孙家的回话给得很快——孙夫人现在实在是没空分身出门, 倒是请善桐和桂太太得了闲便只管过去说话。善桐知道一个太夫人身体素来不好，还有一个, 皇后私底下也必定是交待了事情让他去做的，因便和桂太太商量, “倒不如请叔叔给定国侯写封信，也显得郑重一点，我们这里再打个招呼，那礼数也就周全了。”
桂太太自然没有二话，因最近本家时常和京城有消息往来的，这不过是带句话的功夫而已，等含沁回来了, 善桐便令他去办。含沁也觉得好, 两人坐下来吃饭时他还问，“这几天婶婶的病总好些了吧？怎么还在屋里自己吃饭？”
同在一个屋檐下，关系肯定自然会有所缓和，但善桐对含沁、桂太太二人间的关系, 一向是能避开就避开, 一句话都不敢多问，也一句话都不想多问。听含沁这么说，她便道，“婶婶毕竟年纪大了，我看她最近一直都没睡好，精神肯定越来越虚弱，也就越发赖着起不来了。”
含沁眉头一挑, 便对善桐投来询问眼色。善桐知道他是在问自己南城大火的事，她微微摇了摇头——这种事就是一家人之间，没有含沁授意，她肯定也不会随便乱说。
媳妇儿谨慎，含沁自然是高兴的，他拍了拍善桐的手，想了一想，还是说，“等婶婶说定婚事了，回了西北就好多了。我看她和这里格格不入，也没有多少朋友，住得也不开心。”
善桐嗯了一声，不敢多加评论，只说，“早知道就不叫亲兵们回去了，再住一两个月，正好送婶婶回去。反正亲事再拖也拖不了多久了，我看婶婶也是归心似箭。恐怕还是牵念着西北。”
桂太太究竟是牵念在西北的丈夫儿子，还是记挂着自己几十年来没有离开过的元帅府，不大放心善喜，这个真要问她本人才知道了。但她也的确是在京城住得不大开心，一时新鲜褪去后，看京城风物，就怎么看怎么不喜欢，这天还和善桐抱怨，“也不知道这些年这些人都是怎么过下来的，成天闷在家里，也没见出去走走，一辈子就这么钩心斗角就过去了？”
“恐怕也就是这么钩心斗角就过去了。”善桐也说，“京城规矩大嘛，不过，真正有钱有闲的人家也还是能玩得起来的，你看平国公府，五月节我们送礼过去，就说他们家许夫人已经去京郊的庄子里休养了。等我们回了西北，您也能在骊山附近置办个别院。”
“别院也不是没有，就是哪有闲工夫去住呢。”桂太太叹了口气，“我看也就是要等新媳妇过门了上手了，我才有心思去泡泡温泉。”
她又和善桐开玩笑，“到时候哪个儿媳妇都不带，就带着你给我散散心。”
两个人熟了，肯定就是言笑无忌。桂太太这话倒也是有几分真心的，就因为含沁过继出去了，善桐也没什么求着她的地方，两个人谈天说地也不用藏着掖着，桂太太这才喜欢带她在身边。这余下三个儿媳妇，宗妇不说了，慕容氏和善喜，看来她是打算一碗水端平，决不会特别宠着善喜。
“我哪有空呢。”善桐也回了她一句，“看这家里一天这么多事，倒是您把大妞妞带去是真的，我看她也是活泼爱跑！稍微长大一点，是决计闲不住的。”
桂太太也不生气，“你的确是难回西北去了，看含沁这个样子，将来皇上就是没有重任，他反正京城一个统领的位置是坐得稳的。”
现在提到含沁的蹿红，桂太太的口气已经很平和了，“就在京城立下脚跟来也好，还是有个自己人在京里，我们的消息才更灵通。”
虽说桂太太也没有多少别的选择了，但她能接受十八房往上走，总是少了一份麻烦，善桐现在心里就只记挂着含沁生母的牌位。只是这件事毕竟比不得外头的大事要紧，她想借机说几句话，却还是咽下了话头，只笑道，“是，自己人当然是越多越好了。”
正说着，外头有人进来传话，却是阁老太太遣人来问善桐月末何事，因天气暑热了，她有意招待桂家婆媳去城郊潭柘寺小住几天，善桐便和桂太太笑道，“我们西安虽然也有这样的庙宇，倒是没想过借着进香的名头去玩。”
桂太太也笑道，“她们京城人就是曲里拐弯的，我们说一声出去也就出去玩了，哪个和他们一样，还搞这些花招。”
