善桐倒是猜得不错, 这一回兴许是因为桂元帅没在府里，几个少爷也都各有事忙, 桂太太对她的态度就要冷淡得多了，把她晾在大堂里小半个时辰, 都没有人出来搭理她，身边两个老妈妈伺候茶水，倒是一板一眼的，一双眼炯炯有神地望着善桐，似乎就等着她出一点错，便要私底下说嘴去——“巡抚府的闺女，也就是这个教养了。”
当然, 只是这点程度的冷落, 那还是不能将善桐激出情绪来的。当年伺候在祖母身边陪她招待客人的时候，老人家们长篇大套地唠嗑，她在一边伺候茶水烟锅，虽不说正襟危坐, 却也不能随意偎在祖母怀里。早就惯了长时间的枯坐, 虽然桂太太久久没有动静，但她也是自得其乐，在心中计算着含沁昨晚和她算的一笔帐：家里四五万两银子，再往外凑一笔，等到今年入冬的时候，足以凑成六万两，就能从老西儿手里再匀一份股出来, 城里就又有一户粮号姓了桂。这么说来，单单是这些股份分红，一年也就又有近七万两银子了，不到两年，手里就又有了活钱，这利滚利、钱生钱，日子过得的确舒坦……就是不知道含沁是怎么筹措的，今年入冬也就是两三个月了，他竟有法子生出两万两银子来。
因为含沁现在有了差事，应酬也多，有时候晚上就不能回家吃饭了，善桐要等他回了家才和他说一小会话。昨晚商议了这些，已经到了深夜。即使含沁年纪轻精神好，也累得一个接一个的打呵欠。她心疼相公，就没有多问就中细节。这时候在心底咂摸起来，倒是越想越不对劲：两三个月，钱生出那么多钱，他别是去借印子钱吧？
这念头就这么一闪，善桐不禁就上了心了：借印子钱那不至于，但放印子钱呢？
有桂家老九房这么一株大树在边上，桂太太待他是面甜心苦不错，可别人不知道啊。当时就是宗房那样的人家，也免不得私底下淘空了粮库去做生意放债呢。不过利息倒是不高，也不是利滚利的印子钱。可见近水楼台、借势生钱，也是人间常态。他要是出去放印子钱，别的不说，钱进了大庄家的手，按月就是二分的利，以他身份，大庄家是肯定不会欠他的。四万两拿出去，两三个月可不就是一两万的利息了……
她一下紧皱起眉头，又觉得含沁和自己谈到这事的时候含含糊糊语焉不详的，颇有可疑的地方。再想到他多年前问自己，“要是我做了什么不光彩的事……”虽说如今想来，这不光彩的事，多半是指他利用礼教大防，阻止自己和桂含春见面，却多次仗着亲戚身份过来探她这么一回事。但以含沁作风，未必是避印子钱如蛇蝎的——
有了这桩心事，她倒巴不得桂太太少来烦她，自己就枯坐一天回去，好歹也全了礼，下回桂太太来叫，自己也多了个借口推托不来。在前厅正襟危坐，等了一个时辰有余，也没有露出不耐来。结果没等来桂太太，倒是等来了慕容氏。
夹在桂太太和善桐之间，这个大少奶奶显然也有几分不好做人，她歉意地用眼神向善桐打了个招呼，才笑道，“刚才和婆婆在里屋看《各地仕宦录》，给二弟、三弟挑媳妇呢，这可不就耽搁了？让你好等！”
显然当着两个桂太太心腹妈妈的面，慕容氏就是有话也不能直说，她瞥了那两个跟班一眼，又道，“今天公公和少爷们都出去了，一会儿掌柜们又都要进来算账，婆婆说，听说你在家的时候就常帮着老人家点账的，请你过来帮着打算盘呢！”
这就是摆明了要折辱善桐了：打算盘这是账房先生的活计，桂太太就是再缺人手也不会缺了这个。桂太太这是要告诉她，就算含沁分房出去了，只要还是桂家的一份子，还要借桂家的势，那她就得受桂太太的拿捏。
当然，至于桂太太为什么要拿捏她，这个也不必问了——慕容氏这句话倒是说得不错，谁让她触了桂太太的霉头，惹得她心思不顺呢？这还是她已经分房出去，要换作是正经的媳妇，桂太太连理由都不要找，眉头一立善桐就要跪下来请罪。要不然说“多年媳妇熬成婆”，就是这隔房的嫡母婆婆，只要沾了婆婆的边，要给善桐一点气受，那都是妥妥儿的，不带半点为难。
“哎呀。”善桐也早有准备，自然不会和慕容氏生气，她捂着嘴一笑，才略带羞赧地道，“给二哥挑媳妇是正经事，我等等也没什么的。就是这让我打算盘，可就有点……大堂嫂不知道，我这个人糊涂得很，打算盘是十打九错，恐怕是只能帮个倒忙呢。”
