院试在省城举行, 清远县离省城极远，若想赶考必须得提前上路，云家人不放心云桑独自上路, 生怕遇到波折危险，三叔云大河有经验, 决定亲自护送大侄子去。
山溪村和隔壁村正好也有要去省城的村民, 几家人决定一路同行, 筹钱雇一个车夫，把几人千里迢迢拉去省城。几家人凑一起, 也算壮胆了。落单的人容易遇到危险，成群结队的就算那些劫匪要下手，总归也要掂量掂量。
马夫甩了甩鞭子, 颇为自信地道：“我走省城十多年了，从没遇到过那些山贼，大家放心跟我走。”
几家人喜笑颜开：“那最好不过了。”三叔云大河也松下了一颗心, 把行李都搬了上去。
临行前，本来拥挤的马车, 又上来一人。此人面容冷峻，眼角宛若锋利的刀刃, 身形雄伟威武宛若一樽高塔，他往云家小郎君那里大马金刀地坐下, 全身散发着一股摄人的压迫感, 让人不禁多看了几眼, 却又不敢与其直视。
此人气势太过锋芒毕露, 体格又比村民都高出一截, 坐在车马里, 都显得空气逼仄了许多。
云家小郎君咳嗽了两声：“抱歉各位, 这是家中的护卫，有他一路同行许会更加安全。”
其他两家人本来还埋怨，人数够了，马车都快坐不下了，竟还多出一人。马儿吃重，可要跑得更慢。何况车夫都说了这条道是新辟的道，不会遇到山贼，何必多此一举呢，他们面上颇有微词，却不敢直接表达。
直到他们的车马行至一处僻静的山间，突然穿来呼啸的破空声，一队挥舞着大刀的山贼冲了出来，惊得大马前蹄后仰，发出惊恐的嘶鸣声。
他们吓得脸色都白了，车夫也差点吓破了胆，心想自己运气竟如此不好，这可是杀人放火抢劫掳掠、无恶不作的山贼，这些贼人不仅要抢东西还要杀人！他们今日恐怕小命都要交代在这儿了。
马车被一伙山贼团团包围，为首之人有着野兽般凶戾的外貌，胡子浓黑粗犷，眼珠子盯着战战兢兢的一行人，眼神浮现出贪婪：“有没有值钱的东西，马车里还有没有女人，全部交出来，老实点我可以饶你们其中一人活路。”
一听这句话，周遭的空气仿佛都凝结了几下。
一名年龄二十出头的妇人吓得往丈夫怀里扑，那个丈夫也抱住了妻子，打了个寒噤。两人瑟瑟发抖如同鹌鹑，完全不敢动弹。
“嫂子你出去吧，你要是出去，大哥也许还能活命。”其他人七嘴八舌劝道，这些人都是平日里眼熟的同村之人，一听这话，女子仿佛被一盆凉水从头淋到脚，身子颤了颤，眼中蓦地滑出两道泪水。好在她丈夫不是一个窝囊的男人，死死抱住她，“你别去！落到山贼手里，焉有命活？”
“车里的人磨磨唧唧的做什么呢，再不出来我就杀人了。”其中一个山贼叫嚣道，一把大刀敲在马车边上，发出震耳欲聋的铿锵声，里面的人更加滚作一团。
这时候萧恒掀开帘子走了出来，盯着这群嚣张至极的匪徒，他薄唇抿成一条刚毅的直线，眼神透着隐隐的冷冽，一种想杀人的可怕念头在他脑子里不断膨胀，但他手中此刻没有趁手的兵器，他也怕满地的鲜血会吓坏那个病弱的书生。
这时候，少年突然也掀了马车出来，云大河喝道：“桑儿你做什么！”云桑是他的宝贝侄子，临行前他也受了两位兄长和爷娘的嘱托，一定要护云桑周全，他一直铭记于心，却没料到云桑竟主动送死。
见到出来一个头戴方巾的书生，一群山贼本来还不以为然，再看这位书生相貌、脸颊微瘦，面容俊秀无双，眼眸若寒星，透着一股锐利清冷的味道。
一袭衣袍清雅如翠竹，面白赛雪，如这个季节新剥的鲜菱，把身旁那个脸色暗黄的妇人都比了下去。这样的翩然风姿，让山贼们当即转移了目标，他们大声吆喝道：“这个书生也留下！”
在场任何人都能读懂他们的眼神，萧恒面色骤寒，若九尺霜冻，涌起一股肃杀之气，他两拳紧握，已控制不住自己要杀人的冲动。
山贼们一看此人气势竟比厉鬼还令人畏惧，陡然心惊，倒退了两步，直觉这是一个硬茬子，可又垂涎马车上的人或物，始终不肯离开。
云桑当然不是出来送死的，他扣住萧恒的手，从袖中递过一把砍刀，清清冷冷道：“东西给你，杀了他！”
少年主动触碰他，那手指温度极凉，只是蜻蜓点水一般，萧恒还没细微感受，很快就离开。随之而来的是刀柄入手，他微微愣了一下，眼中闪过奇异的光芒。
