在众多日本人的眼中，丰臣秀吉（156-1598年）的诞生充满神奇色彩。最脍炙人口的传说如下：天文五（156）年丙申（猴年）一月一日，尾张国爱知郡中村（现名古屋市中村区）的农民木下弥右卫门的家中，在这喜气洋洋的元旦气氛中，诞生了一个男孩。
弥右卫门的妻子平日笃信日吉权现（太阳神），经常向日吉权现祈祷能够生一个男孩。有一天晚上，她梦见太阳进入她身体，之后，她怀了身孕。十三个月后，这个小孩诞生了。由于是日吉权现所赐之子，因此命名为日吉丸。这个小孩，脸长得像猴子一样，所以大家都叫他猴子。
古今中外，英雄伟人的诞生难免染上神话色彩。上述的这则传说自然也不例外，疑点甚多。譬如说，后来秀吉用来自我宣传的《关白任官记》里，就记载他的生日是天文六（157）年丁酉二月六日。关于他母亲因梦见太阳神而怀孕的故事，在后来丰臣秀吉写给朝鲜国、中国等的正式外交文书中也有提及。
其实，当秀吉受封“关白”（相当于朝廷中宰相的地位，通常由地位最高的贵族担任）一职时，他曾说他的祖父是朝廷的公卿，因受小人的陷害而至乡下生活。有一次，他母亲至京都探访亲戚时，与公卿贵族发生关系而生下他。
后来他又改口说是他母亲与天皇发生关系而生下他，最后，终于发展成他是“太阳神之子”的神话。丰臣秀吉的父亲木下弥右卫门曾经在织田家担任“铁炮足轻”（火枪步兵），受伤后回到老家当农民。
在丰臣秀吉一统天下后，或许他认为必须夸张自己的背景，使自己更具有权威性，另一方面，或许只是他自己的自卑感作祟而已。不过当他从替织田信长拿拖鞋的身份，摇身一变成为天下霸主时，连当时的知识分子也觉得不可思议，认为他似乎不只是个凡人。因此，对于当时的一般民众而言，或许“太阳神之子”是个能够让人接受的说法。
根据比较可靠的史料《太阁素生记》，以及其他传记的记载，秀吉确实长得像只猴子，因此他的绰号叫猴子。这并不只是个谣传而已，现存的织田信长的信中留有证据。此外，织田信长的信中还透露，秀吉还有个外号，叫做“秃鼠。”
秀吉中年以后，毛发逐渐稀疏，晚年出征的时候，为了使自己更有威严，经常要画眉毛，装假胡须。不管是猴子还是秃鼠，总之丰臣秀吉的外貌极为不扬。秀吉在八岁时与父亲死别，没多久，一个名叫筑阿弥的茶艺师当了他的继父。在继父的眼中，秀吉不管外表或个性方面，一点都不可爱，而且家里又贫穷，因此就叫秀吉出去当帮佣。
秀吉不管到哪里帮佣，都不受欢迎，每个地方都待不久。最后，在十六岁那年，秀吉拿着生父留给他的永乐钱一贯文离家出走，独自寻找帮佣的主人。秀吉的出生地尾张（现爱知县），介于京都与偏僻的东国之间，是块肥沃的平原，可说是仅次于京都的先进地带。
这个地方商人熙来攘往，因此可以接触各地来的讯息。在这种环境下，秀吉当然也得到一些商业的资讯，而且他天生聪慧，在旅途中，他将永乐钱换成便于携带的商品“木绵缝针”，然后再将缝针卖掉，获取利润成为旅费。最后，秀吉终于如愿以偿，进入远江国（今静冈县）的松下嘉兵卫家中帮佣。秀吉的第一件工作就是帮主人拿拖鞋。
