崇祯十七年即一**四年三月二十七日，李自成在北京放出吴襄及他的全部家人，退回了没收他的财产，同一时间，也放出了另外一个人——因松锦之战而入狱的原职方司张若麒。
张若麒在明与清松山之战担任监军，曾一度与洪承畴并肩作战，但其实他是当时兵部尚书陈新甲的心腹。陈新甲因事被杀后，张若麒失去靠山，也因松山之战下狱。李自成放他出来，是因为他还有另外一个身份——是吴襄相交多年的好友。
李自成命张若麒为山海关防御史。此时山海关作为一座孤城，并未收复，但李自成已经给他封了官，其目的只有一个，让他以这个身份去见吴三桂，说服他降大顺。
第二天，李自成召来降将唐通。作为松山大战八大总兵之一，唐通当年也曾与吴三桂并肩作战，算是故人吧。李自成交给了唐通一个任务，带赏银四万两，前去犒赏吴三桂及关宁铁骑。同时，特授明降官左懋泰为兵政府左侍郎与唐通协守山海关，并专门携白银万两、黄金千两、锦币千端赏吴三桂，另有敕书一通，封吴三桂为侯。
一切事情办完后，当夜，牛金星宴请吴襄。
在监狱里被拷打了几天，吴襄精神憔悴，身体极差。牛金星先是安抚一番后，接着又提出，如今天下已定，大顺皇帝十分欣赏吴三桂，愿招降他委以重用。
吴襄苦笑一声道：“多谢大顺皇上好意，只是我子性格倔强，又对明室一直忠心不贰，能否愿降，我这个当爹的恐怕说了也不算。”
牛金星道：“这个不劳老先生挂念，我这里已经替老先生写了一封信，老先生只要照着抄一遍，其他的事，由我们来做就是。”
说完从怀中掏出已经写好的信件。吴襄心里有些不愿，但此时自己还在人家的掌控中，哪敢反驳，于是就照抄了一遍。
随后，李自成召见唐通、张若麒、左懋泰等人，命他们携赏银、敕书、信件及八千军马前往山海关，与吴三桂见面。
此时北京失陷的消息早已经传到吴三桂耳中，吴三桂震惊之余，发觉“勤王”已无实际意义，于是马上命部下拨转马头，回师山海关。明朝天下亡了，对吴三桂来说，这同样是一个希望破灭的时刻。除了驻师山海关，保存自己的军队和实力外，没有更好的选择，此时吴三桂正处在一个火山口上，面对着内外临敌的局面，内有李自成，外有多尔衮，何去何从？已经难以做出选择。
就在这去留徘徊、决择难明的时刻，唐通等人到了。
吴三桂与这些人都是旧相识，见了好一番客套，将他们的人马安顿下来后，又亲自设宴请了众人。席间唐通等人拿出李自成的敕书，并将赏银抬出来，说明了李自成的劝降之意。吴三桂只是寒暄了几句，并没有表态。敕书、赏银也都没收，全部还保管在唐通等人处，说要等与众将商议一下再说。等酒宴结束，把众人全送走了，这才取出劝降信细看。
打来这封书信，果然是吴襄的笔迹，在看信的内容，如此写道：
“汝以皇恩特简耑阃，非真累战功历年岁也，不过为强敌在前，非有异恩激劝不足诱致英士。此管子所以行素赏之令，而汉高（祖）一见韩（信）、彭（越）而予重任也。今尔徒饰军容，巽懦观望，使李兵长驱深入，既无批亢捣虚之谋，复无形格势禁之力，事机已失，天命难回，吾君已矣，尔父须臾。呜呼！识时事者可以知变计矣。昔徐元直弃汉归魏，不为不忠；子胥违楚适吴，不为不孝。然以二者揆之，为子胥难，为元直易。我为尔计，及今早降，不失通侯之赏，而犹全孝子之名。万一徒恃骄愤，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜并受僇辱，身名俱丧，臣子均失，不亦大可痛哉！语云：知子莫若父。吾不能为赵奢耳，尔殆有疑（赵）括”。
吴三桂开始思考起来，按信中之意，父亲已经有降敌之举，还劝自己也降，如此说来，大明王朝真是大势已去了。自己往下又该如何走？
