弘光元年（崇祯十七年）五月，世人的目光全部集中到了东北的山海关。那里正在进行着一场规模空前的决斗。吴三桂得到了满清的支持，悍然拒绝了李自成的最后通牒，李自成占领北京以后，经过一个多月的休整，御驾亲征，亲自统带马步兵十五万人，杀奔山海关。吴三桂则针锋相对，发布了讨贼檄文，号称要给崇祯皇帝报仇，全军歃血为盟，摆开了决一死战的架式。李自成长期流动作战，擅攻，吴三桂则守疆多年，擅守，一个兵力强盛，一个城坚炮利，谁胜谁败很难预料。
五月十八日，李自成统帅大军抵达山海关前，两军在一片石地区展开了生死的搏杀，山海关被战争的硝烟笼罩着。半个月后，硝烟散去，战争的结果让世人大吃一惊。就在李自成和吴三桂两军杀的筋疲力尽的时候，突然伏兵四出，十万满清八旗劲旅席卷而来，山海关前尸横遍野、血流成河，大顺军惨败，溃退回京城，吴三桂的兵力折损大半，也失去了和别人讨价还价的筹码，最终在战场上笑傲的竟是满清。
多尔衮终于撕下了和善的面具，挥军进占山海关，此时的吴三桂已经穷途末路，万般无奈之下，最终投降了满清，清廷封吴三桂为平西王，世袭罔替，多尔衮同他击掌为誓永不相负，吴三桂自此死心塌地的成了清廷的走狗。
东北硝烟散尽，满清尽谴满汉八旗三十万大军进击京师，拉开了一统天下，问鼎江山的序幕，中原的局势自此为之一变。
“明有叛将，引清犯疆”赵强的预言再次成为事实，太平教正式树起抗清义旗的时候到了。
五月底的一天，赵强召集太平教的首领开会分析局势，研究对策。通过一天的会议，他们制定了“内蓄实力、外结强援”的八字方针，决定：
第一、正式将民团改编成太平军，以武昌为太平军大本营，命令各地分舵公开打出抗清的旗号，招兵买马，组建太平军的地方武装，抗御清军。
第二、团结和动员国内各派势力一致对外，共同抗清，谴使同李自成、张献忠以及各省的督抚会晤，申明太平教抗清的主张，争取太平教在各地的发展空间。
第三、利用太平教在各地的势力向老百姓宣传太平教的主张，广泛发展教众，争取民众的支持。
第四、在云南昆明建设太平军的后方基地，主要任务是培养人才、筹划军需。派田精明亲自到云南去主持后方基地的建设，并负责粮饷的筹集。
与此同时，在武昌城中，卢象升也接到南明朝廷的旨意，任命他为华中四省明军的都指挥使，命他整军抗御闯匪。同时，南明朝廷封三皇子为桂王，属地云南。南明钦使表示，他们只认太子，只有太子去了南京才肯让出皇位。
卢象升一直以崇祯的托孤之臣自居，一门心思要拥立崇祯的儿子为帝，可如今的情势让他左右为难，进退维谷，如果起兵拥立三皇子，那就面临这同南明朝廷决裂。满清入侵，中原局势大乱，自己这么一来，国内局势就更乱了，大明江山愈加难保。如果遵从南明朝廷的旨意，那就等于承认了弘光帝的地位，将来再想拥立新帝可就难了。他本擅长统军，不喜政治，遇到这种难题自然难以决夺，思前想后，他决定去向赵强讨教，满清入侵和南明朝廷不肯让位的事情都被他言中了，此人如今势大，不管是起兵拥立新主，还是整军恢复失地都需要借助他的力量。
