楚怀贤回来，管家的楚二老爷出门来接，叔侄来见楚太夫人。楚二太太和楚三老爷夫妻都在这里，都很是热情地道：“怀贤回来了。”
“怀贤，过来祖母这边。”楚怀贤是楚太夫人第一个心爱的孙子，楚太夫人一看到楚怀贤就笑逐颜开，让他坐到自己身边来说话：“回来得太晚了，过几天就要过年你才回来，让祖母担心，你老子有信来，过了年他就回来。等他回来让他打你一顿，看你以后还乱跑。”
说过又问陈先生：“他陪着你去，我才让你出门儿，他如今哪里去了？”陈先生是楚怀贤遇刺后打发到父亲那里去，楚怀贤拿话遮挡：“想到一件事情要回父亲，别人去怕回不好话，请陈先生跑了一趟。”
楚二老爷听过担心，这个侄子以前年纪小，还可以把他握在手心里由着自己意思来。吃用当然是不亏待，不过有些地方楚二老爷很当家。比如跟楚怀贤的小厮，家里人送的东西多，楚二老爷就对楚怀贤说这小子如何好。
以前楚怀贤还听，不想他年纪渐大，渐有主见，和自己渐渐离得远。就是贴身小厮进喜儿进财儿都是自己挑的，让楚二老爷时常心中不安。他还想左右这个侄子的亲事呢，件件小事上受挫，楚二老爷心中不快。
“是说什么事情，不怕你笑话，二叔年纪长些，吃过的饭比你吃的盐要多，虽然中不得举，世事上可以教你一些。”楚二老爷就来打听话儿。楚太夫人总是要被楚二老爷这样小意儿给蒙蔽，也对楚怀贤笑着道：“是啊，有事儿二叔离得近，可以对你二叔先说说拿个主意。你三叔年纪小昵，比你大不了几岁，倒是不用问他。”
楚三老爷是妾生的，从来在家里矮一等，这时更是不说话只陪笑。他的确也只比楚怀贤大上几岁，刚成亲才一年多。
楚怀贤就知道二叔要有这些罗嗦话，人家父子之间他也要掌握动向来打听。有这聪明劲儿，自己立一份家业不行吗？楚怀贤最看不起二叔就在这里，家里该他的一份儿当然不会少给他。他功名不成，心灰意冷后帮着太夫人管家，楚少傅夫妻常年不在，楚二老爷渐尝到在家里掌权的甜头。奴婢们在巴结，打着长兄楚长傅的名头出门官场上都好会人做事，楚二老爷迷恋管这个家，不想丢下就心生不少歪想法。
“为明年应试，有一个试题我写了送给父亲批去。”楚怀贤回答过，楚二老爷面色寒了寒，这功名上他一举不成备受打击，提起这个他最不喜欢，楚二老爷这就闭上嘴。
楚太夫人喜欢的不行，拉着楚怀贤的手夸他：“我的乖孙子，你读书最行，你父亲是个严厉方正的人，他也要夸你读书好。喏喏，你还会打架。前儿你没回来，黄太夫人来看我，说她孙子出门呢，被人挤了和人动手，人家人多这就吃了亏。要是你呀，人家人多，你也不吃亏。”
楚二太太低头冷笑，太夫人偏心得没了边，大家里拿着孙子会打架也炫耀的，只有我们家这位太夫人。话又说回来，也不能怨她太偏心，这个家全仗着长兄楚太傅，这是楚太夫人的亲生。楚二老爷也不是嫡出，是丫头收房生的。
“怀贤回来了，母亲可以安心了。你出门在外，太夫人一天三餐都想着你。”楚三老爷才二十岁出头，他向来是个没心思的人。
房中说说笑笑，太夫人说上几句，让人拿个东西给楚怀贤看：“我新找出来的，以前想给你，只是不记得放在哪个箱子里。这可找到了，给你留到今天。”让人送到楚怀贤房中去，再拉着他说几句话，楚太夫人又想起来：“让厨房上的人添菜，贤哥儿爱吃的菜都做了来。”
丫头妈妈们连声答应着，让人看着不能不眼红。楚二老爷又开了口，这是他不安的另一件事情：“怀贤在别院里收了丫头，听说是三个？你还年青，还是身子骨儿要紧。”侄子现在和自己事事生分，任何一件事，楚二老爷都不舒服。
楚太夫人一听也想起来：“你二叔告诉我，我气得不行。乡里屯里的狐媚子勾搭你是不是？喊她们来，我来骂她们。”
“祖母和二叔都弄错了，”要不是祖母在，楚怀贤真是懒得理楚二老爷。他笑容满面回祖母的话：“孙子离开祖母，原是散散心的。后来去到才发现祖母说的不错，果然还是祖母身边好。可是孙子也去了，这就回来怕祖母笑我。”楚太夫人笑起来：“胡说，我不笑你，只笑话你。”
