的断朽木车和死木横梁。发出各种声嘶的嗓门。王水透过车窗看了一阵，突然扫到一个坐到田坝旁休息的女子，竟好像是耿耿不能忘怀的她，便猛地喝住马车，心中暗想：我沿着城郭转悠，心里不正是想见到她吗？他让人停下车。不避韩复，小心翼翼地辨认，的确，没错，前几天刚见过，没那么难认。
可她怎么坐在这里？
王水感觉到自己的心被什么刺出血来。
那当年少年人追慕的公主，自己心目中的女神，她如今却拖着一张烂裙坐在田坝边，也许刚拣过马粪，也许刚一起拖了腐朽的坏木。张大嘴巴睁大眼，似牛似马地嘶喊，这怎么可能？他想起了那个菊花盛开的秋天，自己告别的誓言：“我一回到父母身边，就会来迎娶你。你一定要等着我呀……”
等了多久？他掐了掐指头。眼睛湿了。
一个等你等了三四年之久的人，你却五年才指使个人回去，而且是已经成亲后，问别人愿意不愿意做妾。王水又恨又悔地在心底说：“听人说她嫁了个有钱人，不知道到哪享福去了。可这哪是什么有钱人？不知道几经辗转，被多少男人压到身下哀叫。最后嫁给这样一个粗略的武夫。天哪。我怎么不能在父母那里坚持一番呢？”
韩复已经怀疑了，问他：“你在看谁？”
王水的眼睛被泪水糊住了。他轻轻答了句“故人”两字，一遍一遍地告诉自己：“这一切都因为我，因而不能嫌弃。”于是，他掀开车帘，趴给家人耳朵边，小声地说话。家人说：“非要说你不在乎她的过去吗？”他点了点头。
家人看了看远处看来这里的那女子，搂着一个袖子，小跑跑过去。到跟前，他细心地看那个被主子当成宝贝的女人，发觉她的头发稍有点锈垢，似乎身体很不好，一个手还扶到腰间，的确尚有姿色，就略带不容置疑的高高在上传话说：“我家大人姓王名水，在州里做官，很快就会调回京城。他让我问问你这女子，肯和他一起走吗？”
女人讶然，继而激动地说：“他有了他的妻子，我有了我的丈夫。他怎么愚蠢得说出这样的话呢？”
家人很不解地大声劝她：“怎么，你还要推辞？你丈夫不过是个粗鲁的乡下人而已，王使君却是富贵的君子。他怎么说也让你过上好日子！他说了，他不在乎你的过去，只是不希望你的丈夫给你穿烂裙子，让你坐到土坯上愁苦……”
女人眼看同伴在往这里走，又紧张又生气，大声呼骂：“他以为他自己是什么东西？我家男人曾骑着白色的骏马，走到千军万马的前面指挥作战，他拥有的财富数不胜数，光是腰中的宝剑就价值千万。眼下，他虽然只做了县里的小官，可谁又知道他不会举孝廉入朝廷，一路青云直上，成为声名显赫的公卿呢？他相貌威武，为人温和，走起路来不快不慢，凡是碰到的人，没有不说他和别人不一样的。你赶快让你的主人离开，以免他受到众人的污辱……”
家人轻蔑叹笑，目光移到又来地少女身上，转身离开了。
来到的段含章奇怪地问：“主母在和他说什么呢？”
“问路的。”女人支腰而立，埋怨说，“我们也回家吧，去看看他回来了没有。一走就是几天，也不怕人挂念。”
王水接到家人的话，半天也没有说话。出于一种冲动，他觉得自己非要给人说一说，才能从别人那里得出自己有没有负人，害人？
但他还是忍住了，官场上的险恶让他养成了一种习惯，一种不随便暴露心事的习惯。听到韩复在问自己，只是淡淡地说：“这是我少年时的恋人。应该是受人拐卖，嫁给了你们的代县尉大人。”
韩复觉得自己不能不吭声，就说：“你还记着她，她也一定记得你。可博格不是个懂得两情相悦的人。他未必肯放走这个女人，成他人之美。”
王水风轻云淡地说：“是呀。贤弟帮帮我，帮我把这个可怜的女人要回来吧。”
韩复心想：我怎么要？你还不是要我抓到吕经的把柄时多牵连一个？可他那时在国外，怕非是谋反和通敌才牵连得上了……但他还要仰仗王水，便自顾地打了个保票：“清河君放心，我会尽力的。”
两人回到县上已是午后，他们记得李进喜去接郡太守的人，该接到县上了，就决定提前和他打招呼，先和郡里的人联系。把大大小小的事儿捅一捅，想必他们也会买王水的帐。当机立下地把吕经架空出来。
