对于遥远的淮安县来说，确实不大能感受到皇帝大婚的喜庆。而此时此刻，京城中到处都是一片的热闹景象，不光皇宫内各处张灯结彩、锦绸飘飞，就连京城各大要道也都被红绸装点一新。内务府的人忙得人仰马翻，不敢丝毫懈怠，此次大婚不仅要让皇上高兴，同时更要让太后娘娘那边满意。
这几日，为了给皇帝挑选新皇后的人选，预先定下云、慕、文三家女子，皆是出自当朝的显赫世家。当今太后乃是豫国公幼女慕氏，此次立后却未直接选定慕家，而是召见三家女子进宫用膳，让皇帝亲自过来挑选佳人。三位少女都是心知肚明，此次入宫是关系自己一生命运的大事，几人当中，必定有一位就是未来的新皇后。
私下里，众人皆以为太后只是走走过场，任凭皇帝怎么选择，新皇后人选势必都会落在慕家。进宫那日，云、文二女多半也是如此做想，故而见到小慕氏都很客气，连穿着打扮也要清减一些。三家女子以云氏最长、文氏次之、小慕氏最幼，大家见面先叙了长幼，只略寒暄了几句，便都默默等着太后驾临。
仁懿太后慕氏，乃是先明帝特旨册封的皇贵妃娘娘，到后来桓帝登基大宝，慕氏便以帝母身份尊为太后。国中早有传言，都说这位太后慕氏容色倾城、风华绝代，故而才能专宠后宫十五载不衰，享尽富贵荣华。
三家女子当中，只有小慕氏因为是太后的内侄女，年幼时曾经入宫过，见过自己姑母的殊色容颜。另外两位女子均是好奇，不过在皇宫里不敢有失礼仪，待到太监一声轻唱之后，便有一阵细碎轻巧的脚步声传来。众人皆不敢抬头，只听一名中年侍女轻声问道：“娘娘，要不让人去催催皇上？”
“不用。”太后声音出奇的清澈动人，语气又轻又柔，像是一缕早春的清风缓缓掠过，让人不自觉的放松下来。整个大殿内都是静悄悄的，有宫人拉得椅子轻微作响，太后似乎是入了席，与身边人说道：“双痕，先让几位姑娘坐下喝茶，哀家先跟她们说说话也一样，皇上忙完自会过来。”
双痕应了一声，唱道：“太后有旨，赐坐。”
“太后娘娘金安万福。”三位少女事先皆受过礼仪教导，一众齐步上前，微屈双膝裣衽行礼，只是入座后仍不敢抬头。
太后婉声笑道：“殿里人太多了，吓得她们不敢说话。”
双痕便道：“都退下去。”
一阵的声音四下散开，只剩下太后和三位候选女子，另有几名近身侍女待在殿侧，氛围果然轻松不少。大约是怕少女们矜持害羞，太后先挑了内侄女说话，“允潆，你们都是巳时入的宫罢？早起装束打扮，多半没来得及好好吃东西，要是饿了，就先用一些小点心。”
慕允潆欠了欠身，含笑回道：“多谢太后娘娘关怀，臣女并不觉得饿。”她又朝另外两位少女看去，问道：“两位姐姐，不知要不要用一些点心？”那两名少女自然也都说不饿，欠身答谢太后关怀。
“那就喝茶罢。”大约也知道众女拘束不敢说话，太后并不勉强，谁知刚刚拨动茶盏，便听小太监宣唱皇上驾到，于是笑道：“皇上一来，她们几个该更加害羞了。”
有沉稳的脚步声渐渐走近，停在太后跟前，“母后，儿子给您请安。”
皇帝圣驾亲临，众女自然是要站起来请安的，抬头的一瞬间，都只觉一抹殊色有如繁花照眼掠入。太后身着一袭素雅的秋水色绡纱宫装，鬓上钗环亦是不多，饶是如此，也难以掩盖她那宝光流转的容颜。此时正面含微笑端坐大殿中央，身侧放着一尊鎏金蟠龙瑞兽鼎炉，一缕缕飘忽的轻烟如丝缭绕，衬得她恍似笼罩在袅袅仙雾当中。
