比试总是有规则的，以此作为输赢的标准。
飞鸟和范镇东的比试也将有一个规则来判别输赢。
范镇东得到绝大多数人心——包括寥寥两个心中为飞鸟说话的人，他自然会是这个规则的操纵者。
在指定规则前，黄天霸和自己的妹妹都向他描述了一只插满箭枝的鸟，那飞鸟射下的鸟。鸟长得如何，他们都已经忘记，但钉了长箭有三枝之多，他们绝对不可能数得低于一个。
范镇东心中明白，鸟掠急快，一箭中鸟，定是一名相当不错的射手，尤其是在马匹的快速奔行中射中掠飞的小鸟儿，那就更高一层。而用连发的箭在鸟从中到落的过程中再中，这个概念意味着什么，他还真未考虑过。
本来他不打算信，但看到飞鸟娴熟地驾御马匹在前面急奔后，尤其又表现出来的镇定自若，他动摇了。
范镇东是亲号将军范霸的堂侄，军功世家，父亲袭伯，家世显赫。他自小受名师指教，后入太学，弓马娴熟，自然不会把飞鸟放在眼里，不然也不会出口比试。原本，他只是想让众人看看，一匹好马在谁那里更有价值，也好抹去不光彩的一环，贵族风范地拿到自己想要的东西。
也正因为这个原因，他自然输不起，尤其是当着这么多人的面。黄天霸很合时机地说：“他胆小！最好莫如决斗！”
范镇东心中赞同。所有大雍族人中都盛传一种说法，异族人怕血，尤其是游牧人，番子，只要动了刀子，只要出了血，他们就会胆怯，甚至连干涸的血，他们都带有敬畏（这种说法广泛流传于中国的新疆，那里的汉族人在和高大的维族人打架时总结出来的）。是的，决斗，同一个胆小的人对试，莫如决斗！范镇东立刻同意，他从来没见过平民中敢杀死贵族的，更不相信一个胆小鬼在生死障碍中会顾及他的一匹马，于是，他冲着众人说：“没有比决斗更好的！”
当这个话到飞鸟耳边时，他回应说：“我一定要赢的，我们还是打猎吧！”
果然是胆小鬼！除了飞雪，人人都认住这个理。他们看住一改刚才哭相的飞鸟，微笑挂在嘴边，很认真地思索，考虑，都觉得荒唐。
“要是不肯，那就认输好了！”薛良弼鄙视中带头提醒。
飞鸟犹豫了一下，他不知道范镇东的心思，却不想认输，便低头看看跨下的“笨笨”，接着异常坚定。
“公子！别！”朱温玉小声说，“刀枪无眼！”
已经有人在叫飞鸟胆小鬼了，飞鸟点点头，再次看看黄皎皎，见她也在喊，嗨笑了一下，说：“比就比吧。”
在众人偏向的呐喊中，两个放马的决斗者摆开到百米之外，中间场地全是衰黄的长草，足有一腿高。飞鸟被指定的位置是逆着风向的，他便什么也不说就站在那里。迎面有杂土碎草乱舞，风将眼睛被吹得生疼，连他那沉重的辫子都起而欲飞，他举目而望，见到飞雪等跟来的自己人不成比例地给自己加油，不觉呵呵发笑。
“笨笨！我不会失去你！”飞鸟轻轻地给“笨笨”说。
当飞鸟在不利的形势下和别人决斗时，他的父亲也面临着一场决斗。
这场决斗是在宫宴中进行的，所争夺的只是一个从三品的武职。
在这之前，丞相和太后的主张渐有径庭之别。对国政，丞相主张整顿内务，稳定物价，而鲁太后却意图揽权在握，控掌大局；对人势，丞相建议连邦河王子，剔去大将军，鲁太后主张联合大将军，去邦河王子；对外，丞相建议交强打弱，建议联结南迢求粮要安，合纵罗斯威胁雪莱，太后却意图和雪莱缔结友好，和西庆议和，以在星夜控制区域换取粮食，资助。
在丞相看来，内政为当务之极，国太民安，朝纲彰显，则以太后之尊，号令天下，无人敢不听从；联合秦纲，因为秦纲在外，受排挤则会裂土反叛；而采用强硬的外交，无须放弃既得利益就能度过难关。而太后的意思是，大权在手则稳，外安则将不显，何况和雪莱交恶，定然会将自己的儿子推往不利。
