一先秦时期武术——概述（公元前222年以前）
中国武术，源远流长。早在先秦时期，便由远古的萌生发源，发展为武术形态的雏形。这一时期指从原始蒙昧时代经夏、商、周以至春秋、战国时代，即秦汉形成统一以前的时期。作为东方文化宝库中的中华武术，是无比宏伟瑰丽的华夏文化巨系统中的一个分支。其发生、发展紧随着整个华夏文明的历程，成为中华文化史的一个重要组成部分。
二秦、汉、三国时期武术——概述（公元前221年——公元280年）
秦收天下之兵，在民间实行禁武的方针。秦王朝二世而亡，因而对武术的发展并未产生太大的影响。汉代是我国封建社会中一个辉煌的时代，政治、经济、文化都一度繁荣鼎盛，武术在这一时期亦随之有了很大的发展。汉、匈战争导致汉王朝对军事的依赖，更直接促进了军旅和民间对武术的重视。
秦、汉、三国时期武术史上最值得注意的是：武术著作大量出现；武术形成为初期流派；刀渐而取代了剑在军事舞台上的地位，剑逐渐转移至非军事用途并继续发达；汉刀、汉代的刀剑之术以及相扑、角抵活动，这时东传日本。
三两晋、南北朝时期武术——概述（公元265-589年）
三百余年的两晋、南北朝是中国历史上剧烈动荡的时代，也是中华各民族大融合的时期。两晋政权建立不过三十年，即爆发了所谓八王之乱。匈奴、鲜卑、羯、氏、羌等西、北方民族纷纷进入中原，相互混战，先后建立十余个政权，史称十六国。汉族政权南迁之后，先后有东晋、宋、齐、梁、陈五个朝代。而北方则由鲜卑等民族建立了北魏、北齐、北周等朝代。南北对峙近三百年，史称南北朝。此一时期，战乱频繁，战争的现实促进了军事武艺的发展，特别是民族间的战争，使得各民族的武艺得到了发展与交流。其另一特色是偏安南方长江流域的汉族政权多享乐苟安，崇尚声色玩乐。在这种历史条件下，娱乐性武术得到了较大的促进。这一时期，也是佛教、道教等迅速发展的时期，使武术与宗教活动开始有了较多的联系。其最重要的特色是民族的大融合，为中华文化注入了新鲜的血液，也使中国武术有了较大的变化与发展。
四隋、唐、五代十国时期武术——概述（公元581-960年）
隋朝年代虽短，但它结束了数百年分裂割据，统一了全中国，建立了较完备的国家机构，是一个承先启后的重要时期。随后，唐朝随承隋制而加以完备。在立国289年中，大部分时间国家统一，经济繁荣。隋、唐、五代，尤其是唐代，是中国封建社会大发展、大繁荣的时期，这一时期，在中国封建社会历史中占有重要的地位。
隋、唐、五代特别是唐代的文化，是中国封建社会文化中辉煌灿烂的一部分。武术文化形态，也在这一时期得到了大发展。唐代的文化是一种开放的文化，中外文化交流相当普遍。外来文化，丰富了传统文化的内容，唐代的武舞、弓射、摔跤活动，乃至于整个唐代的重武风习中，都有外来文化作用的痕迹。
特别需要指出的是：武举制的创立，是这一时期武术史上最重要的事件。
五两宋时期武术——概述（公元960——1279年）
公元960年，赵匡胤发动陈格兵变，夺取了后周的政权，建立宋朝，定都汴梁（今河南开封），史称北宋（公元960-1127年）。
宋朝建立后，加强了中央集权，并采取先南后北的方针，完成了中原和南方的统一。当时除了北宋王朝以外，在我国边区，还有少数民族建立的辽、金、西夏诸政权等。北宋徽宗政和五年（公元1115年），东北地区的女真族击败辽政权，建立了金政权，且不断进行南犯，北宋于高宗建炎元年（1127年）被迫迁都临安（今浙江杭州），史称南宋（公元1127年-1279年）。