由于至武士家庭工作是他的最大愿望，因此秀吉工作勤奋，没多久即受到嘉兵卫的重视，将他提拔为出纳管理员。然而好景不常，秀吉的能干与勤奋受到同事的嫉妒，一大群人经常在嘉兵卫的面前中伤秀吉，尽管嘉兵卫再三保护他，但阻止不了众人的诽谤，终于在嘉兵卫善意的说明原委之后遭到解雇。秀吉在松下嘉兵卫家里工作四年，虽然遭受解雇，但是他仍然感谢嘉兵卫对他的提拔与呵护。后来，丰臣秀吉称霸天下之后，他派人去寻找松下嘉兵卫，在远江国久能地方赐给他三万一千石的领地，并任他为大名（诸侯）。
回到尾张之后，秀吉想尽种种办法接近织田信长。在织田家中，他的第一份工作仍是替信长拿拖鞋。虽然同样是拿拖鞋的工作，但秀吉比从前更加用心。譬如说在寒冬的清晨，他将信长的拖鞋放进怀里温暖，信长对于这种用心当然会有所回报。在六年后，也就是永禄二（1560）年，织田信长在桶狭间发动奇袭，打倒今川义元，一跃而成为天下出名的武将。
此时，秀吉担任杂物采购官，发挥了开源节流的长才，他将支出减少了三分之二，当清州城城墙破损而没钱修理时，他又毛遂自担任营缮官，将城墙修补完毕。就在桶狭间之战的那一年，秀吉与织田家的浅野又左卫门长胜的养女……（后来尊称为北政所）结婚。由于他是从步兵之子入赘于武士之家，所以改名为藤吉郎，另一名字为秀吉。此时秀吉二十五岁。
后来约在秀吉三十八岁时，他又从织田家的大老丹羽长秀与柴田胜家两人的姓中各取一字，改姓为羽柴。永禄九（1566）年九月，当织田信长攻打美浓的斋藤氏时，织田军最重要的战术工作就是于墨保（现岐阜县安八郡）建筑堡垒。织田信长派遣三分之二的军队去建筑堡垒，剩下的三分之一用来防卫敌人的攻击。这建筑堡垒的工作就由秀吉来负责。
秀吉先将建筑堡垒的木材运往木曾川的上游，然后用木筏沿着河流运送下来。建材运到之后，才二、三天，堡垒就建好了。之后，秀吉又建议借用当地土豪的野武士力量，夜袭敌阵，结果获得大胜。这次大捷，秀吉成为信长麾下的一名大将。
158年6月日拂晓，明智光秀举兵叛变，织田信长在本能寺自杀身亡。这一个事件改变了秀吉的命运。根据《川角太阁记》的记载，明智光秀在事变之后，立刻派密使去向毛利氏报告。没想到这密使在暗夜中迷失方向，误入羽柴秀吉的兵营中。
此时正好是本能寺之变得第二天。秀吉知道此事后大吃一惊，同时他也预感到他的一生的命运将会有巨大的转变羽柴秀吉不敢张扬此事，翌日（4日）立刻与毛利军的高松城城主清水宗治达成和谈协议。6月5日清晨，秀吉从高松城撤退，挥兵讨伐明智光秀。秀吉的军队在滂沱大雨中，日以继夜的强行军，奔驰了约一百零八公里的路途，终于在七日的傍晚抵达自己的居城——姬路城。
秀吉一回到姬路城，立刻跳进澡池里泡热水澡。他在澡池里面，发布出兵的顺序，并命令将城中所有的资金与兵粮完全分发给将士，毫不保留。从这里可以看出，羽柴秀吉为了这一战，将他一生的命运孤注一掷。
此时秀吉心中应早有胜算。因为明智光秀背负着反叛主君的罪名，事实上连光秀以为一定会来援助他的细川父子都剃掉头发，与他绝交。表面上看起来，明智光秀似乎太过盲动了，其实本能寺之变时，织田信长的主要将都在远方与强敌作战，而织田信长最忠实的盟友——德川家康也正在京都大阪观光，几乎不带一兵一卒。
