天还没亮，一片青黑，鲁直从噩梦中一觉猛醒，听到外面几声鸡叫。他擦了擦自己头上的冷汗，穿好衣服，起身下床，出门就听到一个老妈子在高喊：“起了！泼水扫地，生火做饭！”不禁叹了一口气，说：“大冬天的泼什么水？”
喊丫鬟给自己弄早饭后，他喃喃又说：“冬至来临了。这天不好过呀！”
很快，一个伶俐的丫鬟早早奉来一口茶，鲁直提着杯子漱口，随便问了点家事。不一会，又有家仆来到，说是二姑奶奶来了。鲁直只想着她又是油盐酱醋的小事，懒得一见，这就在丫鬟打来的水盆里洗脸。张国焘的妻子两只眼睛有胡桃那般地大。她走过门口，先是问候了一句，便在一旁哭出声。
鲁直脸上冒着热水哈起的烟，接过丫鬟的毛巾擦脸，转身问她：“什么事？你谦让一点，别跟他那死性人一样不就成了。人家也是大员，整日忙里忙外的，有点脾气也难免。”
“他昨日被姑母召见，至今还不见回家？我让人去了宫门，打听了几回，都不见个信。”鲁樊闷声抽泣，“天还不亮，等他的张汉回来，给我说出事了……”
鲁直一下明白过来，脸色发白。他怒吼一声，掀翻银盆，让水花远溅整个屋子。接着，他从焦躁、暴怒中平静，嚼了两下唇，狠狠地说：“混帐！”接着，他看自己女儿又揉眼睛，悠长地“叽”了一声哭，便说：“哭什么？要倒的是我！”
半晌，他的女儿还是哭出大声。
……
权倾朝野的一大奸臣鲁直失宠倒掉，像一只攀山的猴子在千仞之顶一荡而下，面临粉身碎骨。就在数日前，进京的大员们连夜入禁，密陈其各种不端。接着，各地留中不发的奏折被人翻上，暴露于睽睽众目之下，足足积了一筐子。御史们由是接连弹劾，要求坐实其罪。
到此为止，鲁直革弊的新政彻底失败。纠其原因，无怪乎两个，一是没能掌握住朝廷大权就开罪了整朝贵族，二是操之过急。
不管公田制度多么混乱，但那代表着官宦人家的一种特权。身为贵族，谁家要是除了自己的田宅没有公田，便意味着家道中落，家中没有撑事为官的人。朝廷要收公田，其实收的是特权，如何了得？
再次是上计。多年来，各地上计虚假连连，除上调一部分，其余都真真假假地耗费在各种损耗中，甚至包括钱币。某地官员夜中应付困顿了，竟然大笔一挥：鼠害重，库府耗金一成。今年，许多官员都面临着两种选择，要么重新料来清场，把户口流失推给战争，要么，按往常轻松一报了之。丞相一催再催，并因此处罚一些官员，让人人自危，怕地方累下的弊病摊到自己头上，那是死也不递，甚至干脆上吊求死。
这种种行为都清楚地表示：鲁直不倒，那就是很多的人倒，很多人哭，很多人死。这时，太后点头发难，表示要大义灭亲，哪里会有人愿意轻松放过。但鲁直是首辅大臣，太后无权处置，国王在目前也不适合为其加罚。
于是，太后与公卿大臣合议，让其到新换的廷尉那里自辩其罪。这意思再明了不过，是让他自杀了事，为朝廷遮羞。但鲁直也敢做第一，他竟然死不低头，拒不自尽。太后震怒，发三品以上官员数名，联名公审，来侮辱自己的堂兄，也好让他早早自尽，替自己种种悖行顶罪。
灯火昏暗，牢房待遇不薄，有一床已经在草中爬满草屑的被褥。
鲁直无力地靠在墙上，所有的凌云壮志都已成空，他成了一个老人，一头花白的头发凌乱地垂着，额头爬满蚯蚓一样的皱纹，惟有方愣形的下巴依然前伸，紧抿的嘴唇上撇须如刀。人冷了就容易瞌睡，他在混沌中瞌睡，蜷身钻进被褥，拉了被子免得受凉，突然听到有人叫他，这就又起身。
牢门被打开。他看到狄南堂和狄飞鸟一大一少站在面前，飞鸟手上挽着一个提蓝。
他脸色一变，怒问：“你们来干什么？找死么？！”
“不过一死。你怕吗？鲁公丞相？”飞鸟红着眼睛问。他并非不知道半点事，除了为鲁直鸣不平，还在心中说：我要是对别人好，而别人这样对我，早就委屈死了。
“当然怕！”鲁直哼哼一笑，朝飞鸟挥了挥手，“小飞鸟，你过来！”
在飞鸟半跪到他身边拿酒菜时，他温和地教他为人之道，告诉他在宫廷内要小心再小心，听得狄南堂眼睛越来越湿润。他终于忍不住了，低声说：“我害了你！鲁公！”
“害我什么？”老人抿了一下上嘴唇，看来是被勾起了食欲，他随口回白，“穷则思变，即变就未可知。你不该来看我，自己保重，不要因我受牵连。国事尚须我辈努力。”
