“我早就想过会输, 只是没料到会输这么快。可见命运也是欺软怕硬, 你越怕什么，它越送什么给你。”
这是徐冉康复后说的第一句话。
她的眉眼笼在冰冷月光下，显出淡淡倦意。
程千仞差点打翻酒碗，再看顾二和林鹿，也是一脸活见鬼的样子。
以徐大的粗神经, 居然总结起人生道理了。青雨剑给了她多大心理阴影。
深秋时节，寒意瑟缩，南央城夜色依然浮华而温暖。金光照耀下, 楼阁重重，车马匆匆，舞乐靡靡。
南渊四傻在程千仞家屋顶对月喝酒。
别人坐锦衾, 他们坐冷瓦, 别人听丝竹，他们听秋虫。
一穷二白不外如是。
一场比赛的输赢、无孔不入的流言不算什么，他们都陷入过更糟糕百倍的绝境。
徐冉只是想说些话。
“我刚来青山院时, 心慌自卑, 又怕被人看不起, 第一天就跟对面班打了群架。我刀术课的先生说, ‘月圆则缺，水满则溢, 凡事最怕圆满，圆满就是走到头了。你事事都想求十全十美，要做第一不做第二, 这性子以后怕是要吃亏。’”
“后来他又说过几次，我都不明白。我不服。”
朋友们就静静听她说。
“金玉双刀，排在‘神兵百鉴’第四十六位。随家中先辈战千军万马，传到我这儿，连个疯子都打不赢。疯子说的对，我不能同时拿起双刀。”
“烈阳刀本来传男不传女，可谁让我家死的只剩我一个了呢？”
顾雪绛刚开始指导徐冉修行时，就对她的双刀颇有微词。
“男子武脉较宽阔，女子则更为柔韧，各有所长。如果练秋水剑之类的功法，你的武脉是优点。但你练了天下至刚的刀法，这就成了先天缺陷。”
徐冉挠头：“我知道啊。”
顾雪绛气的直抽烟。
“你非要继续练，也行。我给你指条明路。等你突破凝神境，真元数量足够，将体内真元一分为二，一道控制‘斩金’，一道控制‘断玉’。方可左右开弓，挥洒自如。”
“‘凝神’之前，你就老实用好一把刀，别想着同时拿两把，武脉受不了。”
徐冉现在右臂缠绕绷带，被林渡之嘱咐一个月不能用刀。
比起受伤，没能突破才是最坏的结果。
“我娘死之前对我说‘以后只剩你一个人了，要用功练刀，按时吃饭，拜师学艺，多交朋友。忘记这一切，替我们好好过完一辈子。’”
“不说翻案，不说诛杀奸臣佞党，洗刷冤屈重振门楣。因为他们知道我做不到吧。我拿不起双刀，什么也做不了……”
顾雪绛闷头抽烟。林鹿小小声说：“我觉得不是这样。”
程千仞仰头喝完一碗酒：“打住，这里就我养过孩子，我最有发言权。我在东川的时候，也给逐流说过，哪天我要出事了，你就跑，先活命最重要。”
“谁规定背着血海深仇就得活的苦大仇深？人生好长，他要是过的不好，我做鬼也不开心的啊！”
徐冉不知想起什么，突然放声大哭。林鹿轻轻拍她后背。
程千仞又灌自己一碗：“大义、荣辱、仇恨，重要吗？当然重要，多少人不惜为之一死。但在你爹娘心里，都抵不过对你的爱。他们活着的时候，想把最好的一切给你，他们死后，又怎么忍心让你孤独痛苦地活在世上？”
“所以啊，用功练刀，按时吃饭，多交朋友，你能做的事情很多。一天做不到没关系，十年，二十年，一辈子，总会有个结果。”
徐冉慢慢哭完，哽咽问道：“真的吗？”
程千仞：“骗你干嘛？”
程家鸡汤，包治百病。
“我还有最后一个问题。”她抹干眼泪，气势一振：“你没下注押我赢吧？”
程千仞：“没有没有。钱在，宅子也在。”
千金散尽还复来嘛。
徐冉被林渡之送回家，他周身气息平和，可使人心意安宁。
程千仞确定他们走远，问顾雪绛：“从前我杀人杀魔杀水鬼，都是为了活命。他与徐冉无冤无仇，何必下死手？”
