圣莫尼卡位于洛杉矶市以西，算是美国西海岸上比较有名的度假胜地，人口不多，但拥有相当迷人的沙滩大海风景，丰富的画展和独立摇滚音乐会也是吸引游客的热点之一；向大海延伸出去的码头上方建立着一座游乐园，里面流光溢彩的摩天轮与海港上已有百年历史的拱门相映成趣，构建成这座小城的一大地标。
此时，墨丘利奥正揽着一个他刚刚在这片海滩上勾搭到的年轻女孩，穿着一件简单的白色夏季衬衫，躺在躺椅上，注视着太阳缓缓没入海平面，而绚烂的晚霞同样随之渐渐沉淀为浓重的紫色。
怀中的女伴才刚刚上了大学，一看便知道是那种追逐时尚、花天酒地的交际花，尽管在他的眼里，这姑娘过于抓眼的打扮和叽叽喳喳的言谈未免有些俗套肤浅，不过胜在青春活泼，算是有可爱之处吧——毕竟他本来便不是抱着找终生伴侣的目的和她搭话的，而估计在这女孩眼里，他身上吸引人的也就只有一副英俊的意大利五官和一身的名牌衣装而已。
就在墨丘利奥正想着今晚要带这个小姑娘去哪个饭店吃饭能让她顺利跟着自己回家的时候，手机铃声突然响了，而且，不是他平日里常用的那个手机。
哦……上帝啊……
墨丘利奥心中暗暗长叹一声，似乎预感到今日这难得的悠闲假期要就此结束。他歉意地朝着身边的女孩温柔一笑，走到海边，从怀中掏出一只外壳上雕刻着秘党标志的手机，接了电话：“殿下，太阳还没完全落山呢，有什么事吗？”
电话那头，则是坐在高塔顶端办公桌前的拉克鲁瓦亲王：“今天晚上会有一个新生的瑞摩尔子嗣到你那边去接受试炼，叫蕾欧娜·李，麻烦你把她引荐到伊斯克拉那里。”
“嗯哼，就这些吗？”墨丘利奥听完，一挑眉，总觉得亲王不会为了这点日常小事就专程打电话给他。
“唔……你看看能不能帮我查到这个蕾欧娜在中国的详细资料。还有试炼的内容……可以适当调整一下。”
“……我明白了。”沉默了一会，墨丘利奥回答道。
“好的，那么晚安。”
交代完事情之后，亲王便挂断了电话，墨丘利奥则抬头看了一眼逐渐黯淡的天际线，转身，回到那个因为感到些许凉意而微卷起身子的女伴面前，替她披上一件薄外套，轻吻她的前额：
“抱歉，亲爱的，今天晚上我恐怕不能陪你了。”
……
夜幕，终于真正的降临，像一声黑暗而无声的号角，将沉睡在床上的蕾欧娜唤醒。
她猛的睁开在微光中看起来接近金色的双眼，用力坐起身来，动作幅度大得连床板都开始嘎吱作响地摇晃。
这是……哪里？
蕾欧娜有些茫然地环视一遍这个陌生的单身公寓，看了看被封死的狭小窗口，看了看简陋的厨卫设施，好一会，脑海中的记忆才逐渐恢复了鲜明。
她想起了自己如何趁着大学暑假跟加列特来到洛杉矶，如何被初拥，如何活过了审判会，如何逃出生天。
这前前后后……也就不过一两天的功夫吧。
而她的生活，已经翻天覆地。
大概是昨晚经历的一番波折实在让她身心俱疲，蕾欧娜被送到这间亲王给她安排的、位于圣莫尼卡的“安息所”——也就是血族口中的住处时，她竟是倒头就在床上睡着了，身上的衣服都没换。
还好，这间位于一座小当铺上的老旧公寓虽然狭小，但水电供应还是有的。蕾欧娜简单地冲了个澡，穿上衣柜里事先摆好的黑色休闲衬衫和便裤，从换下的西装口袋里摸出由开车送她过来的司机交给她的房门钥匙，和一部造型看上去与普通智能手机无异、但据说是只能和血族社会成员联系的手机。
这样的话，如果亲王或者那位叫墨丘利奥的军火商要联系自己，想来也会是通过这个手机吧。这么想着，蕾欧娜激活手机屏幕，果真是看到两条来自于已添加联系人的短信，内容分别是亲王催促她尽快去见墨丘利奥，和墨丘利奥发来的自己的住址。
亲王还真是……完全不给她一点喘息的时间。
蕾欧娜轻叹了一口气，并不情愿那么快就又要去进行艰难的生存任务，盯着床头柜上显示晚上七点的电子钟盯了好一会，然后朝厨房行去，拉开冰箱门——她肚子有点饿了。
当看到冰箱里孤零零躺着的六包血袋时，蕾欧娜一愣，仿佛还下意识地以为自己会看到一些蔬菜生肉或冷冻速食品，反应过来之后，便微微摇头、苦笑一声，拿出一包血来，然后打开床头那台老旧的箱式电视。
