桂元帅显得有几分疲惫, 这个和二老爷年纪相差仿佛的中年人经过一天的工作，连额前的抬头纹都重了几分。不过对屋内这尴尬的场面, 他却一点都不显得讶异——显然，一路进来的时候, 早有快嘴的下人给他报了消息。
“让你见笑了！”他就和善桐客气，“媳妇也是，太太也是，都是西北人家的暴脾气，虽说家里也有一官半职的，但拌起嘴和小门小户也没什么不同。媳妇怪婆婆管头管脚，婆婆怪媳妇大手大脚, 这可不就闹起来了？”
善桐忙也和桂元帅客气了几句, “这居家过日子，哪有不磕磕碰碰的，反正也不是外人，我也就是仗着嘴皮子利索, 能调停那就调停了是最好。”
不要小看场面话, 就是因为这几句场面话，气氛就松弛下来了，桂太太和慕容氏脸上的线条也没那么紧绷。屋里就不像是演《三岔口》的堂会，更有一家人坐下来说话的样子了。桂元帅在主位上坐下来，又问了善桐几句，“你一个人在家又不进来住，我就叮嘱含春多过去走走, 应该还没有什么不长眼的地痞流氓要上门找事儿吧？”
“你族里那个善温兄弟就住在左近的，闲来无事也可以走动走动，他作战骁勇，要是这一次在西边又立功了，说不定又能被提拔起来。就是这几年都没有娶亲，自己也急得不行。”
“怎么？看你一脸欲言又止的，是挂念含沁？”甚至还逗了善桐一句，才呵呵地笑起来，“不要紧，就算年边回不来，过完年也回来了。”
不过，对战事，桂元帅也就只肯说这么多了，他又掉头嘱咐桂太太，“若是年边不回来，进了腊月，就把侄媳妇接进来住，别让孩子一个人过年。”
“那还用你说。”桂太太当着桂元帅的面，是从来都不曾挤兑过善桐的，她没好气地道，“那是肯定要让她过来的，不然她一个人冷冷清清的，也没有这个理啊。就是含沁回来了，难道让他们小两口对着吃一顿饭，就算是过了年了？”
虽说已经过继出去了，但血缘关系放在那里，两房就是要比别人家都走得更近，连善桐也说不出什么来：这种事于情于理，人家喊了你是一定要上门的，不然不知道的人，还以为你有多孤傲，名声一传开，不说本族的亲眷，就是官场交际圈里，怕是也没有多少人愿意和她往来了。她望了桂太太和慕容氏一点，口中真有几分发苦，语气却还是欣然甜悦，“哎，那我就先谢过叔叔、婶婶的照拂啦。我们年纪小，家里人口又少，一向都仰仗叔叔、婶婶多着呢。”
又谢慕容氏，“到时候也免不得要请大嫂多帮衬些了。”
这就把慕容氏也拉进话题里了，慕容氏一撇嘴，“我能帮衬你什么呀——”
善桐忙抢着说，“怎么不能？我还指着大嫂给几颗自己酸的大白菜吃呢！”
这会子慕容氏才明白过来，她再傻也不可能继续拆善桐的台了，只是笑笑地道，“你不嫌弃就好！要吃，我这管够！”
大家虚情假意地一番应酬，脸上也都有了笑影子。善桐这边感佩桂元帅的交际能力——要是一家人都和桂太太似的，这老九房是怎么在官场立足发展的，她是真的难以想象。却不想桂元帅看她的眼神也颇为柔和——场面上的太太奶奶，就必须能把场面给圆过来。不要小看这几句应对谈吐，不是一样在大家族中浸润着长大的，要掌握这门说话的艺术，也颇为不易。
“好啦。”他就冲善桐笑着说，“我们家的这两位当太太、奶奶的，又是闹了什么磕磕碰碰的？还要扯你这个侄媳妇来当讼棍，给两头人往我这个判官跟前递状纸？”
桂元帅也不容易！
