北境以北，焦黑堡垒。
黑色的天幕下，枪火的闪烁和魔兽的咆哮交相呼应。
千百年来，人类用钢铁与血火彻底摆脱食物的命运，成为永夜魔兽的猎杀者。堡垒城头，一身重甲的身影目光宁定地注视远方。
在她身前，是在无尽迷雾中和永夜魔兽生死相搏的焦黑猎人。
在她身后，蒸汽熔炉如巨人心脏喷薄源源不竭的动力。
铜大锤走上城头，他脱去了在工厂内才穿着的工作服，只穿了一件满是油污的亚麻布衣，红棕色的外套随意地披在背后。
“尼尔，你找我？”
她转身，银色的发丝在空中留下漫天星辰。
“进里屋，有一位客人。”
承袭焦黑堡垒的一贯风格，尼尔的房间简约质朴。一张用于批阅文件的长桌和床铺外，最显眼的莫过于武器架上的断刃巨剑。铜大锤深知，焦黑猎人一生的使命就是猎杀永夜魔兽，在远古纪元无数猎人穷尽一生奉献这份事业，成为魔兽和王朝之间最后、最坚硬的堡垒。
时过境迁，当人们忘却魔兽的恐怖时，焦黑猎人的地位迅速下降。许多在战场上锻炼一身能力的猎人，纷纷逃离冰洋之外到王朝内部，寻求舒适安逸的生活。
能够像眼前这个不过二十岁的女子，把自己最美丽的年龄献给焦黑堡垒的例子，矮人一个巴掌都数的过来。
“随便坐，那家伙不会那么快来。”尼尔走进屋内，脱下覆面式头盔。即便已经不是第一次看见少女的脸庞，而且也不是同一个种族，铜大锤仍旧无奈地笑了笑，暗自赞叹尼尔的美丽。
任谁都难以想象，一身沉重盔甲之下竟是如此柔弱美丽的女孩。
铜大锤找到一把椅子坐下，点燃了房间内的火盆。跃动的火苗带来了温暖和光明，为尼尔的发丝镀上一层淡红色的光辉。
“到底是什么人，还有你应付不来的？”
“的确有这么一个。”
“能告诉我是谁吗？”
尼尔闭上双眸长出一口气，终究还是没有回答矮人的问题。
屋内，火焰的光明透射在女孩身上，在墙壁上拉出一个狰狞可怖的影子。
它手持利刃，杀气腾腾。
女孩瞪了影子一眼，它便缩回黑暗中不再显形。
“孩子，总有一天，你会成为它的祭品。”矮人表达自己的担忧。
“这不用你操心。”尼尔冷硬地回绝。
“好吧，堡垒里面你需要担心的事情多了去了。不介意的话，我能汇报一下情况吗，焦黑堡垒的守护者？”
“是关于逃兵的事吗？”女子心不在焉，她转身用手抚摸着墙上的影子，似乎在寻找刚才那个诡异的痕迹。
“不仅仅是逃兵，尼尔。是今天格雷佩顿的事，他一个完整的修养周期都没有利用，就再次进迷雾区进行清扫了。”
“佩顿是一名优秀的猎人，和阿古尔、丹尼尔一样是可以担当重任的王牌。他做出的决定，你不必太过担心。”
“以前，别说是格雷佩顿或者丹尼尔这种单兵作战能力极强的王牌，就是能力注重团队协作的阿古尔，都能够独自率领猎人完成一次大规模清扫。现在呢，一个白天的修养周期都难以利用，尼尔，我们必须认识到事态的变化。”
“这几年的新兵还需要更多训练，多给他们一点耐心。”
“耐心？”矮人把手伸向屋外，“尼尔，我经历过第二传火纪元的王朝统治，以及包括你在内足足三代焦黑守护者的任期。我承认，你是历代守护者里面潜力最大的，但我必须告诉你，要运作这个焦黑堡垒不能只靠你一个人的力量。守护者更多的作用，是体现在领袖和运营上。”
感受到矮人口气中的异样，女子回首望着对方。
