战国七雄中，秦国在政治、经济、文化各方面都比中原各诸侯国落后。公元前361年，秦国的新君秦孝公即位。他下决心发奋图强，首先搜罗人才。卫国的贵族公孙鞅（就是后来的商鞅），在卫国得不到重用，跑到秦国，托人引见，得到秦孝公的接见。
商鞅对秦孝公说：“一个国家要富强，必须改革弊政、实行新法。”秦孝公接受了商鞅的建议。但是要改革，来自旧贵族的阻力很大，这些旧贵族有钱、有势，商鞅的改革能否推行下去，人们普遍持怀疑态度。
为了取信于民，商鞅叫人在都城的南门竖了一根三丈高的木头，下命令说：“谁能把这根木头扛到北门去的，就赏十两金子。”一个大胆之人，忍不住奖金的诱惑，把那木柱扛起来，从南门轻轻快快地送到了北门。商鞅立刻兑现五十金，以示诚信。
以此为契机，商鞅大刀阔斧地掀起一场改革运动。在改革进行过程中，太子触犯了新法，秦朝法律曾规定：对太子不可施刑。人们对商鞅如何处理这一棘手问题，都拭目以待。商鞅说：“王子犯法与庶民同罪。”又说：“太子不可施刑，让两位太子师傅代受其刑。”商鞅的诚信，大大推进了改革运动。
由于秦孝公重用了政治家商鞅，雷厉风行地推行改革，落后的秦国迅速强大起来。秦国自从商鞅变法以后，农业生产增加了，军事力量也强大了。不久，秦国进攻魏国的西部，从河西打到河东，把魏国的都城安邑也打了下来。
这样过了十年，秦国越来越富强，周天子封秦孝公为“方伯”（一方诸侯的首领），中原的诸侯国也纷纷向秦国道贺。魏国也不得不迁国都，割让河西土地。