刘裕得知后秦在这种时候仍然爆发内乱，忍不住窃喜，立刻亲率水师主力舰队，从彭城出发，向前线开拔，留下儿子、彭城公刘义隆，在彭城坐镇。
刘义隆本年只有11岁，刘裕却还是把他当作成年人来使用——虽然是无奈之举。
与哥哥刘义符一样，刘义隆也得到多项任命，包括徐兖青冀四州军区司令，以及徐州督导官。
就在刘裕启程的同时，东晋龙骧将军王镇恶，因为破敌心切，不顾刘裕战前的交待，不等主力大军会师，就毅然进军渑池，派毛德祖袭击蠡吾城。
蠡吾城的守将、后秦弘农郡长尹雅，力战未果的情况下遭到生擒，但很快找机会杀了看守的士兵，向西逃去。
他固然想不到，很快就又和敌人见面了，真是人生何处不相逢。
王镇恶越战越勇，乘胜抵达潼关，并准备再下一城。
另一路的冠军将军檀道济、振武将军沈林子，从陕城北渡黄河，攻陷襄邑堡，后秦河北郡长薛帛，弃城逃奔河东，晋军得以继续前进，然后试探着攻击后秦并州督导尹昭镇守的蒲阪，一时不能攻克。
之所以说试探，因为蒲阪是后秦是边防重镇，而檀道济率领的只是先锋部队，未必能迅速夺取，开始便使出全力，极有可能伤到自己。
沈林子向檀道济建议说：“蒲阪城池坚固，守军又多，不可能立即攻克，徒使我方伤亡，守方更能借此拖延时日，于我方百害而无一利，据说王镇恶现在一人在潼关，形势比较危急，不如先与他会师，顺便一起攻打潼关，如果能得到潼关，尹昭在蒲阪没了接应，城中士气大跌，必能不攻自破。”
檀道济以为可行，于是全军向潼关转移。
晋军的一举一动，都在长安的监视之下，417年3月，姚泓任命姚绍为太宰、最高统帅、全国各军区总司令长官，假黄钺，改封鲁公，让他率武卫将军姚鸾，领步骑兵五万人，坚守潼关，又让另一个武卫将军姚驴，增援蒲阪。
秦晋两军很快在潼关城外接触，姚绍大败而回，死伤惨重，被迫退到定城，登城固守。
站得高果然看得远，姚绍这才发现敌人并不多，对各将领说：“檀道济的兵力不够强大，而且孤军深入，只能坚守营垒等待援军，我们分出一部分兵力，切断他们的粮食补给线，就可以坐在这里将其活捉。”简单部署后，派姚鸾进驻大路，断绝檀道济的粮道。
姚鸾让宁朔将军尹雅率军在潼关之南据守，很快就和晋军大战，可怜的尹雅再度遭到生擒，而且这次晋军没有给他逃跑的机会，直接就要斩首。
尹雅一脸大义凛然地说：“我上次被俘，就应当处死，有幸逃走，活到今天，已经死而无憾，然而汉人和夷族虽然不同，君王和臣属之间的大义，却是一样的，晋国用大义做出的军事行动和号召，为什么不能让秦国有守节的志士？”
晋军被吹上了天，想杀他都觉不好意思了，于是饶了他一命，但也仅限于此，尹雅从此遁入田园，虽未必能与战场绝缘，起码远离了官场。
尹雅不但背弃了国家，还把姚鸾的主力葬送了，就在当天晚上，沈林子率精锐部队攻入姚鸾的大营，成功击斩姚鸾，杀士卒数千人。
姚绍的计划终于没能奏效，但并没有就此放弃，再派东平公姚赞驻防黄河岸上，想切断晋军的水上运输线，沈林子再度出兵攻击，姚赞败逃定城，秦军的部署彻底失效。
晋军自从进入后秦国境，大小战役基本未尝一败，后秦河北郡长薛帛，实在是看不下去了，献出河曲，向东晋称臣。
这时刘裕的水师舰队已经从淮河、泗水进入清河，打算再进黄河，逆流而上，但考虑到北岸的魏军，于是先派使节向北魏借路。
