自打从函谷关外头一路颠沛流离地回了杨家村, 老七房的温老三就沉默了不少。非但等闲不出门走动，就连十三房海鹏叔的丧事, 他都没有出面尽个人情，族人们平时说起来, 也都要撇嘴巴的——老七房和小十三房的亲戚关系，在村子里已经算是近的了。
也不是他不想起身，无奈老七房几个男丁这一次出去逃荒，回来的就他一个，一回来还跟着就生了一场大病。紧接着村子里物资开始紧张，老七房的存粮不多，他身子没好, 又不能进村兵做活, 得到的口粮少了。好大一条汉子，一场病居然延绵了好几个月，才慢慢地好起来。——屋里又没个女人照看，只是赖着嫂子帮着浆洗缝补的, 天长日久, 难免多了口角。老七房的日子，眼看着就有些凄凉了起来。
这一日起来，温老三就自己掇了一条板凳，在院子里一株柳树下头坐了，袒着胸懒洋洋地拍打着一把蒲扇，等日头上了半空，他嫂子叫他, “去领饭菜了！”他犹自不愿起身，咳嗽了几声，回道，“你自个儿去，要不喊大侄子过去！”
他嫂子能嫁到老七房来，自然也不是等闲之辈，屋内当下就起了一阵叮当巨响，温老三知道一场唇枪舌剑又在所难免，正要起身出门时，只听得院门外数声笑语，脚步声响时，却是善桐身边带了个小丫鬟推门而入，还颇有些不好意思，“来问三哥讨一碗水喝！”
虽说村子里境况不比往年了，但一碗甜水还是喝得上的，温老三怔了怔，先撩了善桐一眼，才粗着嗓子向屋里嚎了一句，“嫂子！倒水来！大小子领饭去！”
毕竟是混混出身，无赖起来招人头疼，也上不得大台盘，但却也很懂得看人眼色办事。
善桐靠在门边，又瞥了屋外一眼，其实近了中午，众人都在院子里避暑，这一条巷子又冷僻，除了小四房的两个管家看着祖屋，并许家铁卫们中午会过来轮班换宿之外，很少会有人迹。她一路走来一路留心，竟真没几个村人留心，有遇见的问上一句，善桐也只道，“天气闷，到墙边散散心。”
散心散心，绕了一大段路，散到了这里，自然不是无的放矢。善桐正要说话，只听得吱呀一声，一个一身黑的高壮妇人出了屋子，将两个绿豆粗瓷盖碗顿到了院子里的八仙桌上，又翻着白眼看了善桐一眼，却是还没说话，温老三就递过了一个眼神，那妇人气哼哼地一转身就喊起来，“大小子，大小子出来！”
这就是老七房目前唯一的女眷了，丈夫年前跟着弟弟一道出去逃荒，毕竟是没能回来……这一身黑，就是正给丈夫服孝呢。虽说从前没有见过几次，但就年前那惊鸿一瞥来看，这小半年来，她的日子也不好过，显然就憔悴苍老了不少……
看来，虽然和宗房四爷互为表里，但这小半年来老七房的日子也不大好过——几个成年男丁都没有回来，剩下一个大嫂拉扯着底下的弟弟妹妹并儿子女儿，虽然人口还多，但声势显然就弱了。再说这半年来，宗房老四的烦心事也并不少，恐怕一时间还照拂不到老七房头上，或者说，自从老七房声势弱了，他也就不打算再照顾老七房了。
善桐就把茶碗放在手中，徐徐地转动了起来，她很有耐心地沉默了一会，倒是温老三先忍不住了，他响亮地哼了一声，似乎是自言自语，“大中午快要吃饭的时候，特地走到我们老七房来要水喝，要不是姑娘是小五房出身，金尊玉贵，我温老三连看都不配看一眼，我还当这是特地上门来蹭吃蹭喝的穷亲戚呢。”
当年大姐的那两巴掌，显然被温老三记在心里。此时犹自念念不忘，要抬出来做个话柄。善桐却早有准备，她殊无生气，笑眯眯地道，“三哥，这都是几年前的事了？您大人有大量，还记在心里？”
“你三哥心眼子小得很！”温老三还是一脸的无赖相，也不怕和善桐计较多少有失他兄长的身份，一边搔弄肋下皮肉，一边翘着脚，满不在乎地道，“尤其记仇！一个娘们儿敢扇我的耳光，我能不记在心里？”
要是在从前，善桐多半早就在心底气哼哼地骂起来了。可如今她也能渐渐品味到了温老三的刁钻：这是拿准了自己主动上门必有所求，所以拾起从前的话柄，先把记仇的姿态摆出来，一会儿就能够高声大气地和自己谈条件了……
