虽然邯郸一战，秦军大败，但是秦国的实力却损伤不大。公元前256年，秦国又进攻韩、赵两国，后来把东周王朝也灭掉了。
太子嬴政即位时，秦国的朝政大权掌握在相国吕不韦手里。吕不韦因为帮助庄襄王取得王位，当上了相国。当相国以后，他也学孟尝君的样子，收留了大批门客，其中有不少是列国来的，李斯就是吕不韦的舍人之一。
秦王政二十二岁那年，宫里发生一起叛乱，牵连到吕不韦。秦王政觉得留着吕不韦碍事又发现吕不韦势力不小，就逼他自杀。吕不韦一倒台，秦国一些贵族、大臣就议论起来，说列国的人跑到秦国来，都是为他们本国打算，有的说不定是来当间谍的。他们请秦王政把客卿统统撵出秦国。
秦王政听了，就下了一道逐客令。大小官员，凡不是秦国人，都得离开秦国。李斯也被驱逐，离开咸阳的时候，他上了一道奏章给秦王。说：“从前秦穆公用了百里奚、蹇叔，当了霸主；秦孝公用了商鞅，变法图强；惠文王用了张仪，拆散了六国联盟；昭襄王有了范雎，提高了朝廷的威望，这四位君主，都是依靠客卿建立了功业。现在到大王手里，却把外来的人才都撵走，这不是帮助敌国增加实力吗？”秦王政觉得李斯说得有道理，放弃了逐客的打算，连忙打发人把李斯从半路上找回来，并重用他，李斯官至丞相。