众女都不敢多加细看，只觉太后生得一双流波妙目、顾盼照人，身旁的年轻皇帝亦是神采飞扬，赶忙行礼道：“叩见皇上，陛下万福金安。”
桓帝淡声道：“平身。”
太后亲自端了茶与皇帝，清笑道：“坐罢，大家都在等你。”
桓帝先道了一声谢，才接了茶，“儿子也怕让母后久等，所以大致商量了一下，便让他们各自下去写折子，紧着赶了过来。”
“嗯，今儿先不说朝堂的事。”太后自己先拣了一块小点心吃，皇帝也挑了个松瓤奶香卷吃，这样开了个头，几位少女才敢各自挑了一样。太后看着她们淡淡一笑，与皇帝说道：“这样才好，不然总拘束着也没意思。”
桓帝笑道：“只要母后高兴便好。”
因为没什么可说的，还不到午时太后便让人传了御膳，席上几位少女都没说话，只有太后与皇帝闲闲说笑。桓帝极为孝顺，总是时不时的给太后夹菜，太后吃了两口，与双痕笑道：“今儿可得多吃几口才是，回头皇上大婚，有了妃子在身边要心疼，哀家可就没什么机会了。”
双痕笑道：“娘娘说笑，皇上怎会那样偏心？必定是与娘娘夹一辈子菜的。”
“呵，还是双痕姑姑最了解朕。”桓帝也跟着笑了笑，看得出来，他对太后的这位贴身侍女很客气，亦很亲近，“母后虽然是在说笑着玩儿，儿子可是当不起，想是刚才挑的菜不合母后口味，那就再重新选一样。”
太后笑着摆摆手，“行了，母后知道你的孝心。”
话虽如此，桓帝仍然夹了一筷子雪笋丝过去，少时小太监端上汤来，又亲自撇净葱末盛了大半碗热汤。几名少女都是不敢说话，默默无声用膳，只觉太后虽然看起来温柔似水，举止中却有一种说不出来的威仪。
少时用膳完毕，几名少女都被送到偏殿歇息。
太后摒退了殿内宫人，连双痕也被借口沏茶支了出去，内殿只剩母子二人，这才含笑问道：“几位姑娘你刚都亲眼见过，看着哪一个好些？”
桓帝笑回：“都好。”
太后微微蹙眉，“你的新皇后可只有一个，怎么能都好呢？你必定是在想，母后心里已经定下允潆那丫头，所以真心看中哪个，也只是不敢明言说出来。”
桓帝忙道：“不是，母后不要多心。”
“佑綦----”太后轻声叹气，“母后若真的定了人选，又何必多此一举？直接下一道懿旨，指名册封允潆为后岂不更省事？你从小就做皇帝，平时揣测臣子的心思太多，到如今，连母后的话也要掂量了么？”
“儿子不敢。”这话说得颇重，桓帝赶忙站起身来，“母后真的别多心，儿子早先也曾说过，立后是国之大事，一切但凭母后做主便好。况且这几名女子当中，并没有儿子特别心仪的人，所以也没什么好选的，只要为人大方、品格不错就行。”
“佑綦，母后也是心疼你。”太后拉他近身坐下，叹道：“历朝皇帝选后，多半都由不得自己做主，朝臣元老们早定了人，自己心仪的姑娘反选不上。如今国中朝堂都是太太平平的，咱们犯不着再去笼络哪家臣子，所以新皇后的人选你只管挑，母后一定会遂了你的心意。”
“是，母后一直对儿子疼爱有加。”
太后微笑摇头，曼声道：“外头的人，总爱说我偏疼小澜和棠儿，一个是碰不得的琉璃罐子，一个是娇滴滴的女儿家，哪里说得上是偏心？倒是为了佑綦你，为了你的江山大业、天下太平，一颗心都快要操碎了，还总是担心你受了委屈。”
桓帝神色略显激动，抬眸回道：“母后，儿子并没有那样想。”
“没有就好。”太后收起感慨之色，又问：“那你认真说说看，这几个姑娘看着怎么样？先且不做比较，总该各自有个评价罢。”
