司马迁是西汉武帝时的人，受父亲影响，他少年时就阅读古人的书籍。20岁时，他到各处去游历，搜集了很多古代名人的资料。后来，他被任命为郎中，可以常随皇帝出游。父亲死后不久，司马迁接替他的职务做了太史令，有机会翻阅了很多图书，做了大量笔记。公元前104年，他正式开始写作《史记》。
然而，在这个过程中，司马迁却因为替抗击匈奴的大将李陵投降匈奴辩护，被汉武帝认为是有意贬低李广利（李广利是汉武帝宠妃的哥哥）因而被判腐刑。司马迁认为受腐刑是一件很丢脸的事，因此想到了自杀，但是他又想：从前周文王被关在羑里，写了一部《周易》；孔子周游列国的路上被困在陈蔡，后来编了一部《春秋》；屈原遭到放逐，写了《离骚》；左丘明眼睛瞎了，写了《国语》；孙膑被剜掉膝盖骨，写了《兵法》。还有《诗经》三百篇，大都是古人在心情忧愤的情况下写的。这些著名的著作，都是作者心里有郁闷，或者理想行不通的时候，才写出来的。我为什么不利用这个时候把这部史书写好呢？
于是司马迁忍受痛苦，发愤编写，把从传说中的黄帝时代开始，一直到汉武帝太始二年（公元前95年）为止的这段时期的历史，编写成一百三十篇、五十二万字的巨大著作《史记》，内容涉及到了政治、经济、文化、军事等各个方面。
《史记》既是一部伟大的历史著作，又是一部杰出的文学著作。他和他的著作《史记》在我国的史学史、文学史上都享有很高的地位。鲁迅先生称其为“史家之绝唱，无韵之离骚”。