李进喜的确把郡里的人接到，韩复一经提点，他也就明白这次要翻身重起，需要郡上头的州里说话才最顶用，二话不说，自己花本钱上酒楼订上好酒好肉好女。等着欢聚中见真交。
国乱地方上的权就重。太平年间，一个县官的任免也需要中央批复，但这几年不同，只要你能委派下去，州、府、郡皆无不可，跨地方委派也无所谓。但反过来说，像吕经这样有县权在握的人，哪怕一千个人里九百个挑鼻子竖眼，但郡守也得把他当亲信，买他的帐。不能听任他在那儿假话酸说：“上头的任免下来，说什么我干什么！”在这种情况下，李进喜有点怀念当初的日子。那是，夏郡守亲自召见他，给他说：“以后。你给我带好县。我让县长协助你！”是呀，那是夏郡守把自己当心腹的，让自己给他推荐武艺好的人，单独吃饭时随手把酒递给自己喝。
但现在呢？那个人换成吕经了，只是他太土，年长。不会用白布擦干净杯子放回去。夏郡守就换个方式，毕恭毕敬地以礼下人。
这些。
李进喜琢磨过味，私下里都给韩复说了，说：“我想想，那粮食也不是他的要害，他免不得在为上头的人积！”韩复是捣鼓他的，自己心里如何不清楚，甚至怀疑连团练也是为人所办，周行文不过是幌子？他和王水想好了，办吕经有打郡守爪牙的意思，全要他们自己人李进喜自己说，而他和王水则负责再次扶李进喜上台。
李进喜事先问韩复，说一个理由韩复摇头，说一个，韩复又摇头，最后说到“博格”，韩复才点头，说：“博格是他侄子，是个没有资格的外国人。于公于私，郡里都不许他把县变姓为吕！”当时，王水则又说：“天下变动，郡守大人也许会要我送人情，但我不能说。你在没人的时候说！”
有了这些，李进喜甘心被他俩利用，酒筵上竭尽所能，把自己的妹妹递来的靠山也扔上，很快把几个武职人争取过来。
一派相争，最是好言，不久，其中一个红脸美须的武员说：“夏大人被张帅遣到郡里，手里抓不住兵的时候，去登门的也只有他。念这个情也有念尽的时候不？兄弟我告诉你们，夏大人在郡里养的兵，几乎全用到打鞑子的前沿！所以，陛下登基表彰的第一份名单里，整个沧州也就占住两个，一个是张帅，一个是咱夏大人。可正是受到表彰的时候，周屯被敌军深入摸掉，意味着什么？意味着，敌人可以深入一二百里地，我们来，就是要找个人负责。”
韩复比他这个自己说出来地人心里还明白，张帅是不得不表彰，羊杜领了恩旨，成了嫡系，不用表彰，说起来，沧州就表彰了夏景棠一个，心说：夏景棠能安保陇上郡，为保住博重一线的功劳不可磨灭，当得起这份表彰。他举酒邀众人为此饮，便听到王水说：“这么说，夏大人这里裁军名额最少？”
红脸军官不满地说：“名额？！几千人还不够用的，怎么裁？”
王水说：“是呀。我会把这个实情回报上去的。狗人划拨到仓西西面，为我国藩篱，仓西等地业已萧条，博重在馈粮、馈物和战略意义上都将不如陇上，对不对？不能裁。不能裁是一，把不称职的人拿掉是二。你们看吕经称职吗？”
红脸军官沉默半晌，反问：“王公有何教我？我是粗人。能得您真言，将感激不尽！”
王水端起一杯酒，用另一只手抚杯下作请，回到原话上：“还是要找个人负责此事。谁能负责？按说是要李进喜大人负责的，可这不是推搪吗？县中可动用之力，李大人这里只占一成。你们说该谁负责？”他微笑又说：“对，对！也许郡守大人有自己的看法，可是看法错了，回头找包庇吕经的人，又会是谁呢？”红脸军官感激万分。拱手说：“不是大人的一席话，下官要赔了身家！”
李进喜听得不太懂。在这里坐了半天，等韩复出门小解，连忙提裤子一起跟，半路上问起。韩复笑道：“你听不懂是你糊涂。郡守怕裁军，怕人说自己养的兵没用，想找游牧人深入的替罪羊！找替罪羊。就是你和吕县长。王大人看得透彻，提点他们说，自己可以为郡里说话，找替罪羊不能找你……”
李进喜一掀脖子，噢了一声明白了，说：“警告他们，动我是在搪塞！”
韩复反问：“王大人这份情，你要怎么领呀？”
