1889年11月，以东海水师环游访问的名义，胡楚元秘密抵达伦敦，开始会见一些老朋友，其中包括已经提升为英国皇家海军少将的约翰-阿巴斯诺特-菲舍尔。
中法战争的马尾海战结束后，约翰-菲舍尔的能力和才华得到了整个英国的认可，在国内受到真正的重用，如今是英国海军部的第三海军大臣，兼任朴茨茅斯皇家海军造船厂的总监，负责监管君权级战列舰的建造。
在约翰-菲舍尔、约翰-布鲁克爵士的引荐下，胡楚元陆续以非官方的身份会晤了英国首相兼外交大臣索尔兹伯里侯爵三世，英国海军大臣理查德-海曼顿爵士，并将俄法日即将缔结三国协约的情报透露给他们。
事实上，英国对此也有一定的预判，但一直没有正式的情报能够证实此事。
在有了确凿无误的情报后，英国政府应该说是非常愤怒的，他们给予日本支援的本身就有着多重含义，一是扶持日本对抗中国，二是对抗俄国，三是保持日本的独立性，不让日本和法国走的太近。
出于自身的利益考量，英国外交部很快就向法国、俄国、日国分别进行警告，要求三方停止缔结协约，如果该协约通过，英国将会完全偏向中国，对华进行大规模的援助。
另一方面，英国首相索尔兹伯里侯爵三世私下向胡楚元表示，如果大清帝国同意不再对英国在华特权身份提出抗议，英国将会支持中国对抗日俄的海军扩张。
他给出的最大诱饵是英国即将建造的君权级战列舰，只要胡楚元同意这一条件，英国会出售两到四艘君权级战列舰给福州船政，并提供新的技术转让，支持福州船政自行生产超过8000吨位排水量的新型战列舰。
双方都是有底牌的，中国的实力确实在快速增长，英国则拿捏住远东问题，胡楚元同样相信英国也不可能容忍俄法日三国协约组织的诞生。
在短短的一个星期内，胡楚元和索尔兹伯里侯爵三世进行六次会谈，最终，双方各自做出一部分让步，当中国废除现有的厘金制度，实现新的国际对等税收政策后，英国将在十年内逐步放弃对华关税控制权。
在此之前，胡楚元和任何国家签署关税贸易协定时，都要和英国驻华公使进行报备批准，虽然大体没有遇到太多的阻拦，可毕竟是一种很讨厌的事情。
其次，英国必须对印度茶叶征收等同国内的农业税，对华保持生丝、茶叶和麻纺织品的最惠国待遇。
其三，英国不再享有独立的内河航行权，放弃在长江航道上的多个小型租界，中方会按照等同租界面积补偿到天津国际公租界。
在这三个基础上，胡楚元同意在为期二十年内，不会再就英国在华其他特权问题进行抗议。
达成这一共识后，胡楚元以总理资政大臣暨光绪帝载湉特权钦差大臣的名义，和英国海军部签署新的《中英海军合作及军售协议》，基本是原先《英福协议》的翻版，但又增加了多个新条款。
根据这一协议，英方将向福州船政出售两艘宁远级战列舰、三艘新型的运兵舰船，5艘舰船都将在189年9月之前完成转交。
宁远级战列舰是在君权级设计方案的基础上稍加修改的新型战列舰，一次性建造两艘，未来还会继续增购两艘，做为东海水师未来十年的旗舰和主力战舰。
最大的改动是将英国最好的四门4mm口径主炮变更为八门05mm口径主炮，英国人根本不想出售4mm口径主炮，而胡楚元实际上也不想要。
按照胡楚元的要求，所有舰船必须使用英国目前能够提供的最好的冷压镍铬钢，整套技术和配套的1000吨级船坞设施一起出售给福州船政，在整个建造过程中，福州船政将派出不超过六十人的技术团队进行实习观摩。
英国人一贯是坐地起价的行家里手，福州船政的全部开销自然很惊人，可在这个时候，能花钱解决的问题就不是什么问题。
这份协议于1889年1月日公开签署，并向外界公布，对整个欧洲和远东世界都产生极其巨大的影响力。
