周宣王死后，其*涅继位，是为周幽王。周幽王统治时期，关中一带发生大地震，加以连年旱灾，社会动荡不安，国力衰竭。而周幽王荒淫无道，他不但不思挽救周朝于危亡，反而重用佞臣虢石父，盘剥百姓，这时，大臣褒珦冒死劝谏幽王，周幽王非但不听，反而把褒珦关押起来。
褒国族人想尽办法要把褒珦救出来。他们听说周幽王好美色，正下令广征天下美女入宫，就借此机会寻访美女。终于找着了一个非常漂亮的姑娘并将其买下，并给她起名为褒姒，献于幽王。替褒珦赎罪。
幽王得褒姒以后，惊为天人，宠幸异常，马上立她为妃，同时也把褒珦释放了。然而，褒姒虽然生得艳如桃李，却冷若冰霜，自进宫以来从来没有笑过一次，幽王为了博得褒姒的开心一笑，不惜想尽一切办法，可是褒姒仍是终日不笑。
这时佞臣虢石父又替周幽王想了一个主意，提议用烽火台一试。烽火台通信，源于奴隶制国家在政治和军事方面对通信的需要。本来，只有万分危急的时候才点燃的烽火，然而，昏庸的周幽王却在无事时带着爱妃褒姒登上城楼，命令四下点起烽火。一时间，狼烟四起，烽火冲天，各地诸侯一见警报，以为犬戎打过来了，果然带领本部兵马急速赶来救驾。却见灯火辉煌，鼓乐喧天。周幽王派人告诉他们说，辛苦了大家，这儿没什么事，不过是大王和王妃放烟火取乐。各诺侯气愤地收兵回营。褒姒见状，果然淡然一笑。
但事隔不久，西戎果真来犯，于公元前771年进攻镐京。周幽王听到犬戎进攻的消息，惊慌失措，急忙命令烽火台点燃烽火。可是诸侯们因上次受了愚弄，虽然看着狼烟冲天，却无一人理会。原来各诸侯以为周幽王又是故伎重演。结果都城被西戎攻下，周幽王也被杀死了，从此西周灭亡了。
公元前770年，周幽王的儿子周平王被迫迁都洛邑（现河南省洛阳）历史上叫东周。