庚子年深冬，大雪；既是年时节气里的大雪，这一天的落马城，也下着鹅毛大雪。
作为落马城最繁华的街道，寸土寸金的北望街，北风料峭，冷飕飕的直往行人厚厚的皮草棉毛里钻，街上依然熙熙攘攘，人山人海。锦衣玉食的豪门子弟，百无聊赖的市井贩夫，甚至城外那些面有菜色的农家汉子，都一窝蜂涌到北望街上。人流一致奔向大街尽头的北城门。
其他城池，皆以东门为主城门；落马城的一大特别之处，就是以北门为主门。这或者与数千年前那一战有关，人族在此一战定乾坤，一路往北驱逐狂人，将后者驱入北荒苦寒之地。
而当今落马城的寒夜繁华，其实又与兵家的一大盛事有关。
北门广场那边，已经人山人海，熙熙攘攘，嘈嘈杂杂。突然间有人潮一线两边分开，让出一条通道。只听得一阵急促马蹄声响；一位身披银甲金盔，手持长枪的军将，骑着高头大马，神威凛凛穿过人群，直奔广场西边那座高高的点兵台而去。
军将胯下白马，神骏异常，几下腾跃，便一溜烟上了点兵台后那面斜坡。将军下马，顾盼生风，傲视台下的熙攘众生，让人望而生畏。
这几日每晚约莫饭后时分，就有兵家主持的演武比武盛会。主持落马城这次演武的，便是这位来自灵山兵家大营的兵正大人。
兵家的兵正大人，品阶相当于护教军团的一名屯正，但掌管兵士的数目，却是屯正的十倍之多。毕竟边军将士，不可能都是那能以一敌百的修士或颇具境界的武夫。
那位银甲军将扫视人群一圈之后，再团团抱拳一周，干净利落。台下人群瞬间肃静。
“天下安宁，百姓乐业，固然是天恩浩荡，仙家荫庇，神灵佑护之功；然狂人雄踞北荒，不遵道法，不循教化，茹毛饮血，杀戮成性，亦需兵家将士浴血奋战，戍边守土，方有我等安家立业，娱妻弄子之境。尽管狂人蛮横，力大无穷；然北荒城固若金汤，更有边军将士武功盖世，忠勇无匹；因而历来投军从戎者，非为边境有恙，为建不世功勋而已。然沙场事，武夫事；欲申鸿鹄志，成万世功，皆论出身财力。非有数年武院磨砺，不得入投军之门……”
“……今经鸿蒙山太虚神殿恩准，贺兰天师心怀众生，北荒城主悲悯黔首；各地兵营敞开大门，让凡夫俗子有机会一展身手，投军从戎。……三年服役无过，则免徭役终身；略有战功，则可衣锦还乡，无论奴籍民籍出身，皆忝入贵籍；杀敌一人，赐良田五顷；杀敌十人，封一里之正……”
威武军将一番激昂言辞，被底下的雷动欢声数次打断。百姓投军，除了传说中的那一场人族驱逐狂人的创世之战，在人们翻得动的老黄历里，还是首次闻说。
俗世武院只所以长盛不衰，并且得到山上道家和北荒城兵家双方的支持，主要还是无论护教军团还是北荒边军，都需要武院源源不断地输送青壮子弟参军服役。凡夫俗子，只要手脚齐全，交得起学费，都可去武院拜师求学。武院方面，也是来者不拒。但能够练到武夫三四境者，毕竟都需要一定的武学天赋，还有自身筋骨等诸多条件。
武夫三境，必须投军服役。只不过这类武学骄子，一般都是先由护教军团挑选，挑剩下的才轮到北荒边军。
习武五年，若师父鉴定三境无望，也必须服役三年；而这一类人，在北荒边军里人数最多。别看境界不行，只要能从边军服役期满，回归乡里，回到家乡村镇，依然是地方一霸。
说起来挺简单，俗语道穷文富武；普通农牧人家，渔猎子弟，又有谁交得起武院那天文数字的学费！