随后，胡楚元迅速造访德国，就法日俄三国签署协约同盟的可能性及其影响进行交谈，德国在华的利益并不大，但还也不可能任由法俄在远东扩张。
在向法俄两国施加外加压力的情况下，德国也和胡楚元达成了新一轮的合作协议，加快对华援助陆军技术培训。
完成英德两国的访问后，胡楚元陆续抵达法俄美三国，劝说法国和俄国放弃和日本缔约的决定，这只会给他们带来新的麻烦，得不偿失。
特别是对俄国，胡楚元认为中俄之间没有什么问题是不能通过协商解决，如果俄国支持日本侵占朝鲜，最终，真正会和日本开战的国家只能是俄国。
最后一站，他选择前往朝鲜。
胡楚元的行程安排的非常紧密，抢在北方海域港口封冻之前，他的舰队就抵达了汉城，进行最后一项外交公关。
日本不敢和英国完全决裂，俄国不愿和英国产生冲突，法国更不愿意和英国将矛盾扩大，再加上德国和美国的特别反对，在这一阶段，三国协约基本不可能签署了。
然而，这并不代表俄国、日本、法国谋图东北、辽东半岛和朝鲜半岛的野心就此会消失。
即便日俄都有意要独自侵占整个东北，随着中国经济和军事力量的复苏，双方在很长时间内都会在法国的串联中保持一定程度的合作和谅解备忘，避免两者之间产生不必要的矛盾和冲突，维持对华的统一阵线。
在这种情况下，朝鲜这个小国家就显得异常重要。
1890年1月6日，抢在朝鲜沿海封港之前，胡楚元抵达汉城。
在朝鲜，大清国的最高常驻官员是"朝鲜总督暨通商大臣"，也就是原先的驻朝全权大臣，胡楚元是总理资政大臣暨特权钦差大臣，这个级别就更高了几倍。
他的船不过是刚刚抵达汉江港口，朝鲜国主李熙和闵妃就已经带着文武官员在城外守候着，朝鲜总督暨通商大臣袁世凯更是带兵相迎。
在朝鲜活动的日本人也不少，而且，胡楚元的行踪早已暴露，出于宗藩礼仪，要来朝鲜的行程更是早就定下来的，为防万一，他并没有立刻下船。
福卫营约六百人的部队先下船，两边较高的位置都进行盘查，并将围观群众驱散，胡楚元才在徽社四十余名近卫的保护下，从板桥上缓步走下来。
身为特权钦差大臣，胡楚元在藩国的礼遇级别就等同光绪帝载湉，见他下船，朝廷官员就在国王李熙的带领下，全体匍伏在地，头也不敢抬。
朝鲜有朝鲜的最高礼节，具体是什么样子，看国过韩剧的都知道。
总之是很无聊的。
胡楚元并没有从中感受到某种神奇的力量，他冷冷冰冰的走下船，遵照仪式，取出光绪帝载湉的圣旨，亲自宣读，随后，他将圣旨交给李熙，这才让所有人都站起来。
这时候，胡楚元很特别在意的看了袁世凯一眼，身穿朝廷三品大员官服的他，三十岁左右，显得很年轻，却又很老成干练，神色肃敬恭谨。
按照朝鲜目前所有的王宫规格，既要符合他的身份，又能空置出来的只有昌德宫和庆熙宫。
昌德宫的级别有点太高了，李熙暗中算计，想让胡楚元住庆熙宫，袁世凯却听说胡楚元比较喜欢中西合璧的建筑格局，恰好只有昌德宫的石造殿算是西洋风格，他就逼迫李熙让步。
在胡楚元身在欧洲的时候，袁世凯就已经让对昌德宫进行重新的整理，并对周边可能存在的隐蔽地点都安置人员，防止日本人乘隙而入。
胡楚元很快就乘坐马车前往昌德宫，并在这里正式会见李熙和闵妃，年仅三十一岁的朝鲜总督暨通商大臣袁世凯就在一旁陪同。
袁世凯的官，升的可够快的。
当然，人家也是拿命拼过，家里有钱有势，手腕和能力更不简单。
胡楚元暂时将注意力放在李熙国王和闵妃的身上，这两人的年纪也不大，一个不到四十岁，看起来倒是很英武，脸上留着看似英气的黑须，实则只是一个饭桶，性格软弱。