挥师勤王？听起来像个梦话，凭什么？一座孤城，五万精兵，对抗李自成号称百万的大军，放眼天下，有实力勤王的人，除了他，北还有刘泽清、左良玉、贺人龙等人，不过，自己与这些人并无交情，仅凭一句勤王的口号，能否说服他们一起出兵？
关键的是，这一出兵的结果可能是：未必能撼动李自成一分，却肯定连累了自己在北京的家人，其中有自己的父亲、兄弟、妻子，还有最心爱的陈圆圆。
一想起陈圆圆，吴三桂的心一阵绞痛。
圆圆，你在北京不知怎样了？那些贼人进来后，会不会伤害了我的家人，也连累了你？
他不敢再想这个问题，拿起这份劝降信，想起父亲老谋深算，此时写下这样的信，一定是经过深思熟虑的。
想起刚才宴请唐通时，他的话还历历在目：
“我老唐今天来这里，原是没脸见人的，不过，对先皇我也算尽了忠，当年他发六路勤王令，除了吴兄你和我，有几路到了？吴兄你在路上赶不过来，我老唐在居庸关还和他们真刀真枪地干过。皇上不会用人，找个太监处处挟制我，这仗也没法打了，降就降吧。李闯王是个宽厚的英雄，我降了照样有兵可带，有人可用，现在北京城内降的王公贵族多了。你死扛着，我看也不是个法儿，真打起复国之战来，那些个畜生们肯定是让你先上，耗光你的兵力，再坐收渔人之利。”
看见吴三桂有犹豫之色，张若麒也凑上来说：
“老先生的宅弟保持得还好，闯王昨天宴请了他，对老先生礼敬有加。古人说，不孝有三，无后为大。你若是有个三长两短的，老先生第一个就受不了。何况你还有可心的人留在北京？既然忠孝不能两全，我看就只能选一样了。再说有一点你也得考虑，你这儿可是大明的外门户，辽东那边，听到这个消息，那满洲人一定会发兵，他们的厉害，你我都见识过。此时不降大顺，落在他们的手里，那就一切都完了。用大顺兵力，或还可能保住山海关，也没准能收复辽东，到时辽东天下，还不尽是你说了算？降就降了，反正降的还是汉人，总比降异族强吧？”
不能不说，张若麒的话更加打动了他。
正思考间，有人敲门，吴三桂叫声：“进来。”有人推门而进，是朱国梓。
吴三桂将信塞入怀中，说道：“这么晚了，国梓兄还没有睡。”
朱国梓开门见山：“先帝殉国。这唐通等人来了，脸上一点悲哀的表情也没有，我看一定是替李自成来劝降的。”
吴三桂道：“没错，我正在想，现在该怎么做？”
“不能降！”朱国梓斩钉截铁地说：“我们世受大明天恩，如今我主都为国捐躯了，剩下我等，正好杀身成仁，舍生取义。”
“如果硬拼，是以卵击石。你得考虑清楚，我们不降，李自成一定会大军发兵来攻，而我们如何应战？这边仗一打起来，辽东满洲兵那边也趁乱过来，我们被夹在中间，除了一败，别无他路。我们败了是小，门户大开后，让清军入了关，中原大地，从此战火纷生，百姓就再无宁日了。”吴三桂分析说。
朱国梓想了一想，道：“我倒是有一计，不知可行否。我们可以假意投降，与那唐通等人一起去北京面见李自成，暗中则命人通知左良玉等几路军队埋伏，等到了北京外城，李自成出城迎接时，我们就杀了唐通，擒贼先擒王，将李自成拿下。他们这些贼寇投鼠忌器，一定不敢前来进攻，等左将军几路人到了，我们大军直下，也没准能取回北京。”
听了朱国梓这天真的想法，吴三桂不禁笑了：“国梓，这兵家行事决非儿戏，那李自成诡计多端，他玩了一辈子假投降，我这招能骗得了他吗？”拍了拍朱国梓的肩膀，“你放心，我自有分寸，你先回去，当务之急，是替先帝行治丧大礼，做臣子的，也算最后尽了一份心吧，降与不降，等这些事情做完了再说。”
朱国梓点点头，随即告辞，临走时不放心地又叮嘱一句：“不能降啊，三桂兄。咱们世受大明天恩，不能做不忠不义之事。”
