公元908年正月，李克用在临终前把李存勖叫到床边，给他三支箭，叮嘱要向朱温、刘仁恭和阿保机这三个仇家报仇。
李克用死后，李存勖便做了晋王。他不忘父亲的临终嘱托，决心消灭仇人，用心训练兵士，整顿军纪，把散漫的沙陀族兵士训练成一支精锐善战的队伍。
公元911年，李存勖在高邑（今河北省高邑县）把朱温亲自统帅的50万大军打得大败。朱温又羞又气，发病死了。
接着，李存勖又攻破幽州，把刘仁恭和他的儿子刘守光都活捉过来，押回太原。
公元916年，耶律阿保机即位称帝，过了五年，派兵南下。李存勖亲自出兵，大破契丹兵，把阿保机赶回了北方。
经过10多年激战，李存勖于公元923年攻灭后梁，统一北方，在魏州（今河北省大名县西）称帝，国号为唐。不久迁都洛阳，建年号为“同光”，史称后唐。李存勖便是后唐庄宗。
李存勖称帝后，就不再图进取，开始享乐。他从小就喜欢看戏、演戏，跟戏班子里的伶人（旧社会称以唱戏为职业的人为伶人）混得挺熟。后来，他在河北战场上拼死拼活地打仗，把演戏的事搁起来了。到做了皇帝，他又沾上了演戏的癖好，自取艺名为“李天下”，成天跟伶人在一起，面涂粉墨，穿上戏装，登台表演，不理朝政。
伶人们受到宠幸，可以在宫中自由出入，和皇帝打打闹闹，侮辱戏弄朝臣，群臣敢怒而不敢言。有的朝官和藩镇为了求他们在皇帝面前说句好话，还争着向他们送礼。李存勖还用伶人作耳目，去刺探群臣的言行。有个伶人名叫景进，专门替李存勖刺探外面的情况。只要景进在李存勖面前说谁的不是，谁就会遭殃。所以，群臣见了景进格外害怕。李存勖又封两个伶人去当刺史，许多将士见自己身经百战而做不到大官，都怨愤难忍。
李存勖还不顾众人反对，封伶人做官。这一下，更让手下将士气得要命。结果，不出几年，后府朝廷内部先乱了起来，公元926年，李存勖听信宦官的谗言，冤杀了大将郭崇韬。另一个大将李嗣源，因为战功最大，遭到了李存勖的疑忌，几次差些被杀。
李嗣源受到将士的拥戴，决定反对唐庄宗。他带兵打进汴京，准备自立为皇帝。
唐庄宗在洛阳听到这个消息，想回汴京。半路上听到李嗣源已经进了汴京。各地将领纷纷支持李嗣源。他知道自己已经完全孤立，垂头丧气地跟左右将士说：“这下我完了！”于是李存勖只好下令退回洛阳。
李存勖回到洛阳，还想抵抗李嗣源。他的亲军指挥使郭从谦，原来也是个伶人，曾经认大将郭崇韬做叔父。郭崇韬被杀后，郭从谦早就怀恨在心，趁这个机会，就发动亲军叛变，攻进皇宫。唐庄宗想抵抗也来不及，被一支流箭射中，丧了命。
李嗣源接替唐庄宗做了后唐皇帝，这就是唐明宗。