却也有些心动，待要就答应下来，又犹豫道，“还是等含沁回来了，问他一声吧。”
桂太太从前要是能少几分霸道，和含沁关系也许就不会走到这个地步了。善桐心中叹息，面上只不露声色，一时林三少夫人的回信也来了，却也是邀善桐去参拜的，不过她有身子的人，就不敢出去多远，只在城里大护国寺上香而已。善桐也等含沁回来，拿两件事去问他，含沁都道，“想去就去吧，都是当红人家，拂了谁的脸面肯定都不好。再说，京城也要大热起来了，出去纳纳凉也好的。你堂伯母会享福。”
因就各自约了时间，含沁又去问桂太太好，和桂太太含含糊糊地说了些西北送来的消息，桂太太心倒渐渐地宽起来了，饭也吃得下了，背着人和善桐叹息，“这百尺竿头，人家看着风光，私底下什么滋味，也就只有自己知道。”
想来她风光了二十多年，恐怕人生中是很少有不遂意的地方，这一番进京，才知道权力场上步步心机之可怕，虽然年纪大了，但作风竟也丕变，倒要比从前讨喜得多了。善桐微微一笑，只说，“没有过不去的坎，您别老担心从前了，还是往前看来得好。”
桂太太若有所思，沉默了一会，才连连点头，又叮嘱善桐道，“虽说郑家闺女，看着也的确不错，可我们毕竟到京城时间还是少，说不定郑家也有些龌蹉事是我们所不知道的。你在应酬里，如有机会也可以探听一番，但却不要露了痕迹。”
这话很有道理，却又令善桐想到了大舅舅一家来。等含沁回来，便问他道，“虽说这事你说了你会开口，但我也要亲自和舅母打个招呼，你说了没有？我什么时候上门为好？”
含沁因道，“等叔叔那边提亲的信到了再说吧。应该也就到了的。”
善桐一想，也觉得是这个理，就不再多提了，抱来大妞妞掰开她的嘴检查了一下，见上门牙几乎生好了，还有几颗牙也在冒头，便和含沁说，“下回带信回去，记得让叔叔给大妞妞起个大名了。你女儿现在本事见长，没事还咬人为乐呢，是个大闺女了。也该渐渐断奶啦，养娘老抱怨被咬得疼。”
含沁哈哈笑道，“这么穷凶极恶？真是个小土匪！”
两人又抱着女儿说了几句话，含沁便出去给桂元帅写信。不几天倒是几封回信都到了，除了桂元帅写给定国侯府，交由含沁转达的信之外，还有小五房老太太写来的信，善桐看了几页，边看边笑，等含沁回来了，便拿给他看道，“祖母把我骂了一顿呢。”
含沁丝毫都不讶异，“肯定要骂的，但你这封信也一定要写。老人家口中骂你，其实心里还是高兴的。”
就算是亲祖孙，出嫁后也还是要讲些人情世故的，王家还的八万两银子，善桐肯定要对家里有所交代，家里也肯定是不会要这份银子的。老太太在信里写得很明白，连大太太都埋怨善桐实在是太客气了，这银子当时给了她就是她的，王家还多少那是她和王家的事云云。又不知是哪个送信的多了嘴，泄露出善桐路上得了痢疾的事，信中不但问大妞妞好，含沁好，还急问善桐人可痊愈了没有，并附了治痢疾的几个方子。善桐翻来覆去看了几遍，见信中没提母亲王氏，多少有些若有所失。又去拆父亲写给自己的信看。
因她一向也写信回去报平安的，二老爷不免轻责了几句，怪她没在信里提起路上得病的事。又让她将这八万两妥善安置，绝不要随意花费，最好还是能经营起一项生意来，如没有主意，可问问阁老府，又或者同王家舅母合伙等等。还说‘在家不要过分计较钱财，你有十分，自己留三四分也就够了，六七分贴在家里，含沁是知趣的人，自然明白你做得好。将来万一家里有事，他会懂得贴你的’。
这还是以为小家庭经济比较拮据，善桐一边看一边笑，也拿给含沁看，含沁却不要看。“你爹和你说私房话，不是写给我看的。”善桐又硬要给他看，两人闹了一番，她自己继续看时，见父亲提了一笔母亲转致问好，紧接着又问榆哥，‘在京城落脚何处，和什么人同住，千万让时常带信回家。你们都在京城，但你是有家，他是客居，你也要多多照看他一些’云云，到了末尾才又问善桐，‘可又得了好消息’，通篇竟未提梧哥。倒是前头二老爷口气里还问了一句梧哥好，让善桐无事也多关照哥哥们一些。