与他想象中的截然不同，遇到穷凶极恶的匪徒，少年完全没有任何恐惧之心，他没有如常人一般吓得魂飞魄散，躲在马车里不肯出来，反而神色镇定地主动递刀给他，并对杀人之事口气轻描淡写，却语带鼓励。
少年还转身对众人道：“山贼都是贪得无厌之人，在他们眼里，人命贱如蝼蚁，他们根本不会留活口，大家不要心存侥幸。”
这句话让村民们身体一僵，双腿不由自主地发起抖来。
“大家一起杀了他，或许还有一线生机。他们只有四个人，而我们是十人，人数足足是他们的两倍。为首那个胡子，是通缉榜上的‘花面’，他的人头价值五百两银子，我们杀了他然后去报官，哪怕在场人均分，少说也能分到五十两。”
五百两是什么概念，是很多下地干活的庄稼汉一辈子都挣不到的银钱，五十两也足够一户多口农家富裕生活四五年了。
这时候村民们身子还在抖，却奇异地挺直了身，呼吸声加重了几分，却是颤栗的兴奋。这下轮到他们眼中闪现出贪婪了，这是对银钱的渴望。云小郎君说得没错，反正横竖都是一死，不如先把这人杀了！许是重赏之下必有勇夫，连准备弃车马而逃的车夫，这下也拿起了柴刀，鼓足勇气上前。
云大河惊讶自家大侄子的口气和手段，不过几句话就让贪生怕死的众人拧成了一条绳。
少年自然无法拿刀杀人，萧恒护着他，生怕自己一个没留神，人被伤了一根毫毛。一听此人是通缉令上的人，他鹰隼一般极具穿透力的目光当即飞到首领脸上，山贼首领被盯出了一身冷汗，感觉自己脖子如凉飕飕的，如寒风倒灌刮得刺骨。
他意识到眼前这个车队恐怕不是那么好拿下的，他正准备驾马撤离，刚一旋身，马蹄还没踏出三步远，他的脖子已绽出了淋漓的血花，随着一颗人头滚落在地，他的尸身分离了。
萧恒大步上前捡起人头，其余三个山贼，也被愤怒的村民三三两两砍得血肉模糊，哀嚎声此起彼伏直至咽气。
一下子就脱离了死局，他们不仅货物半点没少，人还全身而退了。
很多人直到人没气了，才彻底回过神，看着自己满手血，平生第一次觉得自己如此英勇。云大河也晕乎乎，他刚想走回大侄子身边，却注意到大侄子衣袍干净，而自己满身是血。
萧恒也是如此，他身上染了血，鲜血的刺激和杀人手法的娴熟稍微觉醒了他一点记忆，他仿佛回到了浴血奋战的激烈战场。
他本以为云桑会避开，结果对方脸色未变，看见人头落地，不仅眼睛都不眨一下，还跳下避难的马车，主动靠近了他。与他身上肮脏腥臭的味道不同，少年身上是一股清新的草药香，很快就冲去了萦绕在萧恒鼻腔四周关于人血的恶臭。
“不错。”少年端详着他手中的人头，拨开了对方杂乱的头发，露出了人头面上惊恐大睁、仿佛死不瞑目的表情，忽然眉梢微挑，好心情地赞扬了一句。
也不知道是赞他做得好，还是赞这个人头来得好，萧恒心微微漏了一拍，为了这句不错。
这让他想起了当年他在军营里因为英勇杀敌，而从初出茅庐的小兵开始升官进爵的岁月，那时的心情一如当下。
其他人稍作休整后，都纷纷来向云桑和他身边这位阿恒壮士鞠躬道谢，不仅为了赏钱，还因为他们的小命保住了。如果不是云桑那几句话，他们哪里能提着别人的脑袋，自己的脑袋都保不住。
一行人提着人头前往邻县官府，果然得到了嘉奖。这年头剿匪除贼也算是官员考核评定的标准之一，官府巴不得民间有更多的英勇义士去主动除贼，当然在赏钱上不会吝啬和克扣。
通缉令被撕下，在几个围观百姓羡慕的眼神中，五百两银子果然拿到了手，均分后果然是一个人五十两。云桑五十两、萧恒五十两，云大河也五十两，他们三人加起来就一百五十两，已经算得上天降横财了。
云大河长那么大，平生从没见过这么多银子，自然来回数了好几遍，夜晚放在枕头底下都不安心。他也意识到了，能单枪匹马凭着一把钝刀，就把首领“花面”杀了的萧恒不是普通人，想必失忆之前在军营里也是什么总兵、千户的角色，云大河也想不到更高了，毕竟普通庄稼汉一生能见的最大官可能就是县令或者太守。
总之也是他们惹不起的，云大河想叮嘱侄子几句，但又怕打扰侄子看书。
毕竟院试马上就来了。