桓帝斟酌了片刻，沉吟笑道：“嗯……，云小姐举止端庄大方，而文小姐则透着些许灵秀劲儿，至于慕家表妹----，笑起来的时候很是温婉甜润。”
“如此说来，岂不是不分伯仲？”太后闲闲拨弄着手中的茶盏，不饮笑问：“像是什么品格、性情，一时半会儿也看不出来，你便先从容貌长相上挑挑，哪个最好？”
桓帝回想了一会儿，“好像个个都长得不错，各有千秋。”见太后似不满意，赶紧再斟酌了一下，“唔……，儿子刚才瞧着云家小姐有点面善，便多留意了几眼，倒是跟母后的样貌有几分相像。说起来，云家也是外祖母娘家那边的人，即便隔了两代，到底还是有些渊源相似的。”
“嗯。”太后点了点头，“是跟你外祖母年轻时有点像，只是秀气了些，看起来性子也很是温和，母后挺喜欢她的。”她朝皇帝笑了笑，“既然这样，那就立云家小姐为新皇后罢。”
“母后----”桓帝稍有犹豫，“依儿子看，慕家表妹的性子颇为稳重。”
“稳重什么？从小就是爱淘气生事的，不知如今可好些。”太后摆了摆手，似乎稍微有些倦怠之意，“昨夜没有睡好，今日又跟着你们折腾了半日，有点乏了，晚膳之后得空再说罢。”
桓帝赶忙扬声唤人，起身道：“母后稍歇，儿子忙完前面的事就回来。”
双痕进来服侍太后躺下，笑问：“娘娘，可否定下哪家姑娘？”
“嗯，哀家打算立云氏为后。”
“哦。”双痕轻轻点头，问道：“是皇上自个儿挑的？”
太后倚在弹墨线绣花软枕上，轻揉肩膀，“他倒是没有说，不过前段儿听棠儿提起过，说是年前上元夜时，佑綦在灯市上见过云家丫头，约摸说过几句也算认识，心里自然是要偏向几分。”
“哟……”双痕贴近悄笑，“怎么听着，倒跟先帝和娘娘初见时一样？”
“悖殖墩庑├霉茸幼鍪裁矗俊碧笠彩俏1014恍Γ潭档溃骸白苤郁胗Ω酶粢庠萍已就芬恍词遣豢现彼担凰登谱旁输敫游戎囟隆！
“娘娘别生气。”双痕劝了一句，“依奴婢看，皇上一直都是真心孝顺娘娘的，只怕有半点儿违逆了娘娘，所以话也总顺着娘娘的心意说。”
“我也知道，倒不是在生他的气。”太后轻吁了一口气，叹道：“一个人若是皇帝做得久了，说话也就变得没一句真切的，虚虚实实、真真假假，好好的一句话也要绕几个弯儿。”她起身往上倚了倚，曼声道：“从一开始我就没打算立允潆为后，佑綦这次可是真的猜错了。”
双痕笑道：“娘娘做事总有深意，这里头必然有个什么缘故。”
“正是如此。”太后也笑了笑，接了茶盏端在手里拨弄，“允潆还没回去罢？让人传她到内殿来，我有几句话要交待她。”
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慕允潆被宫人领了进来，正如桓帝形容的那样，脸面娇小、唇齿含笑，宛若六月天碧湖里一支粉色新荷，迈着细碎步子缓缓走近，裙衫拂地裣衽道：“太后娘娘金安万福。”
宫人们自然都被摒退出去，只有双痕仍然立在旁边，太后让她沏了一杯新茶，指给自己的内侄女，微笑道：“不用多礼，坐罢。”
“多谢太后娘娘赐茶。”慕允潆站起身来接了茶，方才拘束坐下。
太后悠悠笑道：“没有外人的时候，只叫姑母便好。”
慕允潆赶忙笑回：“是，姑母。”
太后抿茶润了润嗓子，问道：“允潆，你觉得皇上想立谁为新皇后？没有外人，只管有什么便说什么，不用避忌，姑母想听听你的看法。”
慕允潆低头犹豫着，小声道：“侄女要是说错了，姑母可别见怪。”
双痕道：“说罢，太后是真心问你话呢。”