“你不能拿正常人的逻辑与道理，去理解一个疯子。”
程千仞想了想，好吧，穿越之前的法治社会，精神病杀人还不犯法呢。
这个世界里，有人辛苦地活着，有人想疯就疯。
顾雪绛打量他：“你想做什么？不要冲动。”世道变了，居然轮到他劝程三别冲动。
“她自己输的要自己赢回来，我不喜欢谁代表我，也不会去代表谁。”程千仞站起身：“我只是受够了。”
徐冉的伤，顾雪绛收到的鸿门宴请柬，走在路上围观众人的各色目光。最近发生的一切都让他感到烦闷，像胸口烧起一把火，不断消耗着赖以呼吸的空气。
程千仞恍然发觉，原来从莫名其妙变成修行者的那晚，送走逐流的那天，这把火就烧了起来。
厌倦穷途末路搏生机的东境，到南央为了过安乐日子，他开始习惯被人安排，被所谓的命运安排。
但现在他不愿意习惯了。
“我要看看这欺软怕硬的东西，能拿我怎么样。”
顾雪绛只见他立在冰雪似的月光下，风满袖袍，竟显得高华而冷漠。
***
决赛已经开始半月，文试武试交替进行，每天都有新消息传出。
场外观战的武修们分析参赛者打法，为胜者欢呼，也从败者身上汲取教训。他们有些是今年入学的新生，没有报名资格，有的初赛或复赛败北，计划明年再战。一场大规模比赛的意义，就在于台上台下，所有年轻人都在飞速成长。
州府、军部、宗门、世家的大人物们冷静地评估参赛者战力、未来潜力。南央城民众则喜欢讨论五光十色的法器，张口便说的天花乱坠，好像亲眼见过。
文试还需看运气。除了对手，抽到的题目是否擅长，揣摩出题者心意是否准确，都成了决胜关键。
“若扩建安国大运河，你认为支流应向西，还是向东开凿？”
“我朝是否应继续扩大疆域，发起第二次东征？”
胡先生出题一向大胆，辩难题目范围百无禁忌，毕竟在南央城的地界上，谁也不能让他闭嘴。
顾雪绛往返于演武场与赌场间，以他的眼力和经验，还真压中几个赔率极高的冷门，以小搏大，赢回一百余两。
平时以挣钱为乐的程千仞却没有动作，只是沉默地练剑、修行。
林渡之最怕的‘辩难’还是来了。地点在勤学殿，南北两院各出五位德高望重的先生打分数，由先生选派二百余位优秀学子殿中观赛。
殿上设有扩音阵法，能将说话声清晰地传出去，响彻整个勤学殿广场，接受众人监督。
当朝辩难之道，起于北，盛于南，学者们探讨宇宙、时事、人生、道学、佛学等等，胡副院长年轻时乃此道高手。
每个人辩难风格不同，有人擅长剥丝抽茧讲条理，有人擅长煽动听众情绪。
顾雪绛的风格是如今主流——礼数周全，气势逼人，口吐华章妙语如莲，眼角眉梢却透着轻蔑。
有时场内没说完，场外两派群情激奋，先骂起来。
书生骂人，骂不出什么花样，翻来覆去无非几句‘忘八端’。若有青山院武修来搅浑水，喊一嗓子‘汝母婢也’，两边就像受了莫大侮辱，涨红脸皮要动手。
勤学殿外的督查队员，比演武场边的压力更大。他们往往还没听懂个殿内讲什么，广场众人突然就炸锅了。
这一日原下索与邱北对阵，殿外黑压压站满学生，大多刚看完上午的武试，没吃饭便跑来占位置。
原下索以棋成名，赢过不止一位大人物，而邱北是年轻一辈最出色的铸造师。除此之外，传言他们二人学识渊博，上知天文下晓地理。
北澜最负盛名的两位才子巅峰对决，南渊人等这场热闹很久了。
“我们来见证历史，少吃一顿饭算什么。”人们如是说道。
一个时辰之后，人群散去一半。
可能心里还骂了历史。
邱北讲话，字正腔圆，一个字一个字往外说，听得春波台最有耐性的老先生都坐立难安。
除了说话，他还要喝茶、吃糕点，心态特别稳。
