拥旄为汉将，汗马出长城。
长城地势险，万里与云平。
这是南朝诗人鲍照在一千五百多年前赞咏长城的一首诗。
万里长城的历史，如果从秦始皇算起，至今已有两千多年了。从战国以来，有20多个诸侯国和封建王朝修筑过长城。秦始皇统一六国后，派大将蒙恬北伐匈奴，把原先各国之间的长城拆除，将原先燕国、赵国和泰国北境的长城，连结起来，成为一道坚不可摧的北部防御线。据后人统计，秦始皇时修的长城，西起临姚，东至辽东，全长一万余里。
但是，秦始皇毕竟是一位封建帝王，他迫使全国数百万的劳力脱离正常生产去修建长城，因苦役而惨死于长城脚下的劳动人民，无计其数。民间流传的关于孟姜女的故事，正是这种情况的写照。
传说，洞房花烛之夜，一帮如狼似虎的差役涌进了喜堂，无情地把孟姜女的夫君范喜良捉去了。孟姜女想着在长城边服苦役的丈夫，千里迢迢，来到长城脚下，看望范喜良。不料范喜良经不起苦役的折磨，早已惨死在工地上。狠心的监工命令人把他的尸首，埋在长城下垫基。孟姜女听到这个消息，悲痛欲绝，坐在长城边范喜良埋葬处足足哭了三天三夜，终于哭倒长城，露出了丈夫的尸首。这个故事，反映了古代人们对秦王朝滥施民力暴政的痛恨。
当然，长城的修建无疑也起到了防止匈奴南侵，保护中原经济文化发展的积极作用。