吴三桂要他放心。送走朱国梓，正要睡下，又有人敲门，开门一看，是山海关总兵高弟。
高弟进来后第一句也是说：“吴兄，今天唐通等人来了，是不是劝降的？”
今晚吴三桂宴请唐通等人，纯属私人身份，高弟及朱国梓等有事都未出席，所以高弟也有此一问。吴三桂道：“正是。降与不降，我正考虑，刚才国梓来过，说决不能降。我也考虑，降了岂不是不忠不义？想和他们抗争到底。”
高弟忧虑地说：“你先听我说一个事再做决定吧。刚有探子来报，大清国已经倾城出动，发兵进攻辽东，号称二十万兵马，今天早上抵达辽阳，我看用不了几天，就会攻到山海关了。”
吴三桂惊道：“看来他们已经知道北京城内的事了？这些满洲兵来得好快。”
高弟说：“是啊，我刚刚算了算，山海关城内，我有守兵一万，你有五万关宁铁骑，加上各镇逃过来的辽兵不到两万人，我们总共只有不到八万人可用，还有几十万百姓。而我们的对手，哪一方都比我们兵多，无论与谁交战，都是死路一条。”
吴三桂道：“但是我们无论帮了哪一方取天下，又都是强助！”
高弟道：“没错。山海关处在中原与辽东咽喉之上，只要此关一开，两路军马就都能长躯而直入，所以他们才都对将军如此重视。今天早上，我们的探子刚回来，下午我就接到大清摄政王多尔衮的信，是写给将军您和我的，一式两份。我已经给你带来了。”
吴三桂接过高弟递来的信，发现也是劝降信，大意就是你若投降了，封妻荫子既往不咎之类的话。
吴三桂略一思索道：“多尔衮写此信给我，也是个稳兵之计，我怀疑他有可能避开山海关绕道直取北京，他现在真正想对付的不是我大明，而是李自成，他把李自成当成对手，是有问鼎中原的野心，这个多尔衮和皇太极一样，都是野心极大的人。”将信塞好道，“依高总兵之见，我们又该如何？”
高弟道：“说句大逆不道的话，明室已亡，想要东山再起，难上加难。先帝生前刻薄寡恩，导致勤王之兵寥寥无几。我们现在就是有复国之念，也没有这个实力。倒不如先保存实力，再相机而动，否则我们只要一个选择不慎，不但性命难保，辽东的仅有的这点资源也会丧尽。硬拼不行，我们只能选一方先降，这样才能保证辽东将来还是我们的势力，只要拥有辽东，拥兵自重，我们就没输掉一切。若要先降一方，当然是降汉不降满。”
吴三桂点头道：“高总兵的见识很有道理。容我想一想，当务之急，还是给先帝治丧为大事。”
高弟也告辞了。等高弟走了，吴三桂将门窗关好，拿起父亲的信仔细读了几遍，又拿起多尔衮的信仔细读了几遍，揣摸一番，心里有了主意，于是取来火石，擦着了火将两封信全烧了。
三月二十八日一早，吴三桂为殉难的崇祯帝及其后妃治丧，全军缟素举哀，并设灵位亲自跪拜，所有的山海关守军及将领、乡绅、民团悉数到齐，连唐通、张若麒等降将也来了，整个治丧仪式进行了半天，吴三桂跪倒在崇祯灵位前，泣不成声。这个臣子对先皇的最后一个仪式，就在他痛哭之中结束。
仪式完毕，吴三桂马上召集所有人员召开紧急会议，除唐通等人外，高弟、朱国梓等众将及吕鸣章、佘一元、刘克熙等士绅代表也参加了会议。
面对降还是不降，两派进行了激烈的争论，主降派以高弟为代表，不降派则以朱国梓代表，双方唇枪舌剑，谈到傍晚饭时仍没个结果。吴三桂始终没有发表意见，只听着他们不停地争论。
说到差不多的时候，吴三桂注意到佘一元一直没有说话，于是站起来道：“大家稍安勿躁，听佘先生说几句。”
佘一元长得白白胖胖，文才甚好，在当地颇有名望，见吴三桂点他，于是站起来拱手道：“刚才听各位说话，说得都有道理，但兄弟却要问大家一句，这降与不降，到底是谁说了算，是我们说了算，还是老天说了算？”
他这一话，把大家说得都是一愣。吴三桂道：“愿听佘先生详解。”