善桐忽然就觉得当个大家族的掌舵人确实辛苦，在外头和人家钩心斗角了一天，回家还不消停。又要费尽心思来圆了场面，调停妻子和儿媳妇之间的争执——这恐怕还是不知道两个人到底在吵什么，一味就想两边各打五十大板做个和事佬呢。等知道了究竟是为了什么事，他又要伤神费脑的了。桂太太这个贤内助，恐怕也不是很贤，帮不了他什么。可慕容氏和含欣的那点小心思，说起来也是为了顾全大局……反正家事就是这样，虽说没有人是坏人，但硬要维持一团和气，也总有人是要把眼泪往肚里吞的，想要皆大欢喜，通常很难。
“其实是这么一回事。”她就硬着头皮，字斟句酌地把慕容氏想要换宗子分家，桂太太勃然大怒断然否决的事给桂元帅说了。每说一句话，都要看看慕容氏和桂太太的脸色，桂元帅的脸色就更要看了——这可是大家长，说得难听一点，含沁的前途还在他手上捏着呢，自己虽然不说给含沁帮忙，但怎么也不能一句话说错，得罪了大家长不是？
好在这位多年来出生入死，在西北威名赫赫，战功仅次于平国公一筹的老当家人，其城府之深，并不是妻子、儿媳妇可以望其项背的。他虽然双眼时不时神光一闪，但面上却始终还带着淡淡的、心不在焉的笑意。要不是善桐对含沁出神时的微表情已经极为熟悉，恐怕还真就放过了桂元帅唇角轻轻的牵动，与眼神中时不时就闪过的一缕深思。
父子之间的血缘，毕竟不是一个过继就可以割裂的。虽说四个儿子都像父亲，但含欣是个直肠子，这个慕容氏自己都承认。含芳性格又过于酷烈执拗，还有些稚气未脱，给善桐的印象是有心计而无城府，桂含春就更不必说了，善桐最为熟悉，也觉得他的性格很是大气，稳重温厚中也不乏智慧，只看和自己的婚事，他处理得多好？就是事情不成，两边终究也没有留下任何把柄，不至于闹大了反而耽误一生。她自己和含沁私底下来往，那是她自己的事。对于桂二哥，是有埋怨都说不出……做人做到这个地步，也算是一门学问了。她一直是觉得他更适合做桂家宗子的，但到现在和桂元帅这么说了半天话，善桐忽然间又觉得，其实最像父亲的毕竟还是含沁。桂元帅人虽然温和，但却和敦厚有极其迢远的距离，她觉得他看人眼光，也许要比含沁还刁钻几分。也许多年后含沁也是这个样子：面上和和气气的，心中的丘壑，却并不是任何一个人都可以看透。
她一边想一边说，好歹没有偏了任何一方，也是点出了两边的难处，又不至于把两人的情绪给挑起来。桂元帅听得也很入神，这么大的事，他肯定也不是没有情绪的，只是这情绪究竟如何，就不是善桐可以看出来的了——她虽然也善于察言观色，但和桂元帅相处的时间，毕竟还是太短了一点。
等善桐说完了，一屋子三个女人一时也都不说话了。桂元帅先望了妻子一眼，又看了看慕容氏，便垂下脑袋沉吟起来。善桐想走，慕容氏又杀鸡抹脖子地给她使眼色，意思也明白：这是害怕她一走，桂太太或者是撒娇或者是发威，又软硬兼施地将场面给拉了回去。那慕容氏可不就尴尬了？家不能分了，还要在府里受婆婆的气，她的日子恐怕是要比谁都难过得多了。
善桐却懒得再帮她了，这整件事本来和她半点关系都没有，还不是慕容氏有意无意说走了嘴，才惹得她是平白无故地沾了一身骚。她站起身来又一次告辞，“家里虽然小，但也有些事，天色也晚了……”
桂元帅沉吟了片刻，便笑道，“好，的确天色也晚了，你先回去！”
说着就扭头吩咐底下人，“让二少爷送她回去了，到书房来找我。”
竟是丝毫不露心底情绪，便将善桐给打发出了堂屋。慕容氏颇有几分哀怨，望着善桐做了个哭丧脸儿。善桐此时对她倒是有几分吃不透了：这个看似毫无城府的大嫂，是真的没有城府呢？还是知道自己不需要城府，所以才作出了毫无城府的样子。先她就想着让自己陪着一道和桂太太对峙，自己是婉拒了，她这样一句话说走嘴，效果也是一样，又明摆着‘我人粗疏，说走嘴了你也别和我计较’，自己和不和她计较都尴尬，不计较是自己软弱，计较了又有几分小气……
