“君臣坦诚，当如朕与先生啊。”皇帝激动的说道。
周士奇咬牙说：“皇上，大明与东虏连战连败，原因不仅是兵制腐朽，边镇积弊，其中情由，绝非一言而尽，皇上如此问询，微臣便只说这一项。”
“加税练兵，说白了就是一件事，粮饷！”周士奇当即说道，他站直身子，直面皇帝，款款而谈：“以微臣在延绥编练延绥镇的经验，有足够的粮饷，才有精兵强军，也正是如此，杨大人把加税放在重中之重，但加税之事，不是杨督师说了算的，也不是皇上说了算的.......。”
他话还没说话，王承恩出言呵斥：“放肆！皇爷是大明之主，天下大事皆可一言而决，如何有说了不算的事情？”
周士奇咬牙说：“但当真天子是以仁孝治国，视天下为民为赤子，那凡事就不能一言而决了！这加税，终究是落在老百姓的头上，若加税惹来流贼四起，百姓遭难，那就不能加！”
“可是，杨督师说......。”皇帝皱眉，说道。
周士奇却打断了皇帝的话，说：“皇上，加税之事，不可听杨督师的！杨督师虽在户部参与财政，却并未掌管全国财政，也未曾在地方任职，不知百姓税赋之重，对于加税之事，多是想当然，并非理所当然！加税之事，微臣有两个建议！”
“先生请说!”皇帝当即说道，他最不喜欢的就是官吏夸夸其谈，最喜欢的便是有办法的官员。
周士奇朗声道：“若论财税，天下官员，无才干胜毕尚书者，这如何加税，加多少税，皇上当请教户部尚书毕自严，此为建议之一。而第二个建议，便是加税，也不可操切为之，皇上不知，当年加征辽饷，虽说不重，但各级官吏摊派、贪污，让百姓被加征数倍的税赋，惹的民怨四起，若非如此，陕西如何会流贼四起。因此，微臣建议，若定下加税之章程，也要则几个地区试行，看看百姓究竟承担多少，能否承担，若无弊政，才可在全国推广！”
“试行？国朝近三百年，还未如此做过。”皇帝对这新奇的作法倒是有些意动。
周士奇道：“微臣在延绥之事，免税、均田、垦荒，都如此办理过，虽说拖延了些时日，但也不会有重大过错，若非如此，延绥之政，如何得到百姓支持？”
皇帝听了这话，说：“好好好，周先生真乃大才也，当年朕读了杨先生的《地官集》才知杨文弱，先生于延绥之善政，也该著书，也好让百官学习呀。”
周士奇连连跪谢，见皇帝对自己如此信任，当下便把那日与孙伯纶商议之事说出来，他说道：“加税练兵，莫要说试行，就算现在展开，也不可一蹴而就，以微臣看，便是有蓟辽精兵，若想战胜东虏，也至少再编练十万强军，便是粮饷不缺，也至少需要三年时间才可成军，然而东虏威胁却是迫在眉睫啊！”
见周士奇如此说，皇帝恍然大悟，连忙问：“先生似有良策，快快说来，王大伴，站着作甚，还不去给周先生奉茶。”
周士奇连称惶恐，说道：“财政之事，无非开源节流，两军对垒，亦是如此啊，战阵之上，我军增一分战力，便只是一分罢了，若敌人减一分，我军却是白白得一分，若把那一分化敌为友，一反一正，便是两分啊。”
皇帝听的糊涂，问：“先生所言玄虚，朕着实不懂。”
周士奇也不再卖关子，说：“东虏起于辽东建州，开始不过几万丁口，数千兵马，何以成如此大患，盖因其兼并他部，为羽翼爪牙，充实自身，才得以壮大，先是建州各部，继而海西女真，再是野人女真，如今，左翼蒙古各部也为其犬马，自从前年开始，虏酋西征林丹汗，也是如此罢了，既然东虏做的，我大明为何做不得？”
“先生是指对蒙古人行羁縻之策？”皇帝心中的激动却也去了大半。
联合蒙古打击东虏，这个政策一直执行着，却效果不显，蒙古人不是东虏对手不说，要价也越来越高，大明难以支持，才作罢。
周士奇说：“皇上，今时不同往日，如今林丹汗已死，西虏失其首，人心惶惶，正是收为己用的好时机啊。”
皇帝点点头，说：“此事杨先生也提及过，却说西虏狼子野心，强必寇盗，弱则卑伏，不顾恩义，不可过从甚密。”
周士奇心中暗笑，果然不出孙伯纶预料，杨嗣昌果然在背后使绊子，什么西虏狼子野心，不过是怕西虏为孙伯纶鹰犬，难制其发展罢了。
“皇上，今时不同往日了，林丹汗已死，西虏内部貌合神离，若大明取舍得当，当可驱西虏以抗东虏啊。”周士奇大声的怂恿到，又利诱到：“漠南连遭战祸，丁口大减，西虏却仍可征调三万控弦之士，此乃弥足可贵的，皇上须知，大明与东虏对抗，主战场已经从辽西变成草原，而我大明各镇，都是步强骑弱，西虏精骑可弥补王师不足，三万精骑，便可节约粮饷数百万！”
听到数百万粮饷，皇帝的眼皮挑了挑，给辽东每年几百万的辽饷，也没有拿出三万精骑来过。
