昆阳大战以后，刘縯和刘秀影响越来越大。更始帝怕他们夺取领导权把刘縯杀了。
刘秀一听到他哥哥被杀，自己知道力量敌不过更始帝，火速赶到宛城（今河南南阳市）谢罪。平时，不表昆阳的战功，只说自己的罪过，也不给哥哥戴孝，照常吃饭喝酒，有说有笑，一点也不流露出他忧伤的心情。
更始帝以为刘秀不记他的仇，拜刘秀为破虏大将军，长安攻下来后，更始帝到了洛阳，给刘秀少数兵马，让他到河北去招抚河北郡县。
刘秀到了河北，接见地方官吏，考察政绩，释放囚徒，废除王莽苛政，恢复汉朝官名，取得了河北豪强地主的支持。
公元25年，刘秀和他的随从官员认为时机成熟，在鄗自立为皇帝，这就是汉光武帝。
更始帝迁都长安后，开始**起来。他滥封官爵，自己不管政事，成天在皇宫里喝酒作乐，还纵容他手下的兵士抢劫。原来一些绿林军将领，对他十分不满。
赤眉军决定*更始帝，首领樊崇率领二十万人进攻长安。更始帝派兵抵抗，接连打了几个败仗，赤眉军就顺利地进了函谷关，打进长安。汉光武帝趁着赤眉军进长安的时候，占领了洛阳。他们一听到赤眉军向东转移，就带领二十万大军分两路埋伏在那里。樊崇军队贝汉军打败，只好派人向汉光武帝求和。
汉光武帝回到洛阳，建立汉王朝，史称“东汉”。