西晋末年政治**，社会大乱，中国历史*了分裂割据的南北朝时期。在南方，司马睿于公元317年在建康（今江苏南京）称帝，建立东晋，公元4世纪下半期，前秦皇帝苻坚统一了北方黄河流域。符坚因此踌躇满志，欲图以“疾风之扫秋叶”之势，一举荡平偏安江南的东晋，统一南北。
公元383年5月，苻坚征集了80多万人的军队开始进攻东晋。东晋王朝在强敌压境，面临生死存亡的危急关头，以丞相谢安为首的主战派决意奋起抵御。当时，晋军将领是谢石、谢玄和刘牢之，总数只有8万人。
10月，前秦军队攻占寿阳（今安徽寿县），苻坚派被俘的东晋将军朱序到晋军中去劝降。朱序到了晋营，趁机告诉谢石，前秦军队到达前线的只有25万军士，建议先发起进攻。谢石、谢玄经过一番商议，就派北府兵的名将刘牢之率领精兵五千人，先对洛涧的秦军发起突然袭击。守在洛涧的秦军，不是北府兵的对手，勉强抵挡一阵，溃不成军。
洛涧大捷，大大鼓舞了晋军的士气。谢石、谢玄一面命令刘牢之继续援救硖石，一面亲自指挥大军，乘胜前进，直到淝水（今淝河，在安徽寿县南）东岸，把人马驻扎在八公山边，和驻扎寿阳的秦军隔岸对峙。
一天，谢玄以隔水不方便打仗为理由，请秦军后退。苻坚想乘晋军渡河时用骑兵猛冲，消灭晋军，于是命令秦军后退。谢石、谢玄得到苻坚答应后撤的回音，迅速整好人马，准备渡河进攻。约定渡河的时刻到来了，苻坚一声令下，苻融就指挥秦军后撤。他们本来想撤出一个阵地就回过头来总攻。没料到许多秦兵一半由于厌恶战争，一半由于害怕晋军，一听到后撤的命令，撒腿就跑，再也不想停下来了。
谢玄率领八千多骑兵，趁势飞快渡过淝水，向秦军猛攻。此时，朱序又乘机大喊：“秦军败了！秦军败了！”前秦军队顿时大乱。晋军趁机渡过了淝水，秦兵拼命逃跑，苻坚被箭射伤，只带了十多万人逃回长安。
这是历史上有名的以少胜多的淝水之战。淝水之战后，前秦瓦解，北方又重新分裂。