周士奇见皇帝动心，又说：“林丹汗是虏中贵种，西虏百姓皆心向往之，若利用其后裔，可影响左翼各部，再以强军辅助，左翼必当对东虏离心离德，便是居中不动，也剪除东虏过半战力，若得其投效，便又得数万强军，东虏何愁不破啊。”
说到这里，皇帝终于明白了周士奇开始那段玄虚的话，皇帝问：“那周先生可有良策？”
周士奇把腹稿和盘托出，道：“以往大明与林丹汗结盟共抗东虏，如今林丹汗死了，西虏只能依靠大明庇护，自然要为大明屏藩，其中大事，也当由大明决断！”
“自当如此。”皇帝略略点头。
周士奇又道：“微臣久居延绥，对西虏之事颇为了解，林丹汗义弟，察哈尔贵酋塔什海，勇力过人却不善谋略，拥兵而擅专，难成大器，可为大明所用，可支持其为太师，辅佐幼主。而林丹汗之女，淑济彻辰，聪慧过人，通晓汉话，心慕天朝，向往文明，颇有内附之意，可恩赏之，一则分塔什海之势，二则安抚其他虏酋，淑济彻辰不过一女子，却也翻不起大浪来。”
皇帝提笔，写下周士奇所言的名字，又默念几遍，才问：“先生可曾与杨督师商议过吗？”
周士奇微微摇头，说：“微臣与督师共事不久，所谈俱是御虏之事，如何干系这等大事？”
嘴上这么说，周士奇却是明白，在这件事上，皇帝还是倾向于杨嗣昌的意见，定然是要询问的，这就是由孙伯纶解决的事情了。
“朕已知先生之谋略，在与内阁商议之后，再行决断。”皇帝并未直言询问杨嗣昌之事，只能如此说道，却惹来周士奇微微一笑。
“先生笑什么？”皇帝吃惊问道。
周士奇道：“皇上若此时问杨大人，杨大人还会坚持己见，若打下归化城之后询问，微臣以为，督师当与微臣所见略同。”
“竟有如此把握？”皇帝满脸不信的问道。
周士奇低头不语，心中却道：“是孙伯纶有这个把握！”
“先生可否解答？”皇帝终究是个年轻人，如何也忍不住好奇心，被周士奇这般吊着胃口，怎能放其离开。
周士奇笑了笑，说：“皇上，微臣倒是想起一件趣事，可为解答。”
皇帝与周士奇谈论许久，又有宣大御虏之大捷，心中畅快，于是说道：“先生说说吧。”
“微臣自延绥来京，延绥之人谈论此事，论及天子，一老农说，天子是能日日**米白面的人儿。一樵夫却说，天子平日砍柴定然是用金斧头。而一小贩说，天子住的房子当有十个乡绅宅院那么大，出门从不带银钱。”周士奇笑呵呵的说道。
皇帝听了这市井之言，忽然愣住，继而哈哈大笑起来，大赞有趣，又问：“那先生如何说？”
周士奇道：“微臣告知他们，天子天不亮起床批阅奏折，过了子时才休息，一年难得见妻儿几次，然而，微臣尚未说完，那樵夫便用斧柄敲打微臣的脑袋，说微臣是骗子。”
“真是荒野村夫，粗鄙不堪。”王承恩凑趣说道却发现自家主子神色已经严肃了。
皇帝沉默许久，说道：“先生的故事，朕明白了，杨督师不通漠南之事，难有国策方略，其出塞讨伐归化城，亲身实践，才有真知灼见。”
说着，皇帝起身，对周士奇躬身一礼，说道：“朕受教了！”
周士奇连忙跪下，称惶恐。
待周士奇退出殿外，皇帝沉吟许久说：“加税练兵之事，还需谨慎，联西虏平东虏，仍要再议。”
殿内一片死寂，皇帝许久抬头，问身边王承恩：“王大伴，你觉得杨先生与周先生，哪个才略高一些？”
王承恩连忙说：“朝中重臣，如何是老奴敢评说的。”
“让你说便说，就当是你我主仆说些闲话罢了。”皇帝说道。
王承恩这才说：“老奴倒是真看不出来，若说忠直，杨先生远超周先生，可是杨先生却也因此不如周先生可爱了些，老奴倒是喜欢周先生多些。”
皇帝没注意到自己的注意力被王承恩引来了，问：“为什么？”
王承恩道：“同样是为国谋划，同样是召对，与杨先生一起时，皇爷总是眉头紧锁，神情严肃，倒是与周先生一起时，皇爷脸上总有笑意。老奴跟随皇爷久了，当然是愿意让皇爷多笑一笑，莫说是大明柱石周先生，便是那个用斧头敲周先生脑袋的樵夫，若是能让皇爷多笑笑，老奴也喜欢他！”
这话一出，皇帝哈哈一笑，说：“王大伴是忠厚人啊。”
而出了皇宫的周士奇，神情轻松，仆人见他高兴，说：“老爷，馆驿那边安排好了，您回去就能歇了，倒是次辅温大人的管家来了，邀请您去赴宴呢。”
周士奇笑呵呵的说：“馆驿？老爷我才不住那地方呢，去，找人买个小院，若是钱不够，先去找白涵宇白掌柜拆借！”
见仆人惊讶，他说道：“周福啊，老爷我这次要在京城住很久呢，再者说，院子也浪费不了，过不了几年，谁说老爷不能住进温府呢？”（未完待续）