意想不到的是，电视一开，她便看到的是晚间新闻栏目，而且正在播报的新闻，竟然就和自己有关：
“洛杉矶交警发布的最新消息：昨日凌晨，一辆私家轿车与一辆货运卡车于14号高速公路发生追尾事故，致使轿车司机当场死亡。据悉，死者名叫蕾欧娜·李，为就读于芝加哥大学经济系的中国女留学生……”
蕾欧娜看着电视上煞有其事地挂在女主持人身边的、打了马赛克的自己的照片和事故现场录像，拿着血包，半天没有回过神来。
那是……她吗？
她根本连车都没有，哪来的车祸？
过了大约十几秒钟，蕾欧娜才从看到自己身亡的新闻消息所带来的震惊中恢复了清醒——这些应该是秘党编造的新闻，目的则是给她在人类世界中的人生画上一个合情合理的句点。
车祸啊……
用这种突发性的偶然事故当作一个人死亡的理由，如果不去真的细心调查的话……确实很难找到疑点。
蕾欧娜心情复杂地立刻关掉电视，撕开血袋，盯着袋口的管道中因为自己捏的力道不同而微微上下浮动的血液，犹疑了一会儿，将这冰凉、鲜红的液体倒在自己的嘴里。
在舌尖、在唇齿中蔓延开来的，还是那种腥甜滑腻的味道，但这原本对于人类而言并不美妙的味觉信息却在她的大脑里引起了一阵欣悦欢愉的刺激感，恍惚间让她感到身体深处某一片不知在哪里、又好像无处不在的空虚被暂时性地填补了，变得润泽并且生机勃勃，像活人的心脏一样鼓动起来。
这就是……血？
等这阵几乎令人晕眩的兴奋褪去之后，蕾欧娜才发现，手中的真空包装袋已经被她吸得干瘪了。
看来，她真的，彻彻底底，不再是人类了呢。
这个时候，蕾欧娜突然想起初拥仪式之前，加列特问她的那个问题。
——所谓的“死亡”，究竟是什么呢？
冥冥之中她有些明白了。然后，更大的困惑像海水一样包围了她。
于是蕾欧娜决定不再去考虑这些晦涩又沉重的问题，一把将空空如也的血袋扔进了垃圾桶，拿上书桌抽屉里塞着两百美金的皮夹子，动身前往墨丘利奥位于乔治娜大街的宅邸。
当她在楼下的当铺门前叫上一辆出租车、报出目的地时，司机忍不住瞥了她一眼，貌似相当惊讶于她居然会到那种地方去；直到车子行驶至乔治娜大街上、蕾欧娜看到了窗外风景时，她才明白司机的异样视线从何而来：漂亮苍翠的绿化带竖立在平坦宁静的车道两旁，风格各异的豪华别墅在夜色下一幢幢地灯火通明着——显然，这里是富人居住区。
下车后，蕾欧娜站在一座颇具托斯卡纳风情、被葱茏的花草树木簇拥着的庄园前，凝视它充满田园风味的深红瓦片和攀附着碧绿藤蔓的象牙色外墙，不禁出神，过了好一会才反应过来自己不是在佛罗伦萨旅游观光、而是来接受生死攸关的试炼的。
而她正打算伸手去按大门口的门铃时，屋主墨丘利奥已经在她适才发愣的时候从房内走了出来，拉开黑色的铁艺栅栏大门，解释道：“05年我打算造这座房子的时候故意让他们设计成了这个样子，算是用来慰藉乡愁……晚上好，李小姐，里面请。”
语毕，他浅浅地弯下腰来，伸手示意蕾欧娜进门，周到而雅致的礼仪让蕾欧娜有些受宠若惊的感觉，下意识也一鞠躬以回敬墨丘利奥，才跟着他走进别墅之中。
推开门，映入视野的是一间由木制吊顶和暖色墙壁构建成的会客厅，大吊灯的光芒富态却不刺眼，与颇具意式乡村风格的内部装潢相得益彰；同时借着室内的明亮灯光，蕾欧娜十分惊奇地发现：面前这位年龄不过二十六七的意大利男子有着相当健康的肤色。
是的，这很正常——但只是对于人类来说。
注意到蕾欧娜眼中的惊疑，墨丘利奥表示理解地微微一笑，请她先在牛皮沙发上坐下，自己则来到酒柜面前，扫了一眼，然后转身问道：
“你喝酒吗？”
“额，不经常喝吧……”
“这样的话……那还是选巴罗萨谷的西拉子好了……”墨丘利奥低声自语了几句，挑了一瓶蕾欧娜根本没听说过的红葡萄酒出来，再拿了两只高脚杯，给自己和客人分别倒上。
说实话，蕾欧娜并不喜欢喝酒以及一切含酒精的饮品，不过出于做客的礼节需要，还是在碰杯之后蹙着眉头抿了一口杯中红宝石色的液体，然后意外地品尝到了纷繁的果香和醇厚的巧克力味。
