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为诗人所赞颂的神秘星光从未照耀这块土地，放射出温暖生命力的阳光也不得其门而入。此处就是幽暗地域，被遗忘的国度喧扰地表下的秘密世界。这里的天空是无血无泪的坚硬岩石，在意外闯入此处的愚蠢地表居民的火把照耀下，四周的石壁灰色单调，泛着死亡的气息。这里不是他们的世界，这里不属于光明的势力范围。不请自来的访客多半再也没有机会见到阳光。
极少数能够逃离此处，回到地表的人都有了重大的转变。因为他们的双眼见识过了幽暗地域的魁影幢幢，目睹了无法逃避的末日景象。
黑暗的隧道曲折地穿越这阴森的国度，凿通了大大小小的洞穴，串连起高高低低的窟洞。如同沉睡巨龙尖齿样锐利的石笋沉默地阻挡着入侵者的道路。
此地的寂静如同悄悄潜行的猛兽一般，暗藏无比的压力。对于幽暗地域的旅行者来说，大多数时候，唯一能够提醒自己意识依旧清醒、没有丧失听觉的声音就只有不断的滴水声。水声像是猛兽的心跳，击打在沉默的岩石上，落入幽暗地域冰冷的地底湖中。没有人知道在这些如同玛瑞一样平静无波的湖水底下，隐藏着什么样的秘密。
只有在这平静被打破之后，愚蠢又勇敢的冒险者才能够知道是什么样的恐惧等待着他们。
这就是幽暗地域。
此处依旧有许多生命的聚落，和地面上城市一样雄伟的城镇。
旅行者在绕过无数的曲折和灰色的岩石之后，可能会突然闯进这样的城市中。生气蓬勃的城市和死气沉沉的地道构成了强烈的对比。
不过，这里并不是天堂，只有最愚蠢的旅行者才会天真的如此认为。
这些城市是被遗忘的国度中最邪恶种族的家园，其中最著名的就是又被称作卓尔精灵的黑暗精灵，他们建立了属于自己的城市和国度，在散发着优雅气质的同时以绝不容亵渎的规则统治着这里。
然而由之而生的秩序和控制感不过是个残酷的假象，掩饰住了统治所有黑暗精灵的浑沌和邪恶，黑暗精灵就和他们的城市一样，美丽、纤细，拥有轮廓分明，让人无法忘怀的脸孔。
但是，黑暗精灵依旧是这个混乱世界的统治者，他们是位在食物链顶端最致命的生物，所有其它的种族都会小心注意他们的动向。
任何的美丽在黑暗精灵的剑尖下都会相形失色。这里是幽暗地域，死前的幽谷，充斥着无数莫名梦厉的大地；而黑暗精灵是这里生存下来的适应者。
——《大陆历史：幽暗地域篇》第一卷第一章
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四人在这片漆黑的世界里前行着，他们穿过狭窄的隧道，走过宽阔的洞厅，跑过泥泞的水洼，越过光滑的石面，强大的个人能力充分体现出了效率上的优越性——尽管有三个人都是第一次来到这里，但这支的行动速度依然令人惊叹，他们快速而默契的行动，并轻而易举地排除了无数足以让一般旅行者望而却步的阻碍，这一切都显示着这支队伍的实力和决心。
作为队伍中唯一的幽暗地域原住民，艾丝崔尔当仁不让地担当起了向导的任务，漆黑的地底世界对她来说就像自家的后花园那样熟悉，她的行动如同一个幽灵般地安静而轻巧，不会发出任何的声音。同时一丝一毫的动静也不可能瞒过艾丝崔尔灵敏的感官。
复杂的地形永远是地底的特色，通道的宽度也不是发生变化，有时窄的仅容肩膀通过，有时却又宽敞的足以让十几个人并肩前行，倾斜的地面预示着他们正在越走越深入地下，同时远离着他们熟悉的地表环境。
地底的世界的庞大丝毫不逊色于地表，而且复杂程度更是有过之而无不及，即使是艾丝崔尔也不可能记住详细的道路，所以他们依然需要依靠地图。