在去太平教总舵的路上，卢象升琢磨着赵强这个人。他佩服赵强对天下大势的判断能力，也信服赵强的为人和才能。此人自出道以来，剑走偏锋，奇招叠出，从不循规蹈矩，每每行到险处都能化险为夷，似有天助。受伤后在东北养病两年，却悄没声的创出一个太平教，转眼之间就有了这么大的势力，连尚大勇、李刚这样的明军勇将都死心塌地的追随他。这到底是个什么人呢？近来他还听到很多关于赵强的传言，有的说赵强是上天派来人间救世的神主，有的说赵强根本就不是太监，有的说赵强通幽会神，能预知未来——，这些传言更加让这个小太监显得高深莫测。他原本还打算借着自己托孤大臣的地位将赵强收归己用，不想原属于明军旧部的李刚、尚大勇反倒投到了赵强的麾下。想到这些，卢象升竟有点嫉妒这个小太监。
赵强在会客室里接待卢象升。
寒暄过后，卢象升打算先试探赵强的底细，于是说道：“如今满清入侵，果然未出大人的预料，大人年纪轻轻，却对天下大势判断的如此准确，真让卢某佩服。据说大人一年多前就已经料到了此事，真是神奇呀。”
“嘿嘿，倒也没什么奇怪的。我在东北与清军交战，后又出使清廷，见识了满清的实力和清主的野心，因此断定他们肯定会侵我中原，只是没料到竟这么快。”赵强敷衍说道。
“这么说，你也是从那个时候起就开始着手准备了？”卢象升问道。
“不错，我当时料到此节，却又担心皇上疑我，所以只好诈伤，暗中继续抗清的力量。没办法，都是给逼出来的。”赵强坦然说道。
卢象升叹了口气，觉得赵强的做法虽属欺君，却也是当时最好的选择，遂说道：“大人一番苦心卢某佩服。不过你刚才的分析，我却有一点不明，这李自成拥兵百万，占据数省，凭他一人之力当能击退满清，难道满清真的能威胁到我江南数省吗？”
赵强说道：“这李自成孤傲自大，目光短浅，非人主气象，他能有今天的势力，不过凭着其勇武，也是我朝气数将尽。他虽占据数省，但只是占，而不是治，百姓虽拥护他，却不是忠诚他。他麾下虽有百万之兵，却大多是乌合之众，是降兵和临时加入的贫民组成，缺乏训练，真正能作战的部队不足一半，而清军却是厉兵秣马准备多年，加上汉军和蒙古的联军，兵力实际在李自成之上。所以，清军很可能打败李自成，占据中原，进而挥师南下，占我整个大明江山。所以我们现在必须抓紧练兵，准备御敌。另外，我还打算同李自成联手，共同抗御清军。”
卢象升沉思片刻，点头说道：“赵大人言之有理，不过那李自成破我国都，逼死先帝，是我大明的死敌，同他联手，恐怕不行吧，南京朝廷也不会答应。再说，让满清和李自成拼得两败俱伤，我们不正好可以收复失地，光复大明吗？”
赵强笑笑说道：“从军事上说，大人的提议不错。但这样一来，中原百姓就会落入满清铁蹄之下，惨遭杀戮和凌辱，这却是我不忍见到的。再说，一旦满清击败李自成统一中原，站稳了脚跟，恐怕我们再想收复就难了。”
卢象升钦服的说道：“没想到大人还有悯天怜民之心，我却没有想到这一层。惭愧！”
赵强慨然说道：“我太平教的宗旨就是济世安民，自然以民生为要务。不过我猜南明朝廷可能不会这么想，我们以明廷的名义同李自成合作自然是不行，李自成也不会答应，但太平教不受朝廷管束，所以可以和李自成联手抗敌，我打算以太平教的名义在各地起兵反清，此事却不必同朝廷言明。”
卢象升听赵强的意思，显然是不打算投靠明廷，也摆明了和自己是处在对等的地位上，不过赵强济世安民的主张他还是赞同的。
弄清楚了赵强的意图，卢象升安心了，于是说道：“朝廷的钦差前日到了武昌，果然如你所料，他们只认太子，不认三皇子，只封三皇子为桂王，属地云南。还委任我为华中地区明军的都指挥使，命我整军抗御闯匪。我该何去何从，一时没有定见，还请赵大人开解。”
