豫丰六年十月，珉亲王风珉致的病情突然加重，太医院的一众太医轮流上阵，再加上陈令诚亲自诊脉，仍旧徒劳无功。风珉致这一年已经是八十六岁高龄，尽管如此，朝中上下对这个老人的病情还是十二分关心。他和已经逝去的海观羽一样，都是可以规劝皇帝的人。倘若他再一去，那将来万一有变，就是连个求情的人都找不到。
然而，风珉致毕竟已经年迈了，此时已是病入膏肓，时而昏迷时而苏醒，让其他人忧心不已。他先前又是将两个儿子都开出了宗谱，如今榻前竟是连一个侍奉汤药的子辈都没有。不少皇族都是摇头嗟叹这位老人的固执，当然，暗中称赞的也是不少。须知先帝早已赐了珉亲王世袭罔替的特权，这个爵位倘若落入那两个纨绔子弟的任一人手中，将来结局便难料了，还不若给他们银子自生自灭的强。
就在众人皆是翘首企盼皇帝下旨为珉亲王挑选皇族子弟入嗣时，风无痕却是下了一道让所有人为之震惊的圣旨。上头除了历数风珉致三朝功绩之外，还提及了一个干碍甚大的名字。原来，皇帝竟是有意让三皇子风浩准入嗣珉亲王这一脉。这既是闻所未闻的殊遇，又是令人惊骇的处置，朝中的不少人便开始议论纷纷，谁都以为珣贵妃越起烟是失宠了。
相比外头人的惊惶失措，钟和宫中的越起烟却是安之若素。这几日，皇宫里头的不少太监宫女也在议论此事，就连她自己宫里头的人手也不例外。循例去坤宁宫请安时，那些低等嫔妃看她的目光都是带着几许奇怪的意味，有怜惜，惊诧，更多的却是幸灾乐祸。
然而，皇后海若欣却待她极为热络，仿佛是知道对方为何作此决断，两人之间的关系又回到了当初东宫时的亲密无间。当然，有心人都知道，海若欣应该是去掉了一个夺嫡的大敌，心情愉快之下才刻意笼络对方。而越起烟脸上却丝毫没有不满之色，笑意反倒是愈来愈浓，看得旁人摸不着头脑。
这一日，皇帝在朝会上宣布，将委派十名观风使至各地访查民风民情以及各级官吏的为官情况，而观风使上奏的内容，将作为三年一次“大计”的参考。这一条消息一经传出，顿时使得一众官员为之大哗。晚年虽然也有各方巡查御史访查民情，但往往都是限于一省两省之地，皇帝此次一派就是十人，显然是准备大动干戈。最重要的是，大多数官员都不知道何人将任观风之职，因此顿时都如同无头苍蝇。
外官如此，京官也同样不好受，尽管京察尚未开始，但监察院的御史们却突然活跃起来，从一天一个本章到一天三五个本章。若是被他们逮到错处，竟是一追到底，丝毫不肯放过。也有人到兼着左都御史一职的鲍华晟处抱怨，然而，这位以清正著称的宰相只是淡淡地以一句“清者自清”就搪塞了过去。如此一来，谁都知道这是皇帝整饬吏治的举措，只能心中叫苦不迭，面上的差使却巴结得更加殷勤了。
谨言慎行的越千繁虽然没有受到弹劾，但那种头上悬着利剑的滋味并不好受。尽管贺莫彬和他一样也是成天苦着脸，但越千繁还要为宫中的事情心烦，面色自然更加难看。这一日，他一回到家中便摔了官帽，一副气乎乎的模样。
夫人刑氏虽然心中奇怪，但也不好当着下人的面发问，直到把一帮人都打发了出去，她这才问道：“老爷，您如今可是堂堂一品大员，即便心里有气，也不能这样发作。若是被那些御史知道了，少不得又是一通弹劾，这又是何苦呢？”
越千繁心中不悦，但还是依言捡起了官帽，这才怒气冲冲地道：“敢情他们都以为珣贵妃失宠了，一个个说话夹枪夹棒的，就以为我真的好欺么？不说我当年是靠自己的本事才升迁到了户部侍郎，就说如今这情势，皇上也绝不会轻易免了我的官职！哼，想要落井下石，看清局势再说吧！”
刑氏心中一跳，却仍强打笑脸劝慰道：“老爷不必忧心，珣贵妃是个知礼的人，断没有轻易失宠的道理。我昨儿个还打听到，皇上连着两天都歇在钟和宫，那些乌七八糟的传言不过是空穴来风罢了。再说了，兰贵妃之子不是也要过继给海家么？”
