北魏末年各族人民大起义，沉重地打击了北魏王朝的反动统治。魏孝文帝死后，魏宣武帝元恪继位，北魏又开始衰落。
到了魏孝明帝即位，因为年纪太小，由*胡太后临朝。胡太后是个专横奢侈的人。她相信佛教，认为佛法能减轻她的罪，于是动用大量人力物力，开凿石窟，建造佛像。北魏的皇室贵族也效仿胡太后，互相攀比，穷奢极侈，向百姓穷凶极恶地搜刮。人民忍受不住，终于起来反抗了，著名的葛荣起义失败后，北魏内部也发生大乱。尔朱荣和胡太后、孝明帝在内乱中互相残杀。胡太后毒死了她的儿子孝明帝元诩，另立孝明帝的堂侄、三岁小儿元钊为帝。尔朱荣以为孝明帝报仇为借口，率兵南渡黄河，进攻洛阳。将胡太后和元钊投入黄河溺死，又杀王公卿士一千余人，另立元子攸为帝，称为孝庄帝。这次事件史称“河阴之变”。
孝庄帝杀尔朱荣，尔朱荣之侄尔朱兆又杀孝庄帝，另立元荣为帝，是为节闵帝。
最后北魏的实权，落在两员大将高欢和宇文泰手里。孝武帝是个傀儡。公元534年，孝武帝逃向关中，投靠宇文泰。第二年，宇文泰杀了孝武帝，另立文帝；高欢另立魏孝静帝，迁都邺城。从此，北魏就分裂成两个朝廷。历史上把建都在长安的叫西魏，建都在邺城的叫东魏。