隧道的地图是雷札德通过黑暗议会的关系联系到情报贩子买来的，尽管花了高价但资料依然很不翔实，记载十分模糊，但到目前为止还没有出现太大的疏漏和误差——这已经难能可贵了，要知道地表人对于幽暗地域的了解在很大程度上几乎是空白。
很长一段时间这条隧道都没有发现旁洞，或者支路，这是个好现象，因为这样就避免了选择方向和走冤枉路的麻烦，同时意味着在这样简单的地形构造中，任何可能的敌人都不得从正面攻过来。
四人的队形也是事先就经过研究的，艾丝崔尔作为最优秀的斥候排在第一，而里卡尔多则紧随其后，兽人战士雄健的体格和肉搏战力使他能够随时向前方的艾丝崔尔提供强有力的支援，或是抵挡住任何的突袭，而战斗技能最复杂多变的丽娜走在第三，以保持足够的机动，从容的根据情况对前后的队友施以支援。而最富于谋略的雷札德则负责殿后，既对后方保持一定的警觉，又可以对前方位置未知的侵袭有这足够的时间作出反应和布局。
在旅行开始的大约二十个小时候的时候，艾丝崔尔转过了一个弯道以后不远的地方，发现了一具刚死不久的尸体。
这似乎是某种地底蜥蜴的残骸，但因为已经被撕得稀烂，所以几乎无法辨别详细种类。
蜥蜴破碎的外皮布满了细长的裂纹，尾巴和下颚都被撕掉，腹部被剖开，五脏六腑被吃得一干二净。
“大约死于一小时前。”艾丝崔尔触摸了一下残骸的表皮，感受着残余的温度轻声说道。
“是什么东西干的？”里卡尔多郑重地问道，虽然他不了解幽暗地域的物种，但还是很善于从外边判断猛兽的强弱，这只蜥蜴生前恐怕有两米长，爪子锋利，筋肉结实，这一切都昭示着这曾是一只凶猛的野兽，但此时却只能沦为猎物——显然狩猎者是一只更可怕的生物。
“是恐爪怪，”艾丝崔尔看着地上的爪印说道，“而且是个大家伙。”
“它走远了吗？”丽娜张望了一下四周，“似乎没有任何的热源。”
“未必，”艾丝崔尔摇了摇头，“热感视觉在地底很方便，但仅仅依靠这个是十分危险的，许多强有力的掠食者都有掩饰自己体温的方法，比如这只蜥蜴就是难以辨识的冷血动物，而恐爪怪身上长着坚硬的外骨骼，在有效保护自己的同时更可以遮蔽体温，在热感视觉看来，它们的身体和岩石没有区别。”
“有意思，”里卡尔多笑了笑，“应该是个不错的战利品。”
艾丝崔尔并不感到奇怪，打败凶猛的野兽并收集珍惜战利品的习惯在兽人中延续千百年了，或许在里卡尔多看来，这次的地底之行本身就是一次规模盛大的狩猎也说不定。
“总之要前进的话，就不能在发出任何的声响了，”艾丝崔尔用细若游丝的声音说道，“即使在幽暗地域，恐爪怪也是以听觉灵敏而著称的怪物。”
关于在无声的环境下战斗并沟通的事宜，四人事先已经做好了准备，当下一起点了点头，四周陷入了一片死寂之中。
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在无声的前行持续了约十分钟以后，遥远通道里传来的一丝细微声响引起了艾丝崔尔的警觉，她立刻一动不动，感觉着静谧空气中的扰动，聆听着细微的余音回荡，准确地判断出了声音的来向。
“在这里别动，等我的信号。”艾丝崔尔向后面打了个手势，然后弯下身子窜了出去，如同一只优雅灵巧地猫，悄无声息地跑动着。
她身后的里卡尔多停下脚步，他很清楚自己没有艾丝崔尔那种敏捷的本事，前面的地面上有大量的碎石，如果自己也冲过去必然会闹出声响。
无论如何，既然艾丝崔尔让他们等在这里就一定有足够的理由，要相信她才是这里的专家。
再爬上了一块高处的岩石以后，艾丝崔尔终于勉强看清了对方的身形。
恐爪怪的外骨骼几乎和岩石的温度一模一样，这令它们很难被发现，但像艾丝崔尔这样身经百战的顶级刺客依然有着足够的经验从模糊的热感图像里辨别出它们的样子。