李进喜嘻嘻笑笑，低头连捅他的胳膊，连声说：“你说怎么领。我李某人就怎么领。”韩复点点头，严肃地说：“这个要你自己体会。不过，等吃完，喝完，你要以县尉的身份回县衙。为全县的军事负责！”
李进喜脸色立刻变成抹布，求饶说：“反正他要下来了。何必急于一时呢？我心里呼通呼通的。”
韩复用手托了他的头，眯缝着眼睛说：“背后有这么多人，你怕什么？即使你掂上剑，撵他几圈，谁能怎么样？回去喝两杯酒。壮壮胆子。”
李进喜只好有力地点点头。听话地回去，抱酒狂饮。王水和韩复立刻就称赞他这条好汉。过往的郡官也竞相称赞，说：“此好汉所为也！”李进喜胆气狂飙，得到韩复的眼神，握剑而起，说：“我不许某些人再糊弄上面！”说完，顶着一身热气酒劲往外冲。众人问他，他也不说，只是要出酒楼，回县衙。
大街上行走的人多认识他，见他挺胸抬头，扛重剑而猛行，呼啦啦地跟在他屁股后面，最后随着他来到县衙。
几个差役猛然见他这般红脸，走路踉跄，想必也是要找个仇人算账，叫吕经叫得飞快。吕经一听就觉得不对头，心想：这不是来找我了吗？他娘的，他提着剑来找我了，想杀人不是！他一阵恼怒，二话不说，心中暗骂：“肯定是韩复又给你上了劲。你自己不要脸，来给我搅合，那好，我今天就当众给你颜色！”他不说二话，跨步回去找自己的“镇宅宝剑”。
李进喜大步如轮，心底却怕见到吕经，要砍得真砍，最先就在县衙里找，见门踹看，里面有人了就粗声大气地问：“见吕经个兔崽子了不？”这般找了七八个门，仍不见。他心里也飘飘得意，心说：“他吓跑了！”
衙内官吏虽不敢靠近，无不大喝：“你要干什么？李县尉，快把剑放下！你找吕县长干什么？快放下！”
越是这样，他越上头。浑身上下全是英雄气。看到围在身边的人就用剑指，吼道：“滚！”
几个差役在前，拿上自己又亮又薄的公门刀后退，又有几个差役怕这种不是杀人的刀也伤住人，回头取了水火棍往他身后堵。他却视而不见，逼着前头的差役进二门，来到签押房，心里刚慌上一慌，就又记得“烈而无胆的评价”，便猛然间朝门冲去，用粗大的鞋掌说话。“啪”，“乓”两声响，那门洞开，他一闪身进去，喝了一声。
外头地人个个浑身乏力，两眼直冒金花，记得吕经好的人，眼泪都迸出来了。正是他们悲恸之时，李进喜又端剑而出，前手捏成诀，后手扬着剑，咆哮问人：“吕经呢。你们他娘的把他藏哪了？”
众人骇然，方知道他进去没找到吕经，暗暗幸庆。接着，有人疯一样地转头，要去先一步找到，让吕经避一避。一起步，正和一人冲个满怀，只感觉眼前一花，就见那人一屁股坐到地上，视之，吕县长，连忙弯身去搀。
吕经驻剑而起，提而向前，大喝：“李进喜，你个狗娘养的，你给我跪下！”
李进喜就到眼前，前脚抓地，后脚稳如岳泰。众人旁观，见一人如山中老虎，手提几斤宝剑，另一人如瘦鹳老鸟，甩手扔了剑鞘，无不衷心起噪：“吕县长快躲！我们抓他！”李进喜正是劲上巅峰，冷不防吕经拔剑欲斗，毫无心理准备，愕然问道：“你是要给我比剑吗？”
“比你娘里个腿！”吕经狠骂了句，双手抡剑起敲。
李进喜挡了一挡，发觉挡得不顺手，心里猛地虚下去。立刻一手拿柄，一手捧尖，反反复复地伸收胳膊，急急抽退。吕经看也不看，猛追猛敲。他身矮，和李进喜一进一退，犹如蹦跳一般，看得众人又出冷汗，又叫滑稽。
李进喜拿剑尖不容易，一个扶不住，心寒大叫：“要人命啦！”再看剑又来，他一溜烟就跑，腿软，扑通跳到花园子里摔倒。众人还敢相信那是刚才威猛无边的大汉，好久才反应过来，各拿扫把、树枝、水火棍，协助吕经把他挤住。
吕经见李进喜弓腰护头，大笑两声，转身回走。刚走两步，李进喜呼哧、呼哧喘气，又猛地站起来。突然，他飞快地追出去。一个差役没有拦住，只好朝吕经大喝一声提醒。
吕经也在起伏不定地喘气，听到回身，几乎和李进喜碰头。在众人的注视下，李进喜一点、一点地堆下去，最后扑通一声跪实，有气无力地说：“剑不是我的。我借来的，得捡回去！”
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