“你不能指望每次冰洋狂潮来袭，就带着那几个王牌冲进魔兽群，把块头最大的家伙打死，提着脑袋回来一扔就完事了。”铜大锤被尼尔凝定的注视看着心里发怵，语调渐渐低了下去，“还弄得自己一身伤，连带着丹尼尔这种不知死活的家伙陪你躺上几天。”
“光是抵御魔兽入侵就这么亮家底，第二传火纪元好歹还组织过几次冰洋征途呢···”
“继续说。”女子扯着一把椅子来到火盆前，面对矮人坐下。
“这方面的确是我以前的疏忽。”
矮人目光直愣愣地看着女子在自己身前坐下，倒不是因为尼尔的容颜，而是曾经手持断刃巨剑直扑魔兽狂潮的漆黑重甲，怎么也无法和眼前的女孩联系在一起。
尼尔自十八岁接过焦黑守护者称号后，在外一直以漆黑重甲和断刃巨剑的形象示人，加之她冷漠的个性和强悍无匹的战斗能力，让所有焦黑猎人都误以为她只是一个以杀戮魔兽为本能的战争机器，而不是正值青春年少的美丽少女。
这家伙貌似有一次击杀始祖级魔兽的战绩。
只有侏儒才会背负懦夫之名，铜大锤绝不会承认自己有点控制不住额头上的冷汗。
忽然尼尔收回了目光，矮人如释重负地吐出一口气，紧接着却发现两人脚底下的火盆正在发红、熔化！
火苗窜动，烈焰跳舞，红炎缭乱！
不知有多少年，在永夜冰洋的铜大锤没有见过如此旺盛、绚烂的火焰。
他一度以为自己习惯了战场上的灰色迷雾、极具腐蚀性的冰洋海水、几乎没有光明的天际、还有铸造重工蒸腾而出的高热蒸汽，但是当火苗从火盆里冲出在他眼前欢快地舞动时，矮人终于还是想起身为一名焦黑猎人的骄傲和使命。
在茫茫永夜冰洋之中，点燃属于生命和希望的火焰。
红炎环绕，转瞬即逝。
一个矮小瘦弱的身影，站立于火盆留下的灰烬之中。
适才舞动的火焰，悉数被他吸回体内，伴随着呼吸明明暗暗。
“终于来了吗？”尼尔自火焰腾飞的那一刻，就张手召回了头盔戴上，恢复了往日的冰冷杀戮形象。
“该死的，你是···”铜大锤跳下椅子，一字一句地说道。
“库尔兰的卢修斯，别名放逐者卢修斯。”
矮人注视着眼前的卢修斯，他毫无疑问地从火焰中现身，行动、说话有如常人，但铜大锤怎么也无法从他身上感觉到一丝生命的气息，这和刚才舞动的火焰截然相反。卢修斯身形矮小，和矮人差不多身高，披着被熏黑的破烂长袍，光秃秃的脑袋上戴着一顶王冠，显得可笑至极。虽然被污垢遮去了光芒，铜大锤拿自己的脑袋打赌王冠是用陨星打造的。
“多么难得，回来的第一眼就看见一个矮人。”卢修斯皮肤深黑，活脱脱童话故事里的小黑人，他靠近铜大锤用力闻了闻，“还是一名血统纯正的矮人，在铸造方面的工艺极为优秀。”
“还有熟悉的焦黑堡垒，依旧是鸟不拉屎的德性。”
“在来的路上，我看见冰洋战场的界线扩大了不少，看来最近的守护者并不是太称职。”
断刃巨剑忽然跳到尼尔手中，一道无形剑气劈碎了卢修斯身旁的地面。
“说明你的来意。”
小黑人慢悠悠地转身，带着不明含义的笑容向尼尔点了点头，“原来你就是现任守护者，是个不错的小姑娘，可惜不对我胃口。”
“不要考验我的耐心。”巨剑的断刃颤抖着，发出呜呜的嗡鸣。
“耐心，冲动对于守护者来说可是致命的弱点。”
“守护者必须残忍、冷静、决绝，即便是让同伴上去填饱那些畜生的肚子，也必须毫不犹豫。”
“你到底是谁，难道···？”大锤迟疑地说道，似乎不敢确定自己心中的想法。
“我，应该说我们，带给焦黑堡垒的各位一个信息。”