佘一元道：“兄弟认为现在的情况不是大家说了算，而是老天说了算。不降者有他们的道理，如国梓兄所言，身死报社稷，杀身成仁，舍生取义，那是为一个忠字；降者也有道理，如高总兵言，留得青山在，不怕没柴烧，那是为一个义字。兄弟倒认为，既然这个决定并不在我们手里，那我们不如猜字来做个决断，老天让我们降，就降；老天不让我们降，就不降。”
大家听了都乐了，朱国梓道：“佘兄说笑，如此大事怎能随意一赌？”
佘一元道：“既然不能赌，那我们就按不赌的方法来分析此事。先说不降，我们若不降，李自成大军过来，清军也杀过来了，两边交战，我们要死在李自成手里，那叫身死报社稷，我们要是死在清军手里，那也是身死报社稷。但是我们可以不死吗？可以，只要降了任何一方，我们都可以不死。我们不死，辽东就还在，但是辽东是在汉人手里，还是在满人手里，那就难说了，完全取决于我们降了哪一方。我还是把话住回说，我们要是不降，这辽东多半是落在满人手里，李自成他不要这块地方，李自成的军队虽然悍勇，但毕竟是流寇，与满人交战，他没把握胜。他胜不了，以他流寇本性，他就得走。他一走，好，辽东连山海关都归于满人之手，从此我中原百姓，北望山河，只能望洋嗟叹，而满人势力越来越大，有一天会跨过长城，直取北京，到时我们汉人王朝，就姓爱新觉罗，而不是我们汉姓了。”
大家听得他说的这话有道理，都不再争吵，全听着他说下去。
佘一元道：“我大明天子自太祖起，最重视的莫过于辽东，最怕的事就是我汉室天下再归于蛮夷之手，我们常说皇恩浩荡，可知皇恩中还有一条：不可丢弃土地。为保这块我大明皇上最珍惜的土地，我的意见是可降李自成。理由有二，一，他是汉人，降汉不降满，这是原则所在。二，降了他，可以提条件，我占辽东，与他北京分治，就请我们吴三桂领帅，借他之兵与关宁铁骑一道驱除满人，恢复我辽东土地，在此处休养生机，待兵强马壮之时，伺机复国。此乃一举两得之事，何乐而不为？”
“好！”吴三桂听得一拍桌子，高声道，“佘先生说得有理，降汉不降满，休养生息，伺机复国，正说到我心里了，大家还有何异议？”
众人面面相觑，没法再提反对意见，当此之时，佘一元说的权宜之计也确实可以一用。只朱国梓提了一句：“不管怎样，这都是权宜之计，请三桂兄谨记，一切是为了复国，大明天下之国本，不可动摇。”
这次会议开完，吴三桂命佘一元以自己的名义修书一封给李自成，提出愿降，但道义上仍奉朱家天子为先帝。辽东一带，仍由自己统管。
此信一天之内火速传往北京，李自成见信大喜，于是回复，请吴三桂入京接受封赏，封为平西侯，山海关至辽东一带，仍由他统管，请他迅速入京晋见，并与家人团聚。李自成马上又命牛金星给另外几个军阀左良玉、高杰、刘泽清写去劝降信。这个时候，只要招降了吴三桂，其他几人应该也不在话下，天下形势，对大顺王朝极为有利。
吴三桂接回信后，立刻安顿山海关士卒，委派唐通总理山海关，高弟、朱国梓等人襄理，然后亲率大军，离开山海关向北京进发。
这是吴三桂短短的一个月内两次出关向北京前进，不同的是，前一次是去勤王，这一次是拜新的主子，二者本质都是一样，都是为求富贵与生存而做出的选择。
吴三桂大军一路前进，沿途大张告示，称本总兵所率部众要朝见新王，所过之处秋毫无犯，民众不必惊恐。因为思念老父安危，又挂念着陈圆圆，吴三桂命军士加速前进，半天时间，抵达永平府（今河北省秦皇岛市卢龙县）沙河驿。
此时天正当午，吴三桂命令，大队原地修整，用过午饭再走。大队停下来用餐，正吃到半途，门外军士来报，称有人在路上截住先头部队，要见吴将军。