更何况即便花尽几辈人的积蓄，勉强入了武院；之后常年累月的淬炼体魄，喂拳问剑，伤筋动骨都是家常便饭。那时所需的医药之资，更是学费的
数倍之多。
所以说功业无门，却挑出身，历来都是这么个道理。
那位银甲军将下去之后，便有军中文书介绍演武规矩，军士选拔要求。
既然称为“演武”与“比武”，就不再拘泥于往常那样，只能捉对比试拳脚器械，而是划出十数种选项，任君挑选，各显神通即可。
不会一招半式，没关系，你可以挑开床弩，轮铁锤之类的项目展示气力；擅于渔猎的可以演练射箭驭舟；武院子弟，则依照传统比武对打。
山上道家子弟，江湖野修，也都各有合适的比对方式。
演武比武的结果，并非看水平高低或者输赢，而是看是否被兵家录用。奴籍民籍子弟一旦被录用造册，当场便能领到一笔颇为丰厚的安家费。至于贵籍子弟，当然仍需是武院出身，或者入道修行者，投军算是义务，军功另有封赏。反正对他们而言，那一百几十两的银子，都不够逛一轮窑子打赏花魁的。
人群外靠近城门的角落处，一个青色布衣的年轻男子，看似路过，又似看热闹的，倚着城墙负手而立。一身朴素衣裳，丝毫掩不住他那出彩的容貌。更何况，那一副吊儿郎当，游手好闲的样子，便完全出卖了他的身份。
普通平民子弟，那有这等闲情气派。
三五牵黄玩鹰的执绔公子，带着一帮如狼似虎的恶奴护院，在人群外四处游走，不时对那些躲闪不及的妙龄女子摸摸捏捏，搞得乌烟瘴气。甚至遇上一个容貌不错的落单民女，干脆让恶奴围上去，大行轻薄无礼之事。女子尖叫不断，惊恐万状；只可惜毫无用处。
倒是有一队十数人的兵士过来了，兵戈雪亮，队列整齐。围困女子的恶奴训练有素，迅速缩小包围圈，以人墙将女子与两名正及时行乐的公子哥围在中央。那俩公子哥，倒也默契得很，一前一后，把女子夹在中间；后面那个，则负责一手把女子死死抱住，一手捂住她的樱桃小口，令其既无法动弹，也出声不得。
那队兵士也只是往这边瞟了几眼，目光流火；看得出这种事情，他们其实也很有兴趣。兵士的头领再略一端详那伙歹人的神气动作，既无修士神韵，亦不似有武夫身手的，便聊无兴致，带着下属转向他去了。
军士们一走，那牢牢抱着女子的壮硕公子哥，却好似突然发现了新大陆似的，一把甩开怀中女子，任由后者狼狈远遁，都懒得回头再望一眼。
同行的几位执绔，也都是跟那壮硕公子一般的表情，齐刷刷望向城门那边。几个家伙，也就是那么一愣之下，立马回过神来，欢呼雀跃往城门跑去，边跑边喊。
“申哥儿，你这多半年，都跑哪去了？可想死哥们几个了……”
“申哥儿，你咋都穿成这个样子；是老李家那二愣子得势不饶人？……申哥儿你说一声，哥几个立马把那二愣子摁倒护城河里去，不把他鸡儿冻得缩到肚脐，决不饶他。”
“申哥儿……得意楼都没了，你再这样，哥们儿几个都没活路了啊！”
半年前得意楼突然关闭，摇身一变成了医馆，此事让诸多落马城执绔扼腕叹息，感慨人生从此光景惨淡。所以原本可以放心上街的良家女子，这半年来每次出门，就都要战战兢兢，警觉万分。
一袭布衣的申功颉，听着一帮往日猪朋狗友的仗义执言，声声诉苦，倒也不厌其烦。一身读书人气派，尽管有点假，几分形似还是不缺。
经历了年初那一场惊天动地的武院江湖之争，得意楼关门，令全城多少风流雅士扼腕叹息，在加上半壶月和公道馆的相继歇业，好像整个落马城，就都变得死气沉沉了。