他们到了省城，选择在考场周边的客栈打尖住店，结果得知这个客栈人都要住满了，全是来参加科举考试的学子。人流量的增加，让收费也变贵了，一间上房住一晚要五百文，一间中房要三百文，连普普通通一张床的下房都要一百文，云大河为省城的繁华和惊人的物价吃了一惊，心想还好他们路上杀了一伙马贼，不然这钱交起来倒是颇令人心痛。
他一咬牙，给宝贝侄子定了一间上房，生怕店小二伺候不周，他们也在隔壁房间住下，就为了随时应付侄子的需求。
考科举当然不是什么简简单单的事，一般世家的孩童三四岁开蒙习字，而云桑出身农家，到了八岁，才开始去私塾学习三字经、千字文，起步较人晚，很多科举需要的书籍贵，云家买不起，云桑不得不手抄，抄完书才能学，所以花费的精力和时间也多。而且如果四书五经这种圣贤经书但凡有一个字抄错，对先贤的理解就会存在误差，如果没发现，还可能一错错十年，直到哪天暴露了才叫人贻笑大方。更别提抄书的笔墨纸砚也需要买，村里也不会有，必须去镇上采购，零零总总算下来又是一笔开支。
这就是农家出头的艰难，对于世家子弟而言，这些文房四宝他们从小就有，取之不尽用之不竭，史书典籍更是摆满书架习以为常，许多有名望的夫子主动到他们屋里上课，而农家人为了得到一本书就得劳神劳力，凑齐科举必考的书籍更是要费劲千辛万苦。
如果科举一次失败，对于世家子弟而言，最多是颜面受损，完全不疼不痒。对于农家而言，就是得再供奉一年，其中辛劳不言而喻。
所以云桑希望一次就过，他也不知道自己从何而来的自信，仿佛生了一场大病后，他的脑子清明了许多，攻读一些经书典籍也常常有举一反三之感。
待他入场后，如他所料，院试的难度并不高，考题以四书五经为主，还考校了时文和两道算术题。只是本次应考者中英才辈出，云桑想从中脱颖而出有些困难，不得不费点心思认真答题。
每个学子都在一个隔间内，他们自行研磨、然后落笔作答，本来一个个还胸有成竹，连写诗赋时都能头头是道，保证韵脚格律和谐优美，可待看到那两道数学题后，他们的脑袋如同被人平白锤了一记，只能像木头桩子一样傻在了各自桌前。
每个文字他们都认得，只是组合在一起，学子们就不自觉地吸了一口冷气。
第一道问的是点兵题，一名将军点士兵的人数，三人一组余两人，五人一组余三人，七人一组余四人，敢问这队士兵至少有几人？[1]
其实这道题不过是南北朝时期《孙子算经》中一道算术题的改编：“有数不知其数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二，问物几何？[1]”
这看上去简明了然，可何为“三三数之剩二”、“五五数之剩三”，完全令人不知所云。
另一道难度更大，也出自《孙子算经》，问的是“今有鸡兔同笼，上有三十五头，下有九十四足，问鸡兔各几何？[2]”
一群学子当即就傻眼了，他们倒是知道鸡兔有几足，但完全不知该如何解答，只能绞尽脑汁地在脑海里进行“家禽抬腿模拟法”，整个考场弥漫着一股诡异又低落的气息。有的学子几乎要抓狂了，似乎等他出了考场，拿鸡兔泄愤的心都有了。
而对算术较为灵通或者涉猎群书的人，却早已微微一笑，落笔作答了。
云桑从没看过《孙子算经》，这辈子他对数字了解甚少，但奇怪的是，他见到题目的那一刻，盯了有几秒，脑海里竟然慢慢浮现出一个公式，轻而易举就算出了这两道算术题的答案。
搞不好我前世学过，只是奈河桥上的孟婆汤不太管用，云桑神色肃穆地写下答卷。
云大河和萧恒两人守在考场附近，因有一群身穿甲衣的重兵把守，闲杂人等不能入内，他们也只能如每一位心焦如焚的家长一般，在周边客栈里等消息。越等形势似乎越了然，本次院试似乎难度较高，不少学子中途弃考，出来后还崩溃大哭说：“此题甚难，竟出自《孙子算经》！吾从未看过！”
每个出考场的学子脸色都不太好，这些人当中还有其他县有名的神童、学子。
越看云大河心里越直打鼓，什么落榜、下次再战等糟糕事都想过了，他还想着如果云桑出来愁眉苦脸，他该如何安慰对方心情等，于是待云桑出来后，他情不自禁端详起了对方的脸色。
然后大侄子脸色还是一如既往，他竟完全看不出。