公元453年，宋孝武帝即位后，宋王朝很快就衰落了。杰出的科学家祖冲之却出在这个时期。
祖冲之从小就读了不少书，人家都称赞他是个博学的青年。他特别爱好研究数学，也喜欢研究天文历法，经常观测太阳和星球运行的情况，并且做了详细记录。
听到他的名气，宋孝武帝派他到一个专门研究学术的官署“华林学省”工作。虽然他对做官并没有兴趣，但是在那里，却可以更加专心研究数学、天文了。
宋朝的时候，我国历法已经有很大进步，但是祖冲之认为还不够精确。他根据他长期观察的结果，创制出一部新的历法，叫做“大明历”。这种历法测定的每一回归年的天数，跟现代科学测定的相差只有五十秒；测定月亮环行一周的天数，跟现代科学测定的相差不到一秒，可见它的精确程度了。
然而，宋孝武帝不肯颁布新历。直到祖冲之死了十年之后，他创制的大明历才得到推行。
祖冲之更大的成就是在数学方面。他曾经对古代数学著作《九章算术》作了注释，又编写一本《缀术》。他的最杰出贡献是求得相当精确的圆周率。经过长期的艰苦研究，他计算出圆周率在3.到3.之间，成为世界上最早把圆周率数值推算到七位数字以上的科学家。
祖冲之还造过一种指南车，随便车子怎样转弯，车上的铜人总是指着南方；他又造过“千里船”，在新亭江（在今南京市西南）上试航过，一天可以航行一百多里。他还利用水力转动石磨，舂米碾谷子，叫做“水碓磨”。
祖冲之的为人民做出了贡献，还推动了科学的发展，他不但是我国古代伟大的发明家，在世界科学史上也有崇高的地位。