她便不再对慕容氏露出自己心底的真实情绪，只是淡淡地冲桂元帅方向摆了摆头，让慕容氏掂量着自己办事，就跟在送客的媳妇身后，出了堂屋。
天色已晚，桂元帅遣桂含春送她回去自然是好意。虽说两个人关系尴尬，但好在也都是爽快人，把善桐送到家里，桂含春就要辞去，善桐想了想，还是把桂含春叫住，将慕容氏的意思告诉给桂含春知道，笑道，“也好让二哥心里有个准备，回去叔叔是肯定要找你说话的——”
宗房宗子，身当大任不说，将来执掌整个宗族，这份责任固然意味着无限的挑战，但也有许多丰厚的利益蕴含在其中。说白了最直接一点：大家一道上阵杀敌，四兄弟都杀了十个人，这四十个人的战功，到最后可能有三十个是落到桂含欣头上，桂含春和桂含芳各得五个，含沁就双手空空什么也捞不着了。原因无他，宗房宗子，战功不领先于同侪，将来怎么坐得稳镇西将军的位置？当然战场上的事瞬息万变，很多决策方面的功劳也不是这么简单能算出来的，但宗子是肯定要受到所有人的尊重和倾向，这一点再不会有错了。但凡有一点雄心，不怕担起责任的汉子，谁不想着有个宗子的身份那就好了？再说，桂含春也不是什么圣人，肯定是要为将来自己的小家庭打算的。善桐分析出来的那些难点，桂含春自己未必分析不出来。他眼中神光一闪，便温厚地笑了，“多谢弟妹提醒！我领了弟妹这个情。”
“含沁从小受到你们哥几个的照顾。”善桐这句话倒是说得真心实意：甭管桂太太怎么样，桂家这几兄弟对含沁是没得说的。“这份情是怎么都还不完的，几句话的事，二哥还和我客气。”
两个人之间像是又找到了一种新的身份，对视了一眼，都微微一笑。桂含春便亲切地道，“说起来，前阵子收到京里来信，今天会上见到巡抚大人，他还也和我提起了，弟妹的舅舅王大人前阵子刚重新调任回京，弟妹恐怕还不知道吧？”
善桐微微一震，忙道，“这还不知道！是什么职位？”
王大老爷虽然一直没有离开官场，人也早去了京城，但其实还算是西北这边的官员，只是看在二老爷面子上，他去京城明面上是有公事的。这几个月工夫花费下来，终于能如愿回京，也算是没有白花银子了。桂含春道，“是翰林院侍读……倒没听说有什么实职，不过信里还说了，皇上是很看重王大人的，入值几天，天天都有份到皇上身边陪着说话参赞。恭喜弟妹，恐怕王家飞黄腾达之日，就在眼前了。”
以王大老爷的底蕴，二甲出身，名门世族，京城里做过官，地方上也呆过几年，资历那是有的，要走到内阁大学士这一步，所差的第一个还是圣眷，第二个才是同气连枝的党羽。之所以要花费大价钱打通关节，一来就是为了让几个太监在皇上身边说几句好话，分辨清楚王家和王大老爷的区别：虽然当年王光勉没有给太子好脸色，但王光进这一支那是没有说过话的，政治面貌，还算清白。二来，也是为了寻找机会在皇上跟前显露自己的政见和才学。侍读学士不过四品，的确不是什么大官，但这是天子近臣，皇上宠爱你了，青云直上也就是转眼间的事。看来，这前前后后十几万两银子，终究是没往水里白扔了去。
善桐倒也为舅舅高兴，不过想到这银子还算是自己借的呢，如今舅舅重新上去了，家里连个音信都没有，还要夫家这边的人来告诉自己，便又有几分不是滋味。她挤出意思笑容来，谢过了桂含春，自己回去又记挂着含沁，乘夜收拾出冬衣来，第二天派了得力家人，和这边过去的一支兵一道上了路。便又闭门不出，过起了自己的小日子。
却也没有安静几天，老九房就又来人了，不过，这一次请她的倒不是桂太太，而是桂元帅。