“别院里我久不去，觉得人还是少。这就买了两个丫头，有一个丫头家中没有别人，只得个小妹妹丢不下，我想着祖母平时最怜老惜贫，我为买个丫头让她们姐妹分离就不好，就一起买了来。”楚怀贤踌躇一下：“不过是为别院里嫌人少，想着添几个人吧。她们服侍上来了，我路上要人服侍，就带着上路。祖母要是觉得不好，这就让她们走了也行。”
楚太夫人听过就释然：“这有什么打紧，服侍人不够只管添，既然带来京里，服侍得好我赏她们。”这事情就这样过去，楚二老爷又落了下风，没有弄明白到底是丫头还是收用过。
晚饭用过，楚怀贤回房去，院子里白雪如镜，丫头们从两边游廊上来迎。楚怀贤问春红：“我带来的三个丫头你如何安置的？”
春红走在身后回话：“这天寒地冻的赶路地来，让她们休息去了。等公子吩咐过，再派她们差使。”
院中梅花香沁好闻，楚怀贤进到房中才对春红道：“荷花让她跟着秋白，你带着小初，小意还小呢，大家都别难为她。”丫头们答应一声，冬染悄声对秋白道：“这就上去了，我听二老爷身边的人说，那个小初是公子……”
秋白和冬染出来拿巾栉，听冬染这样说，秋白忍笑道：“你眼红？”然后跑开。冬染在后面叉腰冷笑，低声自语道：“真有眼红的人，独不是我。”
重新回到房中去，楚怀贤已经睡下。春红披着起夜的小袄，又出来检查一遍火烛。冬染又要说一句了：“姐姐从来是第一个妥当人。”春红含笑，用手指在冬染额头上轻点一下，低声道：“有罗嗦话明儿你再说，别吵得公子睡不着，这就趁了你的心。”
冬染撇一撇嘴，但还是依着这话转过身子往外面去。小丫头佳儿不解，她是跟着春红的人。殷勤把春红送到楚怀贤房中去睡，佳儿给春红掖好被角，低声道：“姐姐为何总是让着她？”春红姐姐的爹娘是家里的二管家，而冬染姐姐的爹妈只是府中的管事人。以佳儿的年纪来看，何必让着她？
“姐姐越是让着，冬染姐姐越是嘴尖呢。”佳儿说过，微笑大度的春红“嘘”上一声，看过睡着的楚怀贤，才小声道：“这话不可以说，你去睡吧。夜里我喊你，不要睡得太死。”
丫头们的低语，楚怀贤不是七老八十，他都能听得到。闭眸睡着的楚怀贤一动也不动，为什么不收房里丫头，就是这一点儿讨人厌，个个都巴着。楚大公子自幼生长在富贵氛围内，被人惯得习以为常。
一夜北风紧，开门雪不是尚飘，而是有加大的趋势。林小初早早叫醒小意和荷花，临出门前再压低嗓音交待一回：“安排我们做什么就做什么，这天冷的很，小意，要是让你出门扫长廊什么的，你也忍着，有人说话不中听，你也忍着。”
林小意用力点头，以示自己会忍着。小初再告诉荷花：“初来不会让咱们房里呆着，要是让你跟着粗使丫头做活，你也忍着。”突然想起来，小初又严肃认真告诉荷花：“要是让你跟着粗使丫头，让我房中去，你别对我不舒服，不是我想这样就能这样的。”
打开门外面就是一堆丫头妈妈，再走出院门，就是一大堆家人管事的仆妇，个个都不会好惹。还有留春留夏结的有仇，虽然尽力弥补。回到京里是她们熟悉的地方，她们解不解心结还不一定。真是处处要小心，攘外先安内，先要把荷花给理好了。
荷花这一次明白许多：“让你当管事奶奶，我都是喜欢，可以带契我不是。”玩笑开过，荷花笑盈盈道：“我有事儿和你说，你有事儿和我说，小意有事儿和咱们两个人说。”
三个人商议已定，外面已经有人在拍门，是春痕过来：“起来了，明儿可不能再等我来喊，”北风呼啸也压不住她的嗓门儿。门一下子开了，三张笑靥出现：“早就起来了，劳你来喊我们，辛苦你才是。”
春痕把她们上下打量过，忽然扑哧一笑：“冬染姐姐嘴虽然尖刻，心却是好的，她怕你们起来晚了惹人家说，才让我跑这一趟。看来，我是白跑了。”（未完待续）