在宋朝统治的320年中，与辽、金、西夏少数民族政权长期对峙。民族矛盾、阶段矛盾十分尖锐。这一时期由于战争频繁，统治者十分重视武备。宋朝的军队实行募兵制，通过选募、武举考试选拔武艺人才。军事训练采用统一教法格，并制定统一的考核标准。军事训练规范化、系统化促进了武艺的提高。这一时期兵器的种类大增，形制复杂，各种兵器武艺争奇斗妍，武艺向多样化发展，武术表演项目也有相当的发展。
两宋时期，商业的繁荣，市民阶层的壮大，促进了城市文化的发展。在城市中出现以健身、娱乐为主要目的的武艺结社组织。同时适应市民娱乐的需要，出现了群众性的游艺场所瓦舍、勾栏。在瓦舍、勾栏中表演的武艺丰富多彩。其它如杂剧、戏文、中也有不少反映武艺的内容。
在民间武艺蓬勃发展的基础上，农村也出现以乡社为基础的民间武艺组织。百姓自相团结，以乡为社，既务农又习武的现象十分普遍。乡社武术组织的出现，进一步推动了民间武艺的发展。
宋代武术体系基本形成。除了对抗性的角抵、手搏外，套子武艺有了较大的发展，奠定了中国古代武术的基本格局。从而基本摆脱了从属于军事训练的地位，在民间广阔的土壤中生长起来，并按自身的规律演进。
六辽、金、西夏及元代武术——概述我国是多民族的文明古国。在武术史上，许多兄弟民族富于特色的武艺技能，曾对武术文化的发展做出了重要贡献。在中国古代，曾经建立过国家政权的辽、金、西夏及元代，对武术发展曾起到重要的促进作用。
居于今内蒙古一带的古契丹民族曾建立辽国政权（公元916-1125年），与北宋抗衡二百余年。北宋时期，西部的党项羌族，亦在今甘肃、宁夏一带建立了西夏政权约二百年（公元1038-1227年），形成具有特色西夏文化。至十二世纪，世居东北黑水靺鞨的后裔女真民族兴起，灭亡辽朝，占领中原，建立了南宋对峙的金朝（公元1115年-1234年）。金朝建都燕京（今北京），对北方经济发展有一定贡献，促进了民族的融合。十三世纪初，我国北部的蒙古民族兴起，在成吉思汗领导下，力量迅速发展，灭了西夏和金朝，并远征欧洲，建立威震欧、亚的蒙古汗国。至忽必烈时，灭南宋，建立统一南北的大帝国元朝（公元1206-1368年）。上述诸民族政权的建立，促进了民族的融合与文化交流，对古代武术发展有着特殊的贡献。
七明代武术——概述（公元1368-1644年）
元末农民大起义推翻了元朝的统治。朱元璋于公元1368年建立了朝朝，并建都于南京。中国又进入了一个长期稳定发展的时期。在这一时期，中国武术有了突飞猛进的发展，从而跨入了一个新阶段。
明朝建立后，蒙古瓦刺部长期与朝廷处于敌对状态。土木堡之变，明英宗朱祁镇亦被俘虏。终明之世，北方的军事威胁始终未能解除。这一时期，日本封建诸侯又支持日本西部地方破产的封建主、武士、浪人、商人等，到我国中南沿海进行抢、掠、烧、杀的海盗活动，史称倭寇。御倭的问题，也一度成为明朝面临的重要军事问题。对军事的重视也必然导致对武术的重视。唐顺之的《武编》、俞大猷的《正气堂集》、戚继光的《纪效新书》、《练兵实纪》、何良臣的《阵纪》、郑若曾的《江南经略》等一批武术及军事名著，正是在这个背景下，由军事训练及战争实践的检验总结而产生的。民族英雄、著名军事家戚继光、俞大猷等人，同时也成了在武术实践、武术理论上颇有建树的武术先行者。留传至今的武术及军事著作在当时的大量出现，以及既是军队将领又为武术发展有过卓越贡献的人物大批涌现，是明代武术史上一个值得注意的现象。
明代武术不再仅以刀、枪、棍分门别类，在全国范围内已形成了诸多风格迥异的流派；十八般武艺在明代已有了具体的名称内容。以此为特征，标志着中国武术体系的形成。
明代与日本文化交流频繁、广泛。日本刀法深受中国武术家关注，而中国武术又在这一时期深刻影响了日本柔道和空手道的创立。
少林寺武术，亦在明代开始弘大并显名。