不过，会知道自己是有所求而来，也算是温老三厉害了。按自己这十二岁多一点儿的年纪，就是走进宗房，恐怕都会被当作是游荡过来的。毕竟自己虽然在祖母身边得宠，但非但是个女儿家，而且还是个刚刚长成的小女儿家——
善桐还是笑眯眯的样子，“三哥记性要好，应当也能记得在村墙前头，是谁把您扶进村子里，张罗着给您一碗水喝的吧？救命之恩抵一个巴掌，抵得抵不得？”
“那是你三叔、四叔的恩，和你姐姐什么关系？”温老三似乎是拿定主意要和善桐胡搅蛮缠到底了。他一翻白眼，毫不客气地盯住善桐，似笑非笑，“难道你一个孩子，能做得了你们小五房一家的主？”
这个话缝倒是抛得好，这些市井无赖，果然都惯在言谈机变上下工夫……他果然也看透了自己的来意，到底也还是试探了自己一句。
善桐一下就又安心多了：最怕是温老三一无所求，连谈都没得谈。虽说这可能性终究不大，但她不是神仙，钻不进温老三心里，也不能把温老三的心思给拿得有十分稳。如今他既然也会反过来试探自己，足见他到底还是有所求的。
的确，一个宁愿乞讨回村里，也不肯在函谷关下卖身为奴的人，不论有多少缺点，终究还是有一点风骨，一点野心在的。
一时间就想到自己献策时，抬出来说服祖母同母亲的那几句话，“他有所求，求的无非是功名利禄，之所以向宗房四爷求，也不过是因为只有宗房四爷愿意搭理他们。我们家如今虽然艰难些，家里男丁少，又因为粮食多，颇有些招人眼红的意思。但身份地位摆在那里，只要一经依附，看得见的好处，就有个现成的机会——”
“当然能做主了。”善桐就很把温老三的问话当真，啜了一口那还带着铁锈味的茶水，认真地道，“如今我们家人口就这么几个。四叔呢，是个老实人，三叔又心痛柳妹去世……最近精神也不大好。两个哥哥一心读书，我不做主，难道还轮到我娘、我祖母特特地出一趟门，到三哥这里来讨水喝？”
避重就轻之余，到底还是点出了小五房内的现状。同温老三猜测得也差不了多少，三爷心痛爱女身亡，也正卧病，四爷口舌笨拙，两个男孩，一个嫡出的脑筋不好，一个庶出的似乎和家里人若即若离。家里坐镇大局的老太君出动呢，动静又太大了……也就只有这个三姑娘牙尖嘴利人小鬼大，可以代表小五房出来办事了。
温老三毫不遮掩地上下打量了善桐一会，掂量着小姑娘的底细。见善桐还是那一脸笑眯眯莫测高深的样子，不知怎么，他反而有点坐不住了：别人不知道，他却是知道的，这位娇小姐的胆子可着实不小，就敢和马贼谈交易拔枪相对，有胆子又有脑子，并非一般只知道唯唯诺诺，连一点成算都没有的平庸女眷。
她会上门来，必定也是有所图的。而老七房眼下要人没人要钱没钱，连隔夜粮都没有，自己还有什么能被她看上？
他自然开始了紧张的思索，不知不觉，就坐正了身子，露出了慎重来。
善桐也又吞下了满腔的话，又自喝了几口水，思量着工夫已经做足了，这才关切地一扫院子，问温老三，“三哥看着要比回来的时候更瘦了——没能进村兵，到底吃食上还是吃了亏！”
她的态度自然中带了惋惜，却并没有特别的优越感。倒很招人的好感，让人知道她并不是随意说出来`碜老七房的。温老三不置可否地哼了一声，接着话茬就抱怨，“可不是？如今有村兵的人家，吃食上能比别人便宜好些呢！俺思量着俺也好了，也是条汉子，也能杀得了人！奈何管事的兵爷说人口够多了，就不让俺进去。”
村兵虽然主体都是杨家村人，但管事的却是十一铁卫，当日许凤佳留下他们时已经有言在先，村里一旦有事，必须听从铁卫指挥。即使有宗房四爷作为后盾，善温想要半路插上一脚，也的确有些难度。
