古语云：上有天堂，下有苏扬。
可见自古以来，南地的扬州，便是人们向往的人间天堂。这儿风景旖旎，四季温软，是个适合旅游修身养性之地。这儿米粮充足，菜蔬丰盛，商铺遍地，经济繁荣，是个盛纳梦想的地方。
自隋朝以来，扬州便兴盛至今，扬州府管辖着周边大小许多县镇，而以扬州城为中心，成为南方第一座人口超百万的大城市。亦是大宋朝第一大城市。扬州历来人文气氛浓厚，人才辈出，走在城内，随处可见带有文化韵味的招牌景致，就连一座石桥，一块墙砖，也修建打磨的极具艺术品味。
当然除了小桥流水，柳衣巷道，最让人称道的还是当朝皇上兴建的第一画院，即大宋画院。徽宗皇帝喜爱书画，称帝后，便在扬州兴建了这一所大型画院，用以培养书画人才，招纳天下的文士。这座画院是所有文人的梦想之地。在扬州坊间流传着这样一句话：入大宋画院就入了功成名就的红地毯。可以想见，百姓对它怀着怎样崇高的敬意。不过，进入大宋画院可不是那么简单的，第一非得有真功夫，技压群才，第二要有重量级官员或者知名画师名士荐举，否则都不能进入画院。所以前来入画院的文人，去了一拨又来一拨，期间演绎出来的人世凄凉悲苦，则是扬州这个城市另一面的深刻写照了。
换句话言之，越是大城市，越是汇集了真金白银，越是残酷现实，一夜间成名的有之，一夜间倾家荡产的有之，各样暴利的新闻时常可在城街小巷里听到。扬州既是淘金人的好地，也是浑水摸鱼之人的好地，既是正派文人的好武场，也是欺世盗名之辈的盗洞。足可见，扬州名利之极，远非东京开封可比。亦不是西京之安详平顺可比。
在暮春之际，二年一度的大宋画院招纳新生，也开始了。早在开始招纳新生之前，就有好些画院的学生早已来到了扬州，在大宋画院的周边客栈住满了前来应考入院的学生。你可能要说，明明都被荐举到了大宋画院，怎么还要考试呢。这不难明白，荐举只是各地画院呈送到大宋画院的学生名册。大宋画院不能仅凭一个名字一幅现成的画品，就录取了。必须要经过考试。考试得到最高分的三人，可以直接接受徽宗皇上的当面亲考，最后由徽宗皇上点名头等金榜画师。那名金榜画师便成为大宋画院的首席学长，前途自然无可限量。
其他未经徽宗皇上亲考而通过了画院考试的学生，同样会纳入到画院各班，长者学习两年，一般都是学习一年，即由大宋画院分配到各地任文职，或者由徽宗钦点入几大殿院任大学士。
惠风画院的荐举学生是以洛世仇带队，由张择端，凌慕云，陈春，费文杰，何宗飞，柴郎六人组成。除此，萧美珠，杨巧兮也跟了来。此二女都说是来扬州见识的，其实他们早在之前就听别人说过，扬州美女如云，每一个到扬州的男人，都会把持不住，陷入到温柔乡中。二女便跟了来，担当监督大任。
一行人下榻的客栈离大宋画院较远，用洛世仇的话说，这是为了安心准备应考。其实也可以解释为，不与其他画院起冲突。因为每年都会上演画院与画院之间的争名冲突，闹得大的还出过人命。今年当然不能例外，就在他们来到扬州的前两天，就曾闹过一架，两个画院间差点就打起来了。结果官府出面，才得以平息。不过后来听说还是大宋画院里的一位画师摆平的。扬州的官府，呵呵，那是形同虚设，随便哪个庄园的爷，都比这儿的知府大。据说京城的大多数皇亲贵族都在扬州有房产亲眷。比之西京更甚。所以，有时候一个路过坐大轿的爷们，比知府老爷还要牛。
刚下榻客栈，张择端赖不住好玩的性子了，便与费文杰，陈春二人出去逛街。杨巧兮和萧美珠也缠着他前往。何宗飞则与柴郎一伙，根本不与他为伍。
一到了街上，几人都感受到了不同于西京的气息，来来往往的人如潮水涌动。街两旁的店铺排列的整齐，门面也干净，每幅招牌都刻有生动的画品，从街首看过去，满目都是各样画品招牌。就连那些卖生活用品的，也印刻着画品的痕迹，比如雨伞，简直就是一幅收折展开的画品，比如手绢，同样绣着画品，其他如胭脂盒，饰物之类的，同样不难发现有画品的印记在上面。而卖画品的店铺，与西京洛阳不同的是，扬州随便哪条街都有画品卖店，几乎到了遍地皆是的地步。
他们一行人走走停停，好不欢喜，尤其是杨巧兮与萧美珠两个女子，看见了稀奇的东西，都要围上去一探究竟，遇上喜欢的，就抓到手上，不肯放下。张择端见二女天真可爱，付钱也付的痛快，貌似他还不至于那么穷。在西京，他可是有一笔不菲的储蓄的，都交给美珠管着了。这次来扬州应考，临行前凌普和萧大画都拿了一笔丰资给他，足够他大吃大喝的了。
走到前面的一个大卖场，他们看到有许多人围观，于是凑过去，只见场子里摆放着一些屏风画品，一个戴着褐色帽子的老头正在耍着嘴皮子。
“各位老少爷们，这可是我祖上留下的珍贵屏风画品，提到我祖上，那可是名满天下，是那时候的大画师呀……”老头侃侃讲着，目光游离在围观的人之间。
“你说的这么神奇，敢不敢让我瞧一瞧。”这时一个年轻公子走出人群。
老头仰头一乐，说道：“我这画品就是让人看的，你不看，怎么知道真假。不过在看之前，敢问公子可是画师。”
年轻公子一挥手中的扇子，“本公子乃是洪都画院的画师，知道洪都画院吗，那可是首屈一指的大画院，仅在大宋画院之下。”
老头竖竖大拇指，赞道：“洪都画院培养了许多知名画师，每年都有一批学生进入大宋画院深造。小老儿佩服。”还象征性的鞠了一躬。
“那你说本公子有没有格看你的屏风画品？”年轻公子削着眼，颇为不屑。
“公子请。”老头做个请势。
年轻公子便走进屏风，这儿瞧一眼，那儿瞧一眼，那眼睛仿佛要钻进什么里面去寻找什么。
张择端抱着手，心下疑惑，随口问了一旁的陈春。
“陈公子可知道洪都画院是个什么画院？”
陈春自来有些傲气，张择端这么一问，他反问到：“张公子不知道洪都画院？”
费文杰便侧过脸来说：“这洪都画院在徽州，是座响当当的画院，与咱们惠风画院齐名。”
“噢，原来也是名院。”张择端却怎么看那个年轻公子怎么也不像一个画师，即使出自洪都画院，凭他表现出的神情，也断不是一个有为画师。（未完待续）