虽说以她身份，是只能承受桂太太的出招，但什么事都受着，也只会养成桂太太的脾性，这受招也分受得绵里藏针软中带硬的，总要叫桂太太知道她的厉害才好。善桐是早就拿定了主意：你都舍得拿含沁入仕的事来交换我过来受你拿捏，那我就来，可别想我就真是个任人揉搓的受气包了，我打不倒你，那也得给你添点不舒服，玫瑰花儿没刺不香，您要来采那您也就受着点疼吧。
慕容氏显然是没有料到善桐还会推却桂太太的差使，甚至于对桂太太给予的下马威，也就这么若无其事地受了。她又是诧异又是钦佩地看了善桐一眼，稍微一咬唇，就笑道，“哎呀，这可怎么办，那我回去问问婆婆！”
便又回去充当传声筒角色去了：这个桂太太也是真绝，家里男丁一不在，连面子工夫都懒得做了，干脆就不见善桐，也省的彼此做作。
善桐便也就坐回去，一边笑着打量着在身边侍立着的，在堂内穿梭着的大小丫鬟，却是看过就算了。这些人肯定都是桂太太的心腹，就是和她们搞好了关系，那也是一点都不顶用的，一个宗妇、一个隔房少奶奶，谁都知道该站在哪边……指望她们说点好话，那就更没谱了。按桂太太那个刚愎自用的性子，不等她自己消气，恐怕她还是得要接着她的怒火。
就不知道这给桂二哥说亲的事，是桂太太的托词，还是真有其事了，说起来按桂太太的作风，眼下肯定是要铆足了劲儿给含春说一门上天的亲事，这才能平了他的性子。可现在满朝能胜过小四房七姑娘的人家，那也真没有多少了。一个平国公许家，那和桂家是多少有些面和心不和，位高权重的将门之间，也不适合联姻搞串联，否则难免遭到君王的猜忌，再说，人家这才抢了桂家的媳妇……
还有良国公权家也当红不错，可唯独一个嫡出的姑娘，那已经说进杨家小五房去了。曾经红极一时的达家，现在是烟消云散、苟延残喘的，要靠着权家的大腿过活。牛家虽是侯爵，倒也当红，但宗房嫡出的姑娘现在宫中为妃呢，往下那就是琦玉这样条件虽好，可家世却并不显赫的人家了，料着桂太太也是看不上的。要不然那就是火烧富贵的首辅焦阁老焦家，可焦家的富贵——用句俏皮话来说，那是“糊味儿都熏天了”，正儿八经的泼天富贵，桂家虽然也不是什么二等人家，但却未必能入焦家法眼。除此之外，不论是福建的郑家也好，浙江的石家也罢，又或者是定国侯孙家、安国侯毛家等等，总也有这样、那样不合适的地方，再说桂含春又是次子，不要说胜过小四房的七姑娘了，就是找一个各方面稳胜善桐一筹的其实也都不容易。偏偏桂太太心气又高——只怕桂二哥的亲事，那是有得蹉跎了。
善桐又候了一会，慕容氏便气鼓鼓地出来了，她看着比善桐还不高兴，一边说话，一边往后堂送白眼儿，倒是看得善桐心惊胆战的，恨不得倒过来劝她消消气。“悖∧锼担庖悄悴换崴阏耍贸坷锕苁侣杪杞裉旆覆。荒芄吹敝担头衬憔又械鞫龋镎乒衩欠帕朔梗簿退闶蔷x硕猿け驳男12睦病！
到底是西北地方，虽然这心计阴微起来也是阴微的，可桂太太到末了还是没脱西北的粗犷，这使唤人都使唤得明目张胆的：你不喜欢算账，那就去看着别人做饭吧。反正我是总有办法来折腾你的，要是不想在众掌柜跟前出丑，或者是落得个和长辈顶嘴的名声，让桂太太有了话柄——那就乖乖地去厨房做下人的事好啦。
善桐忍不住噗嗤一笑，她站起身来，拉着慕容氏的手亲亲热热地道，“我还当是什么事呢，大嫂放心，这个厨房里的事，我虽然也不熟悉的，可看着现学也耽误不了多久。那您快进去陪着婶婶吧，眼看天色不早了，要是饿了，就先垫巴几块点心！”
慕容氏眨巴着大眼睛，似乎若有所悟，她放宽了脸色，哎了一声，便回过身进了里屋。善桐自己带了两个贴身监视的老妈妈，顶着秋日里一路骄阳进了大厨房，果然见得一群婆子三三俩俩地说话，眼看着再一两个时辰就是午饭时分了，却仍旧都不动手做饭。案板上葱还是葱蒜还是蒜，就连根子上的土都还是新新鲜鲜的，没动过一点儿。善桐心里倒有数了：桂太太恐怕这也是预备了两个后招，账本那还是虚晃一手，真正的重头戏，还在厨房了。
她笑眯眯地在门边站了，那边两个老妈妈自然上前道，“见到十八房的侄少奶奶来了，还不行礼？”