慕允潆欠了欠身，细声回道：“晌午用膳，侄女看云小姐好似不大爱吃辣的，皇上瞧见了，便让小太监上了一道香蒸小羊酥肉。”她低头笑了笑，“皇上既然连这些小事都注意到了，那自然是……”她没有说完下去，但意思也不言而喻，自是指皇帝更加心仪云家小姐，想立云氏为后。
太后闻言微笑，“你倒细心，也是一个聪明伶俐的丫头。”她语音稍顿，“皇上的确是有这个意思，所以哀家准备立云氏为后。”
慕允潆闻言抬头看了一眼，似乎颇为惊讶。
“瞧瞧，连这丫头也那样想。”太后侧身偏头，与旁边添香的双痕笑道：“这全天下的人，都想着我会立慕家女儿为后，我本出自慕家，哪能不偏心于娘家人呢？也难怪佑綦多心多想，还当我是做做场面上的功夫。”
慕允潆满目惊惶，慌道：“姑母，侄女不敢有非分之想。”
双痕过来笑道：“娘娘，倒是把六姑娘吓着了。”
“想便想了，当着自己的姑母怕什么？”太后畅声一笑，招手让慕允潆坐在美人榻边上，“假如皇上看中的人是你，那也好说，既然皇上更加属意云家丫头，自然还得顺着他的意思。”
慕允潆反应极快，赶紧赔笑，“云姐姐端庄大方、才德兼备，故而才会让皇上一眼相中，自然是做皇后的上上人选，侄女也是这么想的。”
“双痕，你也先到外面侯着。”太后递了个眼色，似乎有更加隐秘的话要说，待到内殿只剩自己与侄女，才淡淡道：“这些话你在外人跟前说便好，姑母面前不必如此。”
“是。”慕允潆有点不知所措，略低下头。
太后在她手上拍了拍，细细说道：“皇上以为我私下定了你，故而一直都说要立你为后，只要姑母一开口，皇上也是肯定不会驳回的。可是这样一来，你便是姑母给天下人立的皇后，而不是皇上自个儿选中的，即便看在姑母的情面上敬你、重你，却肯定不会疼你、惜你。”
“……”慕允潆似在琢磨，没有出声。
太后唇角微微弯起，曼声道：“那样的话，你也就是个冷宫皇后的摆设罢了。”
“这……”慕允潆目光闪烁，眼中透着难以掩饰的惊慌之色。
太后往美人榻上倚了倚，往下说道：“再者，倘若真的一道懿旨立你为后，那么云氏就只能封为侧妃，一应吃穿用度都要按例减少。不仅如此，往后云氏见到你还得叩行大礼，皇上便会觉得都是因为你，才让自己中意的人受了委屈。”她缓缓抬起眼眸看过去，光芒直透人心，“那样的话，皇上又能有几分好心对你？”
“姑母……”太后越往下说，慕允潆的脸色就越发惨白，“侄女年纪轻、见识也是浅薄的很，平日里不懂事的地方太多，还请姑母多加教诲。”
“罢了，你也不用妄自菲薄。”太后微微摇头，往后倚着松开了她的手，“当初你们姐妹两个，一个十七、一个十四，一样都是慕家的女儿，一样都是适合选秀的年纪。若是单从相貌上来说，你姐姐倒是生得更端庄一些，可是姑母却选中了你，就是因为觉得你比你姐姐聪明、伶俐，性格也要刚强许多。”
慕允潆脸上神色稍和，盈盈笑道：“爹爹常说我淘气，不如姐姐那么懂事大方。”
太后却摇头道：“允怡是生得懂事大方，可是脾气太过柔和、懦弱，不像是在宫中站得稳脚跟的，只能做个享福的尊贵夫人。凭着咱们慕家的根基，将来自会为她择一门好的婚事，相夫教子、举案齐眉，断然没有夫家敢欺负了她。”
慕允潆笑道：“姑母如此心疼姐姐，是姐姐的福气。”