趁他饮茶的间隙，裁决忍不住问道：“你的陈述结束了吗？”
邱北慢吞吞喝完，慢慢转头：“啊？没有啊……”
他放下茶盏，继续说话。
顾雪绛心想，幸好原下索抽到他，俩人自相残杀去了，不然这真是可怕的对手。
原下索下场之后，丝毫没有胜利喜悦，只一脸生无可恋的疲惫。
顾雪绛对林渡之道：“他居然能忍住不弃权。单这一点，我不如他。”
邱北的风格实在突破常规，为防后来人效仿，比赛专门增加一条规定，双方每轮陈述不得超过半个时辰。
这条赛规对林渡之毫无影响。他最紧要的问题，不是陈述时间长短，而是如何在众目睽睽下，用蓬莱话慷慨陈词。
顾雪绛觉得这不可能，林鹿只要开口，脸就红了。
看过数十场辩难，南山榜首上场的日子一天天逼近，他从前写过的文章、答过的试卷都被翻出来。南渊学子认为这场稳胜局之后，他必会在挑战赛向原下索下战书。
林渡之日渐消瘦。
顾雪绛看在眼里，心中郁结。争什么榜首，别逼他了，没看到他都不开心了吗。
“你要不要弃权？”
林渡之摇头：“不。”
这日天朗气清，日光和煦，勤学殿外水泄不通，守卫翻了一倍有余。
林渡之身着天青色长衫，墨发束一支青玉簪，举步入殿，如清风明月，任谁都要赞一声‘木秀于林’。
他的对手上前与他见礼。
“北澜学院石渠阁，李辙。”
林渡之却只行礼，没有自报家门。
他指了指嗓子，摆手。走到记录辩难过程的执事桌前，伸手做‘请’的姿势，众执事立刻会意，为他搬桌子备笔墨。
殿内一片哗然。
“难道林渡之嗓子哑了？怎么偏赶在这个时候？”
“时间限制半个时辰，写字哪有说话快？他写的完吗？”
南渊人主张请医师，择日再比。北澜方极力反对：“双院斗法决赛何等严肃，规矩就是规矩，怎么能为一个人更改？”
几位裁决讨论过后，深感为难：“虽然你以笔代言，但规则所在，不能为你延时。你所写的内容，会由裁决朗诵。”
可惜了。本以为今日可见一场精彩辩述。
林渡之点头，示意他知道。
那位北澜学子压抑着喜色，拿起案上毛尖茶润嗓子。他本做好必败准备，谁知忽见转机。万一赢了南山榜首，使之无缘挑战赛，自己就是北澜的功臣，必将以此扬名。
消息传到殿外，又是一阵喧闹。
只有顾雪绛松一口气：“居然想出这种方法。”
钟声敲响，更漏开始计时。
北澜学子抢先开口：“诸位裁决，诸位同窗，今日上殿与‘南渊榜首’同场辩难，实乃在下之幸……”
他状态很好，旁征博引，滔滔不绝。
林渡之立在桌前，摆开两大张宣纸，左右手同时落笔，运笔如飞。
观赛者距离较远，看不清纸上内容。
“就算他怕自己写不完，也不能这样吧……”
“若字迹太潦草，裁决辨识不清，念起来断断续续，更是吃亏。”
林渡之恍若未闻，面容沉静，笔走龙蛇，姿态似有奇妙韵律。人们越看越觉赏心悦目，有些已顾不上听那学子论述。
更漏滴尽时，裁决示意李辙闭口。林渡之却已收笔，不多不少，正好半个时辰。
裁决接过，只见纸上字迹工整，竟无一涂改，似一气呵成。他清清嗓子，朗声念诵。
这篇论述抑扬顿挫韵脚相合，念起来朗朗上口，毫无滞涩感。听起来条理分明，环环相扣。文末三番发问，李辙无一能答，不禁汗如雨下。
待裁决念罢，殿内寂静，片刻后掌声雷动。执事一看更漏，竟也是半个时辰，不差一秒。
如此往复三轮，第四轮开始前，对手不堪重压，终于弃权。
殿内学子说看林渡之左右开弓的书法表演，比辩难精彩，殿外众人说听他写的文章，更为酣畅淋漓。
记录比赛过程的执事写了半本笔记，后世立传者以此揣测当日情景：