这种意见上的矛盾，渐渐使得太后对丞相疏远。随着雪莱派遣骑士递送国书，两人的矛盾也越大。太后自觉自己的外援来到，洗牌时只要拿到足够的军权，便可控制大局。于是，她拼命地将亲室举出任职，只要有点机会就安插封爵。中立派重量级的臣子死后，渐有丑闻传出，民谣四传，丞相早已畏惧，见太后又安插亲信，排挤中立派，而大将军却韬光养晦，更怕朝中有人觉得鲁有代秦之意，连连称病缺席。
无了丞相在耳边喋喋不消，又见王卓软弱，太后便决意向军权迈步，狄南堂就是她拉上来的人。
但原本看好的形势突然变化。军将对她都有不服，抬出王卓，议定了一个对武职的苛刻选拔，一下子将太后的如意算盘打掉。
今日，便是针对新任从三品辖督的人选。辖督是外城军将，和九门提督同样级别，虽然不大，却异常重要。宗室也不情愿，由是出面，推举一人来与鲁太后提议的狄南堂抗衡。
狄南堂一是放地人，二来建籍后无功绩，三是对手由宗室推选，便不得不面临这场你死我活的决斗。
宫殿四下都是禁卫，王太后高坐其上，以纱帘挡隔，而十五岁的国王正临危正座，不过案下的手里却扭着一个九连套环。
清河王子和几大重臣都在，有病的王卓在太后咬牙切齿的体恤下得了一个棉垫，斜斜卧着，可脸色比谁都红润。
狄南堂就在这样的气氛中入殿，惶惶忽忽地跟着一名禁卫走到中央。宫中景物都是他未曾见过的，这位土财主带着敬肃之心进去，却不敢张皇四望。他还不知道什么事，入了殿也想不妥怎么拜，先傻愣了一下，这才向国王行叩首大礼，接着是太后。
五世国王正玩得高兴，听到太后在纱巾后面咳嗽，慌忙一抬头说：“免礼，免礼！退下吧！”
众臣子郁闷。狄南堂也大愣，一抬头，见他似乎还没自己的儿子大，头上冕冠旷大，心中轻惋，又见他让自己刚进来就退，便说：“陛下，小臣刚得传唤到来，尚不知何事！”
“啊？”国王回头看看太后，尴尬一笑，说，“那就坐一边吧！”
狄南堂新品级尚未评定，九品小官，安有座位。太后又咳嗽，国王大怕，又说：“还是退吧！”
鲁太后哭笑不得，只得连连咳嗽，五世慌乱，接着说：“想怎么样，怎么样！随便吧。”
“陛下！”秦颖出来拜，接着说，“应当让他侍后听事！”
“恩，恩！允了！”国王得到太后的默许，这才说。
狄南堂站到末班，看对面也站了一人。这人三十余岁，头戴羽栀冠，身体修魁，宽背肥腰，面色黑青，两只眼睛虎虎有威。他见对方也在看他，不禁微微示意。
太后又咳嗽了一下，五世又说：“你们刚才议论到哪了，就继续议论吧！”
太后见他如此，只得自己说话：“两位都是豪杰，难分上下，就按你们的刚才的意思办，取兵刃吧！”
狄南堂依然稀里糊涂，只是感觉到又是殿试，正要匍匐再问，一个宦官从侧处走到他身边，说：“不要给太后丢脸！”
接着，他走到两人中央，示意二人到殿下比试。
“这是？”狄南堂终于提出疑问。
当飞鸟拔出自己的腰刀时，狄南堂面前也摆了一把剑，真剑。内宦一一说明规则，并解答狄南堂的问题，应他请求准他换衣服。
监督官员打响铜盘，随着“当”的一声，剑战开始。
随着那叫吕铁辽的人怒吼一声，大剑带着风声沿弧线抛下，飞鸟和范镇东的决斗也已经开始了。两骑渐渐加速，风声随速渐紧，飞鸟的耳边只余下战马如雷的奔腾声，他欢快地嘶叫，犹如回到了草原中放马。
范镇东也呐喊，看住飞鸟前来的方向，纵马狂奔。
众人屏息凝视，眼看他们两马交错。
突然，飞鸟消失在马背上。范镇东有点紧张，他本能地觉得两人都是短兵刃，摸不到别人藏鞍所在就意味着别人容易攻，自己难格挡。他稍微偏离行马，看到飞鸟伏身一边，大喜，拨马对上，可又突然后悔，原来飞鸟在他拨偏方向后又回到马背。他想再偏方向已经来不及了，偏角过大，必然在策转的时候给予对手有机可乘。