“果然是个恐爪怪王。”艾丝崔尔在心中暗自肯定了自己事先的猜测。
任何怪物的群体中总会有特别强大的个例存在，恐爪怪王也是如此，它足有一般的恐爪怪两只那么高，五只那么重，但巨大的身躯并不至于造成行动的不便，正相反，恐爪怪王往往比一般的个体表现得更为敏捷，这是无数优秀的战士用生命换来的教训。
再确认了这只怪物没有同伴以后，艾丝崔尔稍微松了口气，恐爪怪是喜欢群居的生物，难够遇到一只落单的恐爪怪王可以算是运气不错。
恐爪怪的习性是在猎食以后在一个的确反复游荡，毫无疑问，必须趁这个机会结果了它，否则下一次见面的时候谁是猎人谁是猎物就很难说了，更何况这家伙说不定还会招来同伴。
艾丝崔尔知道在目前的距离下，还有办法不让对方发现自己，但如果继续接近就没有这样的把握了，这只恐爪怪王刚才已经饱餐了一顿，此时似乎正在休息并消化吃下的食物，但这绝不意味着这只怪物已经放松了警觉，就算是艾丝崔尔这样的潜行大师，也绝对没有机会悄悄接近它十步以内。
没有机会，那唯有创造机会。
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深吸了一口气，从地上摸起了一粒石子，一抬手丢了出去。
小石子打在岩壁上，发出了撞击和滚动的声音。
这或许本是微不足道的声音，但在这个时候已经十分足够了。
恐爪怪以一种和它巨大身躯绝不相称的敏捷站了起来，猛冲向了声音发来的方向。
这正是艾丝崔尔等待的空隙，她如同闪电一样窜了出去，细刺剑带着斗气狠狠地刺向了恐爪怪的腹部。
作为黑暗精灵最优秀的刺客之一，艾丝崔尔对于恐爪怪这样的怪物身体结构有着深刻的了解，也同样知道虽然这种怪物的甲壳十分坚固，但为了行动的需要，它们的甲壳不可避免的有着缝隙。
这一刺，真正好好刺在了两片甲壳的缝隙之间。
怪物发出了刺耳的吼声，锋利的长喙恶狠狠地戳向了艾丝崔尔，但早有准备的黑暗精灵立刻低身避开，抽出细刺剑之前还不忘了顺便搅动一下。
砰！恐爪怪的长喙重重击打在了石壁上，顿时石屑纷飞，由此可以看出这一击力道的惊人。
而艾丝崔尔，这个时候却已经滑到了十步开外的位置。
刚才那一击，假如是一般的恐爪怪，那腹部的一片甲壳多半已经被撬了下来，可对这一只却只能造成并不严重的外伤。
恐爪怪发出了一阵震耳欲聋的嘶吼，这只怪物彻底发怒了，它狂暴地冲向了艾丝崔尔，几块挡路的岩石被直接撞了个粉碎，但怪物巨大的身躯却没有丝毫的停滞。
可惜，无论对谁而言，和艾丝崔尔比速度永远是一个无谋的选择，黑暗精灵灵巧地穿梭在隧道里，她甚至故意领着恐爪怪不停地撞击岩石，虽然这只怪物力大无穷，但毕竟不是金刚不坏，在和几块坚硬的岩石撞击过以后，显然也是会有痛楚的。
一而再再而三的受伤，对方却丝毫无损，这只怪物显然愈加狂暴。
其实恐爪怪不能算是智力低下的怪物，一般碰到这种情况说不定会知难而退，但艾丝崔尔了解它们的秉性，故意制造了几次“差点就被抓住”的假象，野兽毕竟是野兽，是无法分辨这些的，所以这只怪物锲而不舍地继续追逐，显然是誓要把这个“可恨的小东西”解决掉。
终于，当怪物再一次聚集起全部的力量猛冲过去时，艾丝崔尔一个纵跃攀上了岩壁的顶端，恐爪怪收势不及，掠过她直冲了出去。
而在前方等待着它的，是早已蓄势良久的里卡尔多和兽王斧。
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哈哈，五千字终于写出来了。
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