越千繁却没有那么乐观，他沉着脸摇摇头道：“夫人，你想得太简单了。兰贵妃之子将来是要承继海氏一家的，这是朝中官员都知道的事，自然用不着多想。可是，珣贵妃这事却是没头没脑，突兀得很，你让我如何放心得下？再说了，如今宫中嫔妃日多，说不得今后有人荣宠更佳，皇子上头也少不得会添上几个。如此一来，她虽是贵妃，也非得吃亏不可。这样干等消息不是办法，夫人，你明日进宫去探探珣贵妃的口风，看看究竟是何道理！”
刑氏点了点头，翌日就进了宫。由于皇帝先前早就给了特旨，因此皇后和三位贵妃的家人可以随时入宫问安，她这一路上也没遇到任何阻碍。不过，刑氏仍旧隐隐约约察觉到四周的目光，心中不仅有些着恼。她是早就封赠了一品诰命夫人的贵妇，哪经得起这些微末宫女太监的无礼，若非心中有事，她早就耐不住性子发作了。
甫进钟和宫，她便感到一股不同寻常的气息。往日她只觉得此地过于素净，各样饰品皆无，而今日却不比以往。只见四处都多了几样精致的摆设，看那簇新的样子，似乎刚从库房中搬出来。刑氏心中犯了踌躇，脚下的步子不由也慢了下来，拉过一个宫女一询问，这才得知东西竟全是太后萧氏赐下的。一头雾水的她进里间请过安之后，便在越起烟对面坐了下来，见周围只有纤儿一个，便一五一十地将越千繁的忧虑抖露了出来。
越起烟但笑不语，只等刑氏全都说完了，她这才悠悠问道：“母亲，你是希望越家这一代富贵还是代代富贵？”
一句话顿时把刑氏问得怔了，她呆愣了许久，方才迸出一句话：“那自然是代代富贵，珣贵妃，您问这话是什么意思？难道这还是好事不成？”刑氏毕竟还是女人，往常思虑也不会这么深远，因此品了好半晌，还是没明白越起烟的心意。
“母亲，浩准虽然失了皇子的名分，但你不要忘了，珉亲王乃是世袭罔替的亲王，而且对朝廷功勋卓著，即便是为了体恤他这位三朝老臣，皇上将来也不会亏待了浩准。他这一脉能够世代得封亲王，还有比这更好的前程么？”越起烟见刑氏答得不成章法，又继续提点道。对于越千繁这位父亲，她向来还是存着笼络的意思，毕竟风无痕还是少不了这位熟悉户部事务的臣子，而她将来即便离了这里，也失不得这个臂助。
“可是，他将来就不能……”刑氏只说了半句，就知机地闭上了嘴，心中暗怪自己过于大意，竟是把平日在家商议的话说了出来。
越起烟面色一冷，口气也严肃了许多，“母亲，你这话未免太过了。不说皇后如今已有嫡子，就是论起年岁来，如贵妃之子也最为年长，什么时候轮到浩准能有这非分之想了？陷入夺嫡之争有什么好处，你难道还没有看到先帝晚年的难处了么？如今那两位仍然圈禁高墙，另几位都是韬光养晦，你就真的有把握能让浩准安然无恙地度过这一劫？”
刑氏被越起烟一连串的问句逼得哑口无言，待要开口却觉得无从反驳。然而，越起烟似乎并未罢休，只见她冷笑一声便站起身道：“越家的心思我清楚得很，若非他们苦苦相逼，皇上也不必出此下策，我也不会轻易答应。浩准是我的骨肉，我知道如何决断对他最有利，与其让他在宫中作靶子，还不若承继了珉亲王一脉来得好。如今越家仗着我在宫中的势力，行事是愈发没有分寸了，你得空告诉越乐，只要我在世一天，越家的事便轮不到他们拿大主意！”
刑氏晕晕糊糊地出了宫，被冷风一吹，神志才清醒过来。越起烟那些冷冽无比的话犹如还环绕在她耳边，一句句假设，一句句猜想，再加上一句句判断，足以推翻她往日所有的认识。直到此刻，她方才明白，自己和丈夫仍是小看了这个女儿，这个杀伐决断丝毫不逊于任何男儿的女子。
越起烟却并没有为说服了母亲而感到高兴，她确实将儿子送到了一个安全的地方，但是，她要做的事情也同样非同小可。朝中最近的风波她都是清清楚楚，她也知道风无痕想要整饬吏治，然而，欲速则不达，若是一味地严刑峻法，怕是有不少人都会怀恨在心。乾纲独断固然能够暂时还吏治一个清明，但对于江山的长治久安却并非好事。她看得出来，风无痕似乎有推行新政的意思，那么，她的时间已经不多了，必须整治一个条陈出来才行。那些东西，就是她献给这位皇帝丈夫最后的留念。（未完待续）