“其实，姑母更加疼你。”太后轻声微笑，眸中漾出让人如沐春风的柔色，“早几年的时候，特意让你爹爹找人教你骑马、射箭，不要一味的只懂闺阁女红，又让你多读一些史书、战策之类的书籍，唯有如此，将来才能与皇上有话可说。所以，你入宫是早就已经定下来的，至于最终做不做皇后，还得因势而行。”
“是，有劳姑母费心。”慕允潆颔首，眸中尽是敬佩景仰之色。
“为何不立你为皇后，刚才也跟你说了。”太后缓缓坐了起来，牵动身上秋水百子刻丝绡纱轻衫，一抹藕合色织金流苏顺势滑了下去，“另外，皇上虽然贵为一朝天子，但他同样也是姑母的儿子，天底下没有不心疼儿子的娘亲，只要不跟江山社稷有所悖逆，自然会先满足他的心思。”
慕允潆替她掖好绡纱流苏，含笑回道：“姑母说的是，如此自然是应该的。”
“不过，你尽管放心就是。”太后脸上浮起浅淡笑意，意味深长道：“只要有你姑母在这后宫一日，任凭是谁做了皇后，都绝不敢对你有一丝一毫不敬！”
慕允潆颔首道：“姑母疼惜，侄女不胜感激。”
太后又道：“正所谓以退为进，你把皇后的位置让给了云氏，皇上自然会承你三分情面，往后对你也会客气温和许多。所以，你只管踏踏实实把妃子做好，尽力多赢得皇上的欢心，早早诞下皇子才是最要紧的。”
慕允潆还是未出阁的少女，不免稍有羞涩，脸上顿时飞上了一抹胭脂霞色，低头羞赧回道：“是……，侄女都记下来了。”
太后看了看她，微笑道：“倘使你一开始就做了皇后，一切都顺顺当当的，凡事都不是自己去争取得来，也就不知道世事的艰难。慢慢磨练着你，慢慢学会进退取舍，姑母才能对慕家的将来放心，明白了吗？”
“侄女明白。”
“再过几天，即将为皇上举行大婚册后仪式，另外两个妃号姑母也已想好，文氏册为恭妃，旨在让她知书达礼、恭恭谨谨。而允潆你----”说到此处，太后突然收敛了脸上笑意，正色道：“允潆，姑母特意为你选了一个‘瑜’字。瑜乃美玉，盼你能成为皇上身边最光芒四射的美玉，即便有一些细微的不足之处，但也仍能做到瑕不掩瑜！”
慕允潆认真应道：“是，侄女谨记。”
外殿传来轻微的咳嗽声，太后回头看去，只见双痕递了个眼色过来，于是对慕允潆笑道：“本来还有许多话要说给你听，只怕你一时也记不住，不过不急，反正今后有的是时间。今天姑母有些累了，你先回家去罢。”
慕允潆起身行礼，“姑母好生歇息，侄女告退。”
双痕将慕允潆送出大殿，嘱咐宫人将她送出西华门，然后折身回来，走近低声道：“娘娘，淮安沈家送来一封密信。”
“快呈上来。”太后失去先时的从容镇静，急急拆开信封，待到看完了信上所说的内容，方才松了一口气，“还好、还好……”
双痕不知内里详情，问道：“娘娘，不会是公子出了什么事吧？”
“不是。”太后摇摇头，“沈义山因为病重搬回府上调养，忻夜如今也在沈府，说是一直闲置不是个办法，所以想问下今后的打算。”
双痕颔首道：“倒也应该如此，山上毕竟太苦太清寒了。”
太后眸中泛出丝丝苦涩，轻声道：“都是我没有照顾好忻夜，这些年来，也不知道吃了多少苦头，每次想起心里尽是愧疚。”
双痕犹豫了片刻，才问：“娘娘，要不要见公子一面？”
“自然是要见的……”太后轻声喃喃，眸中浮起一抹云雾飘渺的水气，“只是眼下皇上即将举行大婚，京城皇宫到处都是乱糟糟的，不是时候，还得另外选个恰当的时机。况且，也不能平白无故的召了他来，总要有个借口，须得看起来自自然然的才行。”
双痕在旁边静默了良久，怅然叹道：“哎，也只能如此了。”