在此之前，姚泓因为战场压力，已向北魏求援，拓跋嗣为此召开了御前会议，讨论如何应对，大家几乎一致认为潼关是天生的险要，刘裕用水军进攻，不可能攻克，但如果在北岸登陆，向北方入侵，那却容易得多，刘裕号称是讨伐秦国，但从其部署行军来看，指不定打的什么主意，而且魏秦已有姻亲，出于道义，也不可以不出兵救援，应该出军切断黄河上游，阻止晋军西上。
国立大学主任教授崔浩，对此持不同意见，反驳说：“刘裕对秦国处心积虑，为时已久。
如今姚兴已死，姚泓懦弱愚昧，内部更是兵连祸结，刘裕正是利用他们的危机，决心夺取，我们如果此时插手，惹毛了刘裕，势必真的让他转移目标，到时候我们可要代替秦国挨打！
现在柔然不时侵略边境，人民又缺乏粮食，如果跟刘裕为敌，北方的敌人一定会肆无忌惮地深入国土，届时南北战火纷飞，国家必定陷于极危险的境地。
不如把黄河河道让给刘裕，随他的意图西上，然后我们在东方驻防，阻挠他的归路，如果他能成功攻克长安，一定会感激我们的借路之恩，如果不幸失败，我们也不失救援姻亲盟国的美名，这是最佳的策略。
而且，南北习俗完全不同，即便我们把恒山以南放弃，刘裕也不可能用吴越的士卒，与我们抢夺黄河以北的疆土，怎么会成为我们的祸患？
为国家制定方案，自应把国家利益放在第一位，岂能受一个女人的影响？”
姻亲盟约不过是托辞，大家持反对意见，当然不是因为拓跋嗣娶了后秦的公主，主要是担心刘裕趁机北上。
全面分析下来，朝臣们的担心不无道理，刘裕如果真的西上入关，不免担心北魏切断他的退路，受到前后夹击，如果北上，则姚泓绝不敢出关协助北魏，按这种局势推断，刘裕虽声称西上，而其实可能真的是北上。
但崔浩的分析也有依据，在他来看，刘裕凭借水军在北方攻打北魏铁骑，无异于以卵击石，本身就是不成立的。
拓跋嗣最终选择站在大多数人那一边，任命宰相长孙嵩为山东军区司令官，又派振武将军娥清、冀州督导官阿薄干，率步骑兵十万人，沿黄河北岸备战。
他的选择几乎是必然的，考虑到北魏近两年的情况，不自信也在情理之中，万一中了刘裕的诡计，大好基业可能不保，岂能儿戏。
拓跋嗣固然英明睿智，但初登大位，挑战是不可避免的，胡夏和柔然这两个至为明显的威胁暂且不算，内部出不能没有一点风吹草动，就像一片大湖，即便在没有风的天气，也照样涟漪不断。
早在415年，从河西流亡出来的匈奴族，逃到上党集结，推举匈奴人白亚栗斯为单于，改年号为建平，用司马顺宰当智囊，攻击北魏的河南郡。
当年4月，拓跋嗣就让固安子爵公孙表等五个将领，联合率军讨伐，居然没能平定。
而紧接着大旱灾来袭，云中郡、代郡一带的居民，很多人饿死。
当时天文台长王亮、苏坦，报告拓跋嗣说：“依照神秘预言书的指示，魏国应该把首都建在邺城，才能让人民富裕安乐。”
拓跋嗣为此询问百官的意见，崔浩表示反对：“把首都迁到邺城，虽然可以解救今年的饥馑，却不是长久之计。
关东百姓因为皇家原住漠北，于是认定各部落居民和家畜，数量无限，民间传言说像牛毛一样多，可是一旦迁往新都，必须要留下一部分军队，镇守旧都，只能分出一部分人南下，这些人不足以遍布各州，只能和汉人百姓散住在各个郡县，我们人数处于劣势的实情，就会立刻暴露，恐怕四周国家，也都可能产生轻视心理。
而且人民由北向南，因为水土不服，疾病伤亡一定很多，同时旧都守军一少，赫连勃勃和柔然一定会打我们的主意，用举国之力发动袭击，到那时，云中、平城就会陷于危险的境地，而朝廷远在南方，被恒山、代郡之间的险要重重阻隔，难以救援，则声威和实力都将受到损害。