闵妃倒是一个慈禧般的女强人，早早就将朝政大权都拢在手心里，她比李熙还大一岁，保养的还不错，肌肤白皙，但也没有别人传说的那么漂亮。
在江南水乡，却也不知道多少个尤物胜她几十倍。
一切都不过是场造化而已。
这对夫妻，看起来也确实就像姐弟，李熙在很多时候都是完全依靠妻子闵妃来处理国家大事，甚至包括外交关系的确定。
在此次来朝之前，胡楚元已经让钮玉庚将朝鲜王国主要的资料和现状情况都收集起来，从美国驶向朝鲜的时候，他就一直在看着这些资料，寻思和推算着各种各样的可能。
据袁世凯所提供的消息，在清政府加强对朝鲜的控制，将宗藩关系实质化，政务和外交大权都归袁世凯掌握后，李熙和闵妃逐步偏移了原有的政策，向着俄国倾斜，并将几名亲华意图明显的官员裁撤掉。
胡楚元一直没有说话，坐在宫闱中，静静的思索着什么，喝着自己带来的祁门红茶。
朝鲜国王李熙和闵妃就无声无息的匍伏在他的面前，和他隔着一张修饰精美的黑漆矮案，三十一岁的袁世凯坐在右侧的黑漆矮案后面，神色沉稳，眼睛却闪烁着奇怪而内敛的光芒，像是也在思索着什么。
中和殿的大门外，朝鲜文武官员就那么默默的守着，一声不吭，内心里或许都在激愤着...怎么能让他们的国王和王妃匍伏这么久，简直是羞辱嘛，哪里有这样的道理。
胡楚元整整沉默了一刻多的时间，将手里的茶喝完，这才和李熙夫妇道："起来吧。"
李熙和闵妃松了口气，一起答谢，这才起身回到左侧的席位上一起坐下。
胡楚元道："圣上对你们私下和俄国交好的行径是很生气的，所以，我才让你们多敬了一刻钟的礼，略作惩罚。罚完了，事情过去也就过去了，以后就不用再提了。你们想和外国进行合乎宗藩约定下的来往，这一点，圣上没有反对，也很支持，可和俄国交好，这一点就太过分了。希望你们能吸取这个教训，不要惹来不必要的麻烦！"
经人翻译后，李熙和闵妃都是大为震惊。
李熙匆忙道："多谢钦差大人，本王日后必将谨慎，日俄对大清帝国和我国心怀异志，实在非本王所料之内，还望钦差大人海涵，并将此事禀告给上国皇帝陛下！"
胡楚元微微点头，又道："我听说朝鲜的财政状况不太好，官员们都好些年没有领饷，军队就更别提了。这个事可不妙，官员领不到饷，还可以靠贪克来弥补生活开支，军队又能怎么办呢？"
李熙沉默不语，他倒是没有想到胡楚元会说这件事。
其实，胡楚元在心里权衡的事情多着呢，现在的朝鲜王国也犯有和清政府一样的问题，官员贪腐，贵族成员太多，以至于王国赋税的半数都要用于权贵阶层的挥霍，整个行政体系和军事体系都一团混乱。
听着胡楚元的话，闵妃则道："臣等正在思索良策，对朝政实施改革，只是还需天朝支持。"
胡楚元简单的答道："可以。我这些天一直都在考虑，一个贫困的朝鲜不是我们想要的，我这一次来，就和你们重新签订一份新的宗藩商贸协议，此外，对于你们的内政，我们不会管的太多，可基本的一些事，咱们还是该一起商量个妥善的对策。天朝这些年也在不断的改变，以应对世界之变迁，很多办法是行之有效的，确实也有好处。我想呢，咱们不妨也在朝鲜实施，缓解朝鲜的财政问题。"
闵妃当即答道："多谢钦差大人的支持，臣等无比感激。"
李熙则道："是的，确实如此。"
这时候，胡楚元已经基本看出苗迹，在很多事情上，真正拿主意，也真正能复之行动的人只有闵妃，李熙这个人是不行的。(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来起点（qidian.）投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)（未完待续）