这么多年都过来了，现在什么事都顺心随意，母亲反而似乎疏忽起来，好些事连场面功夫都不做了。善桐一边叹气，一边又令人给孙家送东西，这一回送的是檀哥外祖母那家了。给三个哥哥都有应季新衣送去，同梧哥的还是多添了一双她使人纳的新鞋，说是“因生日近了，家里母亲特地使人带来的”。
因为明年春闱在即，举子们自然都专心读书，檀哥、榕哥、梧哥虽然在京，但三人都读得刻苦，总只和善桐见了一面而已。平时善桐有了什么东西，自然也分送些到孙家去，阁老太太本来不在意的，估计是见到善桐想起来了，还和她提过，现在阁老府地方大了，欲将兄弟几人接来和他们家四少爷九哥一起读书，不过在孙家也住了这样久，三兄弟都无意搬迁。檀哥、榕哥秉性方正，更是连座师都懒得奉承巴结——历来春闱主考都是首辅、次辅的事，如今首辅还是焦阁老，次辅也未轮到杨阁老，还有人挡在前头呢。这两家最近，连管家出门都有人忙着打关系，偏偏杨家人就只埋头读书。含沁和善桐说起来也是叹息，“我是不懂科举的人，看着都觉得好笑。家里有人应试的大臣，最近看到两位阁老都格外客气了几分呢。”
又压低了声音，和善桐讲小道消息，“听那群朋友们说，今年的价钱都已经出来了。六千两，保准了头半个月就能知道题目。还有包中的，价码更高些，九千两三甲出身，绝无问题。”
科举舞弊，历来是严防死守，却也历来都是屡禁不止的。其实六千两能买一个进士回来，又如何有人不心动了？只是一经查出，那就是抄家灭族的大罪，前朝甚至还有将重臣腰斩示众的。善桐一吐舌头，也不敢再问了，取了邸报来给含沁看，含沁看着看着，咦了一声，“姐夫居然也往上升了一步，事前总未告诉我知道。”
诸燕生一向在北边发展，其实西北说起来真是桂家地盘，他父亲在江南做总兵，算是肥缺了。但对在西北的儿子几乎起不到多少照应作用，这些年来一直也就不咸不淡地做个五品的实职。这一下往上升到四品不说，还去了江南在他父亲手底下做事，可见私底下必定是下过工夫的。善桐看了邸报，也为姐姐高兴，想到诸家不知靠的是哪一边，一直以来仕途虽看似不温不火按部就班，却也走得挺顺，便不禁叹道，“以如今朝廷局势来说，他们家算是最逍遥的了，升官不至于没份，占据的又是天下鱼米之乡，麻烦也还最少。姐姐去江南，倒是比我们在京城煎熬要来得舒坦得多。”
含沁却冷笑道，“哪有这么好的事，谁家不是浮水的鸭子？面上无事，私底下滑水不知多忙呢。诸家得的这个好处，要我来看，和朝廷里连番的暗潮汹涌，也有一定关系。”
进了五月，朝中、宫中的暗涌的确更浓了许多，善桐听含沁回来说起，战况几乎是一天一个局面。连带着后宫中也是多事——只看孙夫人大半个月悄无声息，连偶然打发来请安的婆子说起来，都说‘夫人实在辛苦’。竟要换作定国侯来和含沁结交，维持住两家关系，她便可以揣想得到后宫里的风云了。只是善桐本人尚无资格身份入场，只隔远了看看热闹，倒是觉得这一阵子要清闲了好多。等到五月中，林三少夫人和她约的日子到了，她便过大护国寺去，同她一道烧香拜佛，林三少夫人求自己孩子平安，善桐也为大妞妞求平安符。
两人从前见过几次，虽也认识，但只未好好说话，现在见了面，彼此倒还有些拘谨。终究还是林三少夫人性急，假模假式地参拜了一番，便拉着善桐在大护国寺的小园子里浏览，又上楼中观景——大护国寺因身份特殊，虽然也算是挨着紫禁城的城墙根儿，但竟能允许在园中起个小楼。据林三少夫人介绍，“皇家一有大典，多的是人在这二层小楼里看外头的热闹，倒是真比在街边远远看着要好些。”
不过，她这一次过来显然不是为了看热闹的，只是才坐下，就迫不及待地握住了善桐的手，眼泪都不用酝酿，就连珠一样滚下来，只哽咽道，“好妹妹，你别怨我交浅言深，我这日子几乎是没法过了，你要不帮我出出主意，我真恨不得带着孩子去死算了！”