“林公少时寡言，长于翰墨，与人辩难，以笔代口。左右开弓作文章，既有佳致，兼辞条丰蔚，甚足以动心骇听。众人注神倾意，不觉流汗交面……”
现在的顾雪绛和林渡之只顾得上开心，他们走偏殿避开人潮，绕到幽僻的花廊下，把那些欢呼议论抛在身后。
“可以啊鹿，竟想出这个法子。没人了，不用装，你快说话。”
林渡之依然打手语，张口发出‘嗯嗯啊啊’的声音。
顾雪绛慌了：“谁害你，是谁害你？！”
林渡之摇头，拉过他手掌，在手心写下‘骗人’两个字。
顾雪绛皱眉：“你不想骗人，所以给自己下了哑药？”
林渡之‘嗯嗯啊啊’的点头，一边拍他后背，让他别生气。
顾雪绛还哪里气的起来：“多久能好？”
林鹿伸出三根手指。
“三天？有没有后遗症？”
林鹿点头又摇头。
“以后不要这样。”
林渡之笑了笑，在他手心写：知道了。
***
程千仞上场的前一天，收到一封来自青山院的请柬。
那里的武修们很少用这类东西。有什么事情，喊一声就走。
这次为了表示尊重，特按读书人的规矩办事。
程千仞一人一剑，很爽快地前去赴约。
开门的是刘镜，他明天演武场上的对手，态度亲切地将他迎进门：“程师弟，快请进。”
院里六七个人，石桌上四五坛酒。
程千仞隐隐猜到他们的用意。
都是一起打过马球的队友，大家坐下来二话不说先喝两坛。
酒过三巡，周延拍着程千仞肩膀：“我们武修，没那么多弯弯绕绕。跟你直说，今年武试抽签的形势，对南渊很不利。但咱们做东，按理说前十要占五位，三甲占一位，才不算跌份，不然就是被北澜压着打的第十个年头……”
“我抽到了傅克己，恐怕无缘挑战赛。你与刘师兄战力相当，明日你们不管谁胜，挑战赛都无力再战。”
“南渊至少要有一个人去争三甲。你明白我的意思吗？”
程千仞轻声问道：“所以，为学院荣誉，我与刘师兄明天假打，留一个人保存实力去挑战赛？”
他放下酒碗，心道可惜。这是飞凤楼的竹叶青，他很久没舍得买了。
周延摆摆手：“这个院子有隔绝探视的阵法，随便说。你别慌，这也算不成文规矩，去年我参赛时，前辈师兄们都这么干。真打假打，受伤程度，除了自己，谁分的清？一切为了学院。”
程千仞笑了：“不错。南渊利益大于天，个人荣辱何足道哉。”
众人拍手称快，又要来敬他酒，程千仞也不客气，豪饮三碗。
忽道：“只是害刘师兄受委屈，需故意输给我。”
气氛瞬间凝固，饮酒者面面相觑。
刘镜艰涩道：“你说什么？”
程千仞卸下旧剑，放在石桌上。从容起身。众人瞬间戒备，不由自主去摸腰畔兵器。
“双院斗法期间禁私斗，但周师兄方才说过，这个院子有隔绝阵法。”
萧索秋风，暗香浮动，原是院落一角的木樨花。
程千仞走向花树，一边说道：“刘师兄既然不甘心，我怎么会甘心？我相信诸位切实为南渊考虑。眼下有一个最公平的方法。”
他折下一截花枝。木樨花苞颤巍巍，犹带晨露。
拿在手中，却像一柄精巧的剑。
他说：“请。”
***
程千仞与刘镜一战，南北两院本以为是场势均力敌的苦战。最终却以程千仞三招克敌结束。虽然精彩，但不过瘾。人们对挑战赛更加期待。‘南渊第一天才’的声望一时达到顶点。
“明天我会尽量消耗他，逼出他的最强杀招。你在场下看好，如果没有五成以上把握，就不要选择挑战他。”
周延上场前一日，对程千仞如是说。等到排名出来，比起傅克己原上求，挑战第三名显然更加稳妥。
当天不用顾雪绛等人操心，青山院的武修们帮他们占了最好的看台位置。
但程千仞没有来。
因为他要突破了，不得不闭关。
这个时机足够好，也足够糟。