反观现在定都北方，如果崤山以东发生变化，我们派轻装骑兵迅速南下，穿梭于山林荒野之间，谁知道我们的真正实力？敌人看到漫天的尘埃，都会心生畏惧，这正是国家能以劣势人数控制广大汉人的缘故。
明年春天，野草生长，家畜肥壮，各种资源也会供应起来，再等到秋天庄稼收割，饥荒自然会过去。”
听他这么一说，拓跋嗣的脑海中瞬间浮现出一个问题：“现在仓库已空，只怕不能支持到明年秋天，而且若是明年秋天再告饥馑，我们该怎么办？”
崔浩略加思索，异常坚定地回说：“最好是挑选特别贫苦饥寒的人家，先送他们南下谋生，如果明年仍然饥馑，到时再随机应变，所谓车到山前必有路，一年后的情形谁能确切预知，只是千万不可迁都。”
拓跋嗣最终同意，于是选派鲜卑人中最为贫苦的人前往定州（河北中部）、相州（河北南部）、冀州（河北北部）谋生，并派左部行政官周几，率部众镇守鲁口，负责安抚照料。
为了调动百姓的积极性，共抗灾祸，拓跋嗣还亲自到农田耕种，下令有关单位劝勉人民积极种田养蚕，到了第二年果然喜获丰收，终于解决了饥馑的问题。
拓跋鲜卑原本没有什么种田的意识，经历了这一危机，反而让他们的意识发生转变，国家也渐渐富足起来，毕竟只有农业兴旺，国家才会真正强盛。
解决了旱灾的危机，内部叛乱仍然棘手，416年初，拓跋嗣再派公孙表讨伐白亚栗斯，并特别吩咐：“一定要事先通知后秦的洛阳守将，让他们沿黄河南岸严密戒备，然后再发动攻击。”
公孙表还没到，胡人已废黜了白亚栗斯，另行拥护刘虎当率善王，公孙表认定胡人正在内斗，早晚必定溃败，所以没通知后秦，就发动攻击，结果大败而回，死伤惨重。
拓跋嗣大为苦恼，在朝会上询问大家：“胡人叛乱已超过一年，讨伐一直不能取胜，他们的人数却越来越多，对我们造成的伤害也越来越严重，现在正是深秋，如果再征新兵，恐怕会妨碍人民耕作，怎么办才好？”
白马侯崔宏进言道：“胡人虽多，但并没有英勇的统帅，绝对不会建立大功。公孙表各军，不能说力量不够，只是军令不统一，战略战术也有失误，才造成失利，如果选派一个有威望的大将，率骑兵数百人，前往统率公孙表各军，自然可以取胜。相州督导官叔孙建，从前在并州担任督导官期间，无论胡人还是汉人，都对他畏惧敬服，其他将领都赶不上，可以派他前往。”
拓跋嗣批准，于是任命叔孙建为中央禁军总监，监督公孙表，讨伐刘虎，终于在9月，大破变民集团，杀敌一万多人，斩了刘虎和司马顺宰，俘虏其部众十万多人。
一波才平一波又起，丁零部落酋长翟猛雀，不久也起兵反抗朝廷，率部众逃奔白涧山。
不过这个翟猛雀名不符实，确实像麻雀一样讨人厌，却一点都不凶猛，很快就遭政府砍杀，部众全都恢复原来的产业，仿佛从未造反一般。
如此种种，足够拓跋嗣忧心了，所以当东晋北伐，他这个北方第一大国，却没有一点表示，不是不想联合后秦夹击刘裕，而实在是有心无力，虽然凭借国内的铁骑兵团，最后很有希望击败刘裕，但自己肯定也会损失惨重，北面的柔然和西面的胡夏，岂会放过那样的机会，到时必定便宜了他们。
无论怎么分析，拓跋嗣打定主意不予交手，尽可能避免与东晋起冲突。
但拓跋嗣毕竟还是担心刘裕的立场，自己虽。然能做到以和为贵，只怕对方不这么想，因此派兵驻防显得尤为重要，真的避无可避，也只好发动反击。
刘裕讨伐后秦，是板上钉钉的事了，但如果进展顺利，会不会趁机端了北魏，不到最后一刻，谁都不能百分百确定，包括刘裕本人。
(本章完)