要不是西边那百灵镇的大兴土木，高楼林立，加上外地各派势力在城中
的疯狂置业，掩盖了落马城原住民那几分失落；单是这三件事，就足以另整座城池变得一蹶不振，落寞萧条。
也不知那丁长九到底施展了何种神通，靠上了那条门路上的幕后大人物，除了那得意楼一开始就改行做了医馆之外；半壶月酒楼与公道馆，在歇业半年之后又相继重新开业。
事实上，除了一中堂这块硬骨头，一直啃不动之外；武院那边已经将这条街上的其他同行的产业，通过各种威逼利诱，悉数收入囊中。那么后来的城主府要求取消的那些行业禁令，武院也正好有了合适的台阶可下。反正此后无论做什么，传薪武院都可以做到一家独大，这种日进斗金的生意，也不妨作为首选。
城主的新老交接，对于普通百姓，满城商贾而言，往往波澜不起；反正该纳的赋税照纳就行，至于钱进谁的口袋，没关系。
但一座城池的新旧武院更替，则往往带来一场场的腥风血雨。全城商家的伤筋动骨，都算是毛毛雨的小事。最挣钱的行业，比如盐运油坊粮仓，青楼银号赌馆之类，往往都是一场赶尽杀绝的推到重来。一朝天子一朝臣，远不能描画那种场面的惨烈。
就别重复的哥几个，有一搭没一搭聊着，对得意楼的沉寂扼腕叹息之余，更多的，开始对独树巷和菜根巷那边的小门小户，风韵妇人开始挑三拣四，评头论足。到最后，又都一致地感慨世风日下得要紧，连青楼女子，都一日不如一日了。
原来率先对良家女子发难的那位壮硕公子，突然想起一事，问道：“老大，还是你行啊！百灵镇哪座仙家铺子？”
申功颉神色自若，却其实已经有些掩不住内心翻滚，板起脸道：“肉铺儿，饭可以乱吃，话不可乱说！别说当今申家陨落，就算我家那老鬼在位，那种仙家生意，是我们这种凡夫俗子可以染指的？”
壮硕公子脸色一红，手足无措。申功颉不经意间对他使了个眼色，那个外号肉铺儿的执绔公子，真名屠著。但一起玩的熟的哥儿几个，喜欢喊他屠猪，久而久之，就有了肉铺儿的外号。
肉铺儿看似没心没肺，蛮横好色的莽夫一个，却是申功颉的铁杆跟屁虫；屁股一翘都知道彼此想放什么屁的那种。
所以屠著当下心领神会，却一时间找不着可以转移的话题，神色愈加捉急。
好在这时候，先前经过的那队兵士，去而复返；而且这一次，是一路奔跑而来，浆硬的军靴急促踩踏青石地板，军威凛凛。
几个正聊到兴头上的执绔子弟，都不约而同的惊诧莫名。
难道是改了主意，要忽悠我们这几个既非修士，又无武功的贵籍子弟投军？
边军这种所谓演武募兵的闹剧，坑蒙拐骗那些个想要咸鱼翻身的寻常百姓，肯定有用。但对贵籍子弟，这也不合规矩啊！
“兵家这次，很反常……”趁着那队军士还远，肉蒲儿嘀咕道。
“莫不是北荒城那边……”
另一个名为莫隆镶的高瘦公子刚接话头，就被申功颉打断，“看着，少说。”
哥几个默默点头，神色如临大敌；正心神忐忑间，那队军士已经行近。
然后屠著几个，脸色加倍的尴尬。倒不是不知如何应对，而是
……人家根本就懒得多看他们一眼。
十几个军士拦住的，是几个肩上挑着重担的几个农家男子。后者每人各自都挑了一对巨大的木箱子。看脚步轻重和扁担的起伏，每付担子，怕不下两百斤重。这拨农家青年，显然是城中某个大户人家雇来的，搬运什么大件家当出城。碰巧这几天，每夜都是城门大开，出入自如。
只不过像这种连夜搬运大宗货物的，还是罕见。