赵强已经知道了卢象升受封的消息，事先想好了说辞，他冷笑一声说道：“哼哼，别说三皇子，就是太子去了南京他们也未必认！不过现在不是内讧的时候，如果我们自己争起来，只会让满清得利，我觉得现在还是得一致对外，我们自己内部的事情可以慢慢来，再说局势怎么发展现在还是未知数，等等看也好。所以我的意见不如就接受南明朝廷的旨意，先壮大实力再说，不知大人意下如何？”
卢象升叹气说道：“也只能这样了，不过我初来此地，要整军和管理地方困难也是颇多，手中可用之人甚少，想整军抗匪也没有那么容易呀，你那里人才济济，还望能帮衬一些呀。”他考虑自己整军需要助手，想将李刚、尚大勇他们这些明廷旧将收到麾下。
赵强听出了卢象升的意思，打着哈哈说道：“哈哈，我与大帅是莫逆之交，协助大帅责无旁贷呀。现在我太平教也在编练新军，起而抗清，到时候我、李刚、尚大勇都会听从大人的调遣，就向当初在特区那次一样，我们几人联手，定然是战无不胜啊。”
卢象升见赵强不肯松口，也觉无奈。赵强忽然想起了张晓东，于是说道：“大人手下缺人也不可不虑，尤其是地方上的官员如果不能鼎立相助，筹粮助饷，想要整军也难。要说擅长治理地方的人才我倒知道一人，现任苏州知府张晓东擅长经济，在当地民望很好，我当初去苏州筹粮，有些交道，要是将此人调任湖北不知大人是否合意。”
卢象升说道：“此人我也有所耳闻，是个能吏，我今天就给朝廷上表，调他来任这湖北巡抚。”
“还有一人，原是通州的县令，叫张浩，当初我在特区之时与我配合甚好，是个人才，此次京城陷落，他也随队到了这里，现在赋闲，可以一用。”赵强说道。
“哦，那我倒要见见，如果合用，就委了武昌的知府。”卢象升说道。
赵强不动声色的已经将两名关系亲近之人安插好了，见卢象升并不疑心，接着说道：“我当初在东北办学校倒是培养了一些人才，只是都很年轻，缺乏历练，可以选一些出来，由大人亲自考较，量才任用。”
“好！有多少人你尽管荐来，我就是要借这个机会好好整顿一下地方，不然将来这仗就没法打。”卢象升喜道。
赵强担心的说道：“大帅骤然安排这么多官职的调整，朝廷能答应吗？”
卢象升傲然说道：“他们既然要我整军御敌，让我督管几省地方，就必须委我以全权，四省的官吏任免和税赋的支用就得我说了算，不然我就不认他这个小朝廷！”
赵强觉得南明朝廷刚刚成立，正是急于安抚地方，收买明廷遗臣，卢象升以抗命相要挟，这南明朝廷八成得顺着，不如就这个机会多要一些权利出来。他考虑到太平教在云南要建立基地，而且丽妃和儿子也要到云南去，觉得云南巡抚如果能安排自己人最为有利，于是说道：“还有一事请大帅思之，此次朝廷将三皇子发往云南永驻，我担心日子久了，皇子在那里会受委屈，不如将这云南巡抚一职安排我们的人，这样才能确保皇子的周全。”
“大人所虑极是，我也正有这个担心。朝廷一些人为了保住自己的位子，保不齐将来会对三皇子不利，不知大人可有合适的人选推荐？反正我去同朝廷力争，不安排我们的人，那皇子就留在这里，不到云南去。”卢象升说道。
“恩，大帅觉得田精明如何？他原是以吏部侍郎衔掌管特区市场和钱庄，擅长经济之道，为人忠厚，处世老练，大人觉得如何？”赵强说道。
“好！就是老田。此人当初给我前线供应军需从未迟缓，为官清廉自守，正合我意。”卢象升高兴的说道——
两人一番密议，各有所得，尽欢而散。