那几个婆子便都参差不齐地道，“见过侄少奶奶。”
却是个个惫懒，还有一人笑道，“侄少奶奶，我同侄少爷生母当年还是姐妹相称……”
却是个又老又肥的中年婆子，虽然装束还停当，但一脸无赖之色，见善桐循声望去，她面上闪过了一丝狡黠，似乎正不慌不忙，等着善桐的下文呢。
善桐瞄了她一眼，又看了看身边两个老妈妈，她微微一笑，和颜悦色地道，“噢，原来这样。”
便又冲着两个老妈妈说，“我从前也没有管过家，不知道规矩，您显见得是府里的老人了，不如给我说说这家里的规矩？”
一边说，一边寻了条圆凳也就坐下来了，含着笑托起了下巴，笑眯眯地等着“老人家”的下文。这两个老嬷嬷对视了一眼，都道，“俺们也是在夫人跟前听用的，平时不大到厨房里来，这厨房怎么管的，还真不清楚！”
善桐也不着急，又冲厨房内的众婆子道，“婶婶身边的妈妈们不清楚，你们肯定是清楚的，一个个说给我听，这厨房里是怎么行事的。”
见众人面面相觑，她自然是更不着急了，含笑随手指了一个来，道，“你说。”
凡是做下人的，只有敢阳奉阴违，命令这么明确，如何胆敢不听？那婆子便战战兢兢地说了起来，从早上起来烧水开始，说到晚上做饭，将将说了有一刻钟才算是说完。她说完了，善桐嗯了一声，又笑着指了另一个人，“你也说一遍，免得她记不清楚，漏了什么，大家做事不到位，到婶婶跟前，反倒成了我的不是了。”
眼看着已经是快到午饭时分了，这锅冷灶冷的，耽误了桂太太吃饭不要紧，府里等着算账的掌柜还有十多个呢！众人面上都沁出汗来，见善桐笑眯眯地不骄不躁，还是先那嘴巴最坏的肥婆子上来说，“少奶奶，这眼看着就要放饭了，咱们还什么都没做，耽误了饭时，太太不高兴呢！”
“你这话就说错了。”善桐打断了她，一本正经地道。“要是就这样按部就班地做饭，婶婶要我过来看着做什么，我身边两个妈妈难道就看不得了？必定是有什么事是唯独只有我能做的。你们都别闹了，正经地快都说几句，我也好理出个头绪来，慢慢想呢。”
这些下人们本来也许立心要为桂太太为难善桐的，如今被善桐反而摆了一道，都有些冷汗淋漓。你看看我我看看你，却都不敢再说什么了：人家摆明车马，是看穿了当家太太的心思。这主人斗法，做下人的是左也不是右也不是，本来还想着为主人拿捏这位新媳妇的，没想到新媳妇更光棍：宁可大家都饿着，她也要反拿捏长辈一招。舍得一身剐，敢把皇帝拉下马，新媳妇连太太都不怕了，难道还怕她们？
便一个接一个地上来，又快又平整地将每日里厨房程序说了一遍，善桐还故意沉吟了半日，才笑道，“倒也无懈可击了。那就按部就班只管做去吧。”
她从怀中掏出一个镶金怀表看了一眼，又道，“哎呀，都已经过了半个时辰了，掌柜们算是半个客人，耽误了他们用饭可不好。快先做了席面，给他们用去。”
至于桂太太么，那自然就只有主人靠后了。这些下人们彼此又交换了几个眼色，都有些毛毛的。便有人上来殷勤请问，“给您先下碗面挡挡肚子？”
善桐要是会被这一招骗倒，那就不是善桐了，她义正言辞。“长辈还饿着呢，都是因为我管家粗疏……怎么好意思先吃呢！”
又让身边两个老嬷嬷，“你们年纪大了，倒是可以先吃的！”
这两个老嬷嬷如何敢当？婆子们只好彼此使了眼色，快快地做了一桌饭出来，先抬出去给掌柜们放了——因善桐就在边上看着，做不得手脚——再为桂太太、慕容氏快手炒了几个小菜，善桐命人提着食盒，亲自跟在一边送到了里屋，又作出一脸自责，对桂太太请罪，“在家里这都是下人的活计，就是有了谁一时不到的，也有人能够补上。我从没进过厨房，第一次管事，也拿捏不了这时间紧慢……倒是耽误事了，婶婶可别往心里去！”
这摆明是笑话桂家人口少，缺了个管事妈妈就要亲戚来顶。桂太太气得脸都撂下来了，才要说话时，那边又有人来道，“太太，娘家舅太太打发人来请安。”
她只好愤然白了善桐一眼，连慕容氏也不带，就起身出了屋子。善桐看看慕容氏，慕容氏也看看善桐，两个人眼里都有些笑意，慕容氏要说话，又被善桐以眼色止住，她便一把拉起善桐，亲热地道。“走！上我院子里坐坐去！”