秦国国君昭襄王听说赵国有一块价值的和氏璧，非常想得到，于是派使者带着国书去见赵惠文王，说愿意用十五座城来换赵国的壁，希望赵王答应。
赵惠文王和大臣议论了半天，不能决定该怎么办。这时，蔺相如说：“秦国强，赵国弱，不答应不行。就由我带和氏璧到秦国走一遭。”
蔺相如带着和氏璧到了咸阳，把和氏壁献上去。可是老半天后，也不见秦王提换城的事。他知道秦昭襄王不是真心拿城来换璧。于是急中生智，对秦昭襄王说：“这块璧虽说挺名贵，可是也有点小毛病，让我来指给大王看。”
秦昭襄王信以为真，就吩咐侍从把和氏璧递给蔺相如。
蔺相如一拿到璧，往后退了几步，靠着宫殿上的一根大柱子，怒气冲冲地说：“大王说愿用十五座城来换赵国的璧。赵王诚心诚意派我把璧送来。可是，大王并没有交换的诚意。如今璧在我手里。大王要是逼我的话，我宁可把我的脑袋和这块璧在这柱子上一同砸碎！”
秦昭襄王怕他真的砸坏了璧，连忙命令大臣拿上地图来，并且把准备换给赵国的十五座城指给蔺相如看。
蔺相如说：“赵王送璧到秦国来之前，斋戒了五天，还在朝堂上举行了一个很隆重的仪式。大王如果诚意换璧，也应当斋戒五天，然后再举行一个接受璧的仪式，我才敢把璧奉上。”
过了五天，秦昭襄王召集大臣们和别国在咸阳的使臣，在朝堂举行接受和氏璧的仪式，蔺相如早叫一个随从的人打扮成买卖人的模样，把璧贴身藏着，偷偷地从小道跑回赵国去了。
蔺相如对秦王说：“天下诸侯都知道秦是强国，赵是弱国。大王真要那块璧的话，请先把那十五座城割让给赵国，然后打发使者跟我一起到赵国去取壁。赵国得到了十五座城以后，决不敢不把璧交出来。”
秦昭襄王听后，只得说：“一块璧不过是一块璧，不应该为这件事伤了两家的和气。”
结果，秦王让蔺相如回赵国去了。史称“完璧归赵”。