这个话茬子倒是开得好，善桐默不做声，只是面带同情，听善温抱怨了一大套，才轻声道，“现在为了粮食，真是什么事都做得出来了！人还真是少不得这口饭啊……我们还不是一样，就因为家中平日里殷实一些，似乎还能有些余粮，三哥您是不知道，那些人都编排出什么话来了！什么瘟疫呀！过人啊，这样的话也是能随便说的？”
她见善温脸上忽然露出了一个笑来，心中更落实了三分：这件事十有八九是宗房老四在背后作耗，那是跑不了的。
“村人们虽然眼红大户，但毕竟我们也不是最有钱的，不说别的，做粮油生意的外九房也好，宗房最亲昵的老二房也罢。这一两年间都有减员，也都肯定是有余粮的，为什么不编排他们，要编排我们呢？”善桐其实自己的思路也是一边分析一边更清晰，当时她说到这里，祖母已经情不自禁地往下接了一句，“还不是因为我们在村子里有仇人！”
别人不知道，但宗房老四是一定清楚自己被放逐的命运的。不管想不想翻盘，还是只出于报复心理，运用巧合散布谣言，杀人不见血地阴小五房一把，他为什么不做？不说别的，就是眼下自己明明几乎可以肯定他是背后的推手，可又哪来的真凭实据？就比如说眼前的温老三吧，很有可能这个谣言就是他兴出来的，否则他笑成这样耐人寻味，笑成这样心知肚明做什么？但自己要是一问，他双肩一耸一推二六五——小五房还能拿他怎么办？
不过话虽如此，也不能让杨善温就以为自己是个傻子，以为小五房是个傻子了。
善桐也抬起头来，对温老三露出了一个耐人寻味的笑。她的笑容虽然似乎很灿烂，但眼神却是冰冷的，虽然没有一句话，但潜台词已经昭然若揭：双方都很清楚，这个谣言背后，逃不了的是有人作怪。而小五房能找到老七房头上，也已经足以说明是看透了里头的勾当。
“都是苦命人，在这乱世里是挣扎着活命呢。”善桐笑了笑，就又接了下去。虽然转折之间还是带了生硬，但却也已经是转换得够自如的了，“大家不互相帮着，那怎么行呢？这不是，我就来找三哥帮忙了。”
年纪还小，连圈圈没绕几下，就忍不住要摊牌了。
温老三眼仁一缩，面上露出了几分自己也没察觉到的慎重，他又站起身来，似乎是要从身高上把善桐压倒，居高立下地靠在柳树边上，瞅了善桐一眼，淡淡地道，“这话我听不懂了，互相帮着？我们老七房现在是什么都拿不出手，得求着人过日子了，能帮得上你们什么忙？”
他没等善桐答话，就又压低了声音，颇有些戏谑地道，“按我们桐妹妹的说法，小五房的日子也难过着呢，能拿得出什么来帮我们？难道这所剩无几的口粮，还要匀我们一份？”
桐妹妹三个字，格外捏得嗓子尖细，令人肉紧。善桐忽然间很想摔他一个耳光，把这人摔得老实一些，但又很快按捺住了这股血气，强笑着道，“怎么没有能帮忙的呢？我们虽然也猜得到，大家多半是为了小五房的一点子粮食，心里犯嘀咕。但毕竟没有挑明，也不能逢人就要自白。就想托三哥说说：虽然小五房库房里也是有过粮食的，甚至在去年还买了一万七八千石的麦子进来，但这份粮食是一石没留，全都私下捐给宗房，填补族库的亏空了……唉，三哥，不瞒您说，这话也不好由我们亲自说出来，不然，这不是在下宗房的脸面吗？”
杨善温这一下是真的惫懒不下去了，他站直了身子，几乎是愕然地端详着善桐的表情，过了半日，才禁不住似的喃喃道，“这可不像是你们老太太的手笔……嘶！小丫头，该不会是你的主意吧！毒！忒毒了！”
善桐也就露出一个心照不宣的笑来，她也学善温，耐人寻味地沉默。倒是善温显然露出了兴奋，他在当院里来回走了几步，忽然间又踱到善桐身前，压低了声音道，“要买我们，价钱可不能开低了，嘿嘿，三堂妹，能出得了这个主意，你也不愧是个杀伐果断的女中丈夫！什么东西能买得我温老三回心转意，你恐怕也清楚得很吧！”
善桐抬起眉毛来，还没说话，温老三就已经自问自答，将答案给抛了出来。
“十三房过继的事，我知道已经着落在你们老太太身上了，你说，她是看中我们家大小子栓财，还是二小子狗蛋？”