因此明智光秀举兵叛变得时机并没有错误，只是他的运气太差了，真可谓人算不如天算。现代日语中，有“天王山”一词，意为决定胜负的重要关键。这是指明智光秀听到秀吉率快军往京都来时，他立刻带兵前往自古有要塞之称的山崎（位于京都大山崎町），并欲控制山崎后方的天王山。没想到秀吉已经早他一步占了天王山。此时，秀吉的军队约四万人，光秀一万六千人，胜负早已揭晓。光秀在逃亡中被土民杀死，他的军队也四分五裂。
山崎之战後，秀吉的声望扶摇直上。6月出日织田君的主要将聚集在尾张的清洲，讨论信长的后继人选，以及分配地的会议，这就是所谓的清洲会议。在会议中，大老柴田胜家推出信长的三男信孝当后继者，但是秀吉却决定由信长的年仅三岁的孙子三法师来继承。
柴田胜家的不满可想而知，织田军的内战已不可避免，翌年（158）终于发生贱岳（位于滋贺县北部）之战。在贱岳之战中，秀吉的阵营中传来前线已经败北而撤退的消息，但是秀吉却对部下高喊：“我们打胜了！”秀吉判断敌军虽然战胜，但一定已经精疲力竭，当天晚上将会在大岩山附近过夜。
于是秀吉指挥军队，连赶十三里地道路，来到退守的前线阵营。到了晚上，当柴田军的佐久间势站在大岩山，看到山下一大群火把在移动时，他吓了一大跳，他做梦也没想到秀吉那么快就赶回来。贱岳之战，就在秀吉迅速果敢的行动中获得大胜。
在山崎之战与贱岳之战获得大胜之后，秀吉于1584年与德川家康、织田信雄的联军大战于小牧、长久手。遇到骁勇善战的德川家康，士气如虹的秀吉首次碰到钉子，但是他非常聪明，立刻与家康和谈，并收家康的次子于义丸为养子。其余的战争，如1585年攻打纪州与四国，1587年征讨九州，1590年出征小田原，秀吉的军队都势如破竹，迈向统一日本之大道。
158年，秀吉在大阪着手建筑一座超越安土城的城堡。其天守馈外观五层，内部八至十层，于1585年完成，其动员的人数，据史料记载，“超过六万人”，“如同蚂蚁进入蚁穴般。”秀吉为了向大家炫耀大阪城的豪华壮丽，经常招待访客去参观，其中还包括外国的传教士。秀吉向传教士说：“现在你们看到的房间，到处都是金、怠、生丝、绸缎、高级茶器，另一间房间则都是长短刀，以及其他的武器。”
换言之，大阪城比安土城更像一座宝山。此外更令参观者惊讶的是，秀吉还制造了一间活动式的黄金茶室，墙壁、天花板、地板都是由黄金制造的，甚至连纸门的骨架也是黄金打造。他的寝室也是极为华丽，棉被是鲜红色的高级布料，床头以黄金雕刻装饰。这大阪城在1615年被德川军烧毁，现在我们所看到的大阪城天守馈是在191年11月以钢筋混凝土重建而成的。传教士佛洛伊斯于丨昭年的报告书中介绍秀吉的夜生活如下：“关白（秀吉）极为好色而不知廉耻，经常沉迷于动物性的肉欲中，在他的宫廷内，拥有二百名以上的女人。
这不幸的暴君年龄已经超过六十岁（外表看起来比实际年龄还老），但是他还派人出外搜寻美女，不管是商人或是工人的女儿，也不管是未婚或是寡妇，只要是容貌美丽，都被他召进城内。而且他都只留一二天，就让那些妇女回家，只有让他满意的，才长久留在城内。”他的侧室为数众多，比较有名的有：淀殿（也就是浅井长政的长女茶茶）、加贺局（她是前田利家的三女摩阿）、松丸殿（京极高吉长女龙子）、三条局（蒲生氏乡的妹妹阿虎）、三丸殿（织田信长的五女）、姬路殿（信长的弟弟信包的女儿）等。有人说，秀吉出身低微，所以喜欢搜集名门之秀当侧室。(全本小说网 )