飞鸟来了阵心酸。虽然他不知道几人为之努力的具体事情是什么。但热血好汉总能在少年人的心里激起共鸣。他低声说：“张叔叔自尽了，临死前给阿爸写了一封信！”
“他不用死的。我知道，这是逼我自尽呀！”鲁直喟然叹息说。接着他便在篮子上齐整了筷子，大吃大嚼，又就几个小事安排不休。
“鲁公有什么安排？”狄南堂轻轻地问。
“我非要被杀才行，万不可自尽。”鲁直扫了狄南堂一眼，似乎是解答他的疑问，“太后倒行逆施，我被她杀掉，才能保持将来鲁氏血脉不绝。”
狱吏在催，狄南堂起身，又一次真切地说：“是我害了鲁公。”
“但这个卖官鬻爵，也不是你害的。”他大摇其手说，“谁害的我？恐怕是天害的我，天道害的我，自己的雄心害的自个.我是有点操之过急了。”
父子出了牢狱。狄南堂安排飞鸟去宫中侍奉后就去接张国焘的妻子。
几日大风揭天铺地，吹得街头鬼哭狼嚎，长月却迎来了一个难忘的日子——鲁直伏法。
朝廷除了这颗毒瘤，大风就吹此喜讯而出。别说内城贵族欢呼雀跃，不少人家放起鞭炮，就连外城的人都喜洋洋的，打心底高兴。很多人都塌心地觉得，奸臣一倒就会国泰民安，自己离好日子再也不会远，太平盛世将再恢复。地表都被泼街的人洒了水，大风抓不住街上的东西，却照样吹得人眼沙沙的，几乎睁不半开，到处呼啦地掀灯笼，布旗，牌号，发出“啾啾”的怪鸣。
在这些喜事里，只有很少知道，西北一直告急不断。
原本要向靖康投降的太阳部本以为一说投降就有信，可以入靖康避祸，哪里想到朝廷的事这么麻烦，便作为狗人的前驱南下。他们族落被打败，开始还对靖康报有希望，只是肆虐凉地，在那里向王庭汇集。时日一久，狗人又下，他们终于没了顾忌，向靖康侵扰。靖康边戍的民户接连遭受大的战乱，十室九空，朝廷没能应急安顿，此时哪里可以抵挡。数千难流汇集着凉地男女蜂拥而来，三四百的游牧武士就可以在小县间四掠，不入大而据小。
将军和地方官员们集结不了兵士，又摸不到情况，不敢轻易出战，只一个劲地向朝廷求援。
但出兵之事却被朝廷搁下。政务军务兵务实际是一体的，在鲁直倒台的关口，首辅不定，粮食调拨，壮丁征集都是问题。军政大臣本就觉得出兵是可出可不出的，这些反觉得只是他族战乱对边疆的小骚扰，类似于难民，该由地方官员或者编屯，或者给予打击，顺着鲁后的心思一拖再拖。
也是，鲁太后处理自己堂兄的事要繁忙得多。那个倔强的老头威风凛凛，蓬头苟面，虽棉队清汤寡水老虎凳，暴毛刷，颜色都不改一改，眼皮都不眨一眨，铮铮如那茅缸之石，又臭又硬。为了胁迫他认罪，朝廷抄了他的家，但抄出的家产却不盈十车。这在显贵中就显得相当清贫，根本够不上罪。
但话又说回来了，侯爵为官，封地，公田，俸禄几相交杂，说是没钱反让人不解。众人纷纷问这个为何不“以权谋私”，反要“散去家财”。这罪要定，就往大里去了-- 太后也往谋反上顾虑。鲁直谋反，鲁氏一族呢？于是，她急切需要鲁直低头，狱中自尽，甚至因此又赐死了鲁直的大儿子，向这不知好歹的堂兄递这个不说之说。仍然失败之下，事情终于不再继续究办，太后终于忍怕了，以鸩毒赐罪，靠人硬灌，结束他的性命。
在这样的日子里进宫，狄南堂双眉紧蹙，浑身发软。他有一种深深的耻辱感，成百上万的人都恨丞相，为他坐罪撒手而拍手称快，却无几人知道这背后的最初作怂者。每想到这里，他都在良心上难以承受的，尽管数日前，他上书为丞相申辩，自举己罪，但丞相还是被赐死，带走一双忧郁色深的眸子，冷冷，不带矫情，而自己仍在苟且偷生。
想到这里，他耳边都是风鸣，只觉得有什么在萧索中弥漫，翻滚，汇集成为铅块，重重堵压在自己的心口上，哽得喉头一阵一阵发腥。他边走边想：今日召见，就是要问我的罪吗？我得朝廷厚恩，他们若认为丞相做得都是罪责，我也确实没有什么申辩的。
不只不觉中，他在昏色晕光中行走，已经到了宫门外。
一个滚圆的宦官早早地等在那儿，见了他后便扯着尖嗓嚷：“狄大人，你来啦！太后正等着你呢。”接着，一拂拂尘，转身带路。
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