“我这样的人类被称作‘食尸鬼’，虽然不是你们的族人，但是也算是吸血鬼社会的成员。”看着蕾欧娜的皱起的眉头缓缓舒展，墨丘利奥嘴角的笑意带上了几分自得，接着介绍自己的身份，“每个月拉克鲁瓦亲王会给我喝一些他自己的血，由此我可以得到你们吸血鬼的肉体力量，并且保持不老不死——光看我的样子你是猜不到的：我今年刚好满六十岁。”
“……真的？”蕾欧娜眨了眨眼，盯着面前这张不比自己老多少的脸庞，有些难以置信，“那……你其他方面都和普通人类一样？不怕阳光？不用以吸血维生？”
“没错。”
“要是这样的话，估计没什么人会自愿成为血族了吧。”至少目前在蕾欧娜看来，做一个食尸鬼比血族要划算得多——哪怕只是得到肉体力量，而不能使用那个至今她都没有弄明白的所谓“血律”。
闻言，墨丘利奥轻声笑了出来：“哈哈哈……哪有那么好的事。首先，我得到的异能是暂时的，如果不定期喝到亲王的血，所有的力量都会消失；更重要的是：这种被饲养的关系会使我完全服从于亲王的命令。”
最后一句话，让原本气氛还算融洽的客厅陷入了一刻的沉默，尽管蕾欧娜知道自己早该明白，这不是什么出乎意料的事。
所以她喝完杯中的葡萄酒、清了清嗓子，便开口直奔主题：“那么，墨丘利奥……请告诉我试炼具体该如何进行吧。”
“过一会儿，我会带你去拜访圣莫尼卡的领主——你可以理解为是这个地区的首领，名叫伊斯克拉，生前是个相当有名的俄罗斯摄影师。”墨丘利奥的上眼睑微微下垂，将自己的视线限制于手中轻轻摇晃的酒杯，“她负责安排人员解决圣莫尼卡里所有超自然生物案件，并且掌管着这一带所有解决和未解决案件的档案资料。到了她那儿之后，我会去查阅档案，参考伊斯克拉的意见给你选择一个适合作为你试炼内容的案子——一般来说是这样……”
墨丘利奥原本非常平静的语调一转，让已经打算离开的蕾欧娜动作一顿，又坐了回来。
“什么叫‘一般来说’是这样？”
“因为，伊斯克拉领主不是一般的血族。”墨丘利奥说到这里，停顿了一下，仿佛是在考虑如何措辞，“她是玛卡维安氏族的血族。”
“玛卡维安……”蕾欧娜在记忆里拼命搜寻着昨夜亲王给她讲述的、关于血族氏族的知识，没有在“敌人名单”上找个这个氏族的名字，“至少他们应该是秘党氏族吧？有什么问题吗？”
听她问完后，墨丘利奥一扶额，慢慢地嘬了一小口葡萄酒，然后哭笑不得地感叹道：“看来亲王还没告诉你吧……玛卡维安氏族确实隶属秘党，但这个氏族里的血族……都是‘疯子’。”
“……”
疯子？
蕾欧娜原以为墨丘利奥口中的“不一般”是指这个氏族在地位或血统上有什么特别之处，结果这下，她一时竟不知道自己该作何反应。
“怎么说呢……唉，总之你去了就知道了，”墨丘利奥词穷了，无奈地一摊手，“我实在是不知道该如何形容一群疯子是怎么疯的。而且，这个伊斯克拉每次在接见新人的时候，都喜欢收集‘见面礼’，一种……你不需要事先准备、只要站在她面前她就能取走的‘见面礼’。”
“……那算是什么礼物？”
墨丘利奥突然别有深意地眯起他那双浅棕色的眼，似是回想起了什么有趣的事情，放下酒杯，盯着蕾欧娜透露着些许惶恐不安的脸，低声回答道：
“你的过去和未来。”
最近更文时间越来越晚了啊……眼看着高考也越来越近了，可能这段时间一直到高考结束都真·没法日更了。
这一章虽然不长，不过本宝宝患有“如果是以现实世界为背景的话一定要严格考察实际作为小说环境基础”的绝症，所以为了这一章在网上零零碎碎查了相当多的东西，比如圣莫尼卡市的大概地理状况啊，富人区平民区的分布位置啊，葡萄酒啊，托斯卡纳风啊，之类乱七八糟的东西（平时不好好学习文化知识只能临时抱佛脚了Orz，另外想吐槽感觉美国确实贫富差距并不小），于是拖拖拉拉到了快半夜的时候才写完。
有谁发现了墨丘利奥名字里暗藏的玄机吗？_(:з」∠)_提示：某神话体系里的某神。在原作里他是个介于完全服务性NPC和剧情主要角色之间的尴尬角色，宝宝对他进行了大幅度改动。