两马快要交错，突然，飞鸟大喝一声，拉缰起马，朝于对方所偏方向相反一边，蹄不沾地反转。毫无疑问，早先是飞鸟有意而为，风向逆行，视觉受到干扰，对自己急为不利，他便藏身偏鞍，等别人偏离交错，随即，在摸到了对方偏离方向，他便立刻回到马背减速，等待顺向。
这等骑术在飞鸟这里不算什么，但在旁观者眼里却有巨大的反应，他们几乎一下子停掉欢呼，觉得憋忿，好像这应该出在范镇东那里一样。
范镇东已经偏不回来，见飞鸟人立马转，为白白错过机会而惋惜，却也远远劈出一剑。飞鸟丢开缰绳，换手挥刀，在一声金属撞击声中化解范镇东的一剑。
两人开始并行，范镇东越过飞鸟，也偏侧藏身，放缓速度，打算化被动为主动。
飞鸟却也不管他，绰手取上弓箭，在众人叫骂中搭箭，只是静静地等人宣布胜利。胜负自然已经分出，但众人却不这么以为，他们觉得范镇东没用弓，却不知道范镇东听黄氏兄妹说起飞鸟的箭术，觉得用弓对战对自己不利。
殿下的比试不像这里这么轻松，但也被狄南堂的策略牵引。他只挡了第一剑，就吃了一惊，感觉到自己的手臂发麻，知道对方膂力惊人，慌忙后退两步，摆下长剑游走。
吕铁辽随即进步再劈，却劈了个空，这就摆开架势，斜步慢扣，沉腰探路，上身微微向后，跟随游走。他见狄南堂的剑是撩式，自然将剑轻抬，打算待机下劈。
狄南堂却不管他，他知道对方腹部比自己要隆，定然担心下方视线，只是游走。
游走也是蓄势，一引便发。两人环环走了两圈，边走边试探性地劈刺，狄南堂是让，而吕铁辽是追行，绕的圈是螺旋中渐歪外引。
以吕铁辽看，狄南堂要从下向上，自然要么是斩自己偏前的腿，要么回身，下腰而上。他便探以后脚踩，身体偏行到提前位置，不敢把重心偏于前脚，只能试探性地小幅度劈。
突然，狄南堂又退，这无非是吕铁辽的机会。他立即重心前移，举剑直劈，劈下一半，突然转弧线，身体前冲，进身为抹，在狄南堂闪了之后，他又是一串组合剑式。这些动作矫若游龙，带着蓄起的气势，剑如长虹。
狄南堂在侧身躲过时被划开胸膛，拉开了一条大口子，鲜血淋漓。但吕铁辽刺到一半就退了，因为狄南堂没有动剑，而是前放，而他却因自己那隆起的肚子阻挡看下的视线，只有退。
但这一退就够了，他直立收住弓步时，狄南堂突然弯腰旋身，扛剑而起，不劈直贴。吕的剑角一下被这种怪异的扛剑招封别，只得再后退。
但来不及了，狄南堂将剑直伸，便已经抵住他的肚子。
他是真的胜利里，但飞鸟不是。
范镇东不相信一个公认的胆小鬼敢射杀自己，他在远处转马，顶风回来。众少年无不大喊，有为他鼓劲的，有叫他也用弓箭的。范镇东在他们的喊声中，在偏鞍中拿住弓箭，藏身搭弦。
“我已经赢了！”飞鸟一点也不知道危险，收起箭枝，放喉大喊。他本来可以不拿弓箭衔尾追杀的，可那样未免会有死伤，他这就作了赢的姿态，拿出弓箭，示意对方已经输了。
范镇东渐渐听到了他的喊叫，知道飞鸟仍然静止不动，而且离得已不太远。于是，他突然回到马背，拉弓穿箭。飞鸟也警惕地反应，上弦作态，口里还大叫：“你再耍赖，我放箭了！”
范镇东大笑，他已经拉起了弓，而飞鸟刚刚上弦，就是神箭手也不会比自己快。何况，这样的距离，对手手中无盾牌，自己铁赢。
新有成法，为解朝廷危机，交纳赎金就可免死。他谦虚地想起，自己还是贵族。
飞鸟的脸色如常，不是他人想象中的惊慌四措，到处乱跑。而且，他也知道这意味着什么，叹息一声，扣上就发。
范镇东觉得自己不能笑，那样无风范，只有不笑才让人觉得自己的心情沉重，不是有意杀人。但他马上就不用抑制这种笑容了，一声弦想，他脸色都来不及变，就觉得喉咙一凉。
他永远也不会知道异族人怕血的真像，那是这些信奉长生天的人认为人的灵魂在血液中，而不是胆怯。
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