吴三桂命令将这人带来，不一会儿，军士押着一个人进来。来人衣着破烂，胡子拉碴，样子十分落魄，吴三桂看着他非常眼熟，还没认出是谁，那人却一把冲了过来，抓住他的胳膊，激动地叫道：“吴兄，真的是你吗！天可怜见，我一路急行，终于与你相遇了。”
吴三桂听这声音也很熟悉，迟疑一下道：“阁下是？”
那人嗔怪地说道：“哎呀，你连老朋友的声音都听不出了，我是吴梅村啊！”
“原来是梅村兄！”吴三桂想起来了，于是也抓住他的手道，“我记得梅村兄一向风流倜傥，怎么搞成了这个样子？好像刚刚逃脱似的？”
“这事说来话长。不是刚刚逃脱，而是从鬼门关走了一圈，有水没有？有吃的没？我已经两天滴米未进了。”
吴三桂命人取来酒菜，吴梅村是真饿了，二话不说，拿起来就吃，吴三桂笑着望着他，心道一别经年，此人率性之态一成不变，于是命人端了座椅，陪他一起坐下饮酒。
吴梅村一顿狂吃，话都来不及说，吃饱了才开始说话：“吴兄，我刚从北京逃出来，一心想来找你，却没想到没到山海关就见到你了。你带着这么多人，又是去哪里？”
吴三桂道：“李闯王来信要我过去谈谈，我带人过去会他。”
“啊！你莫不是要降他吧？不能降！”吴梅村闻此言急得直摆手。
“怎么？”吴三桂一惊，心想，“莫非北京城内有事发生？李闯王邀我有诈？”于是问道，“怎么回事？”
吴梅村道：“李自成倒行逆施，在北京城内搞什么追饷助赃，把所有前朝旧臣都拘起来刑拷，令父也在其内。”
“啊！”吴三桂大惊道，“竟有此事？我父亲现在怎么样了？”
吴梅村道：“吴老先生是和我一起被那刘宗敏抓过去的。不过，后来李自成又后悔了，把他放了出来，你全家人现在都很安全，听说还退回了勒索去的银两。”
吴三桂听到这里，心才放下，心道：“看来李自成还是忌惮我的，父亲虽然受些折辱，但总算没有出大事，等我回去，李自成亦应该有所补偿。”又想起一事，于是急忙问道：“我那人怎么样？”
吴梅村一愣：“那人？”
吴三桂道：“就是陈圆圆。她一直和我父亲住在一起。”
吴梅村叹一口气，道：“唉，我正要说起她。你快去救救她吧。”
吴三桂心里一急，只觉得心跳都加速了几分，问道：“她怎么了？”
吴梅村道：“她被那刘宗敏掠去，后来又送到了李自成宫里。”
“什么？”吴三桂腾地站了起来，情急之下，问了一连串的问题，“竟有此事？李自成不知道她和我的关系吗？那李自成又对她做了什么？她现在怎么样？”
吴梅村长叹一声道：“我逃走的时候，听说李岩曾去李自成那里要人，但李自成不给，还说什么，圆圆已经归他所有。你全家人中只有她没有被送回来，现在应该还在李自成宫里。只怕她——”看了吴三桂的脸色怕人，忍住没有往下说。
吴三桂道：“你告诉我，只怕什么？”
吴梅村把心一横，道：“这话说来很是令人伤心，但我也要说了，只怕她已经被李自成霸占！吴兄，我拼了性命出来见你，就是为了告诉你这件事，你要赶快去救圆圆，她现在身陷刀山火海之中，十分危险啊！”
“啊！”吴三桂一声怒喝，只觉得眼前一阵天旋地转，惊诧之间，一脚将眼前的桌子踢翻，挥手拔剑，寒光闪处，那张桌子被劈成两截。吴三桂颈项处青筋绽起，眼睛赤红，脸上豆大汗珠沁出来，怒到极至，高声喝道，“李自成这逆贼竟敢如此无礼！”顿了一下，又喊道，“大丈夫不能保一女子，有何面目见天下人！我吴三桂堂堂丈夫，岂肯降这狗贼！”
暴怒之极，挥剑四处砍去，只听得风声呼呼，将这屋子中的桌椅凳子，瓶瓶碗碗全都砍翻，剑光霍霍处，众兵士不敢上前阻挡，吴梅村全身被笼罩在剑光之中，吓得全身发抖，动也不敢动，只颤声道：“吴兄制怒！当此之时，不可太过冲动，还是想一想，怎么救圆圆为好——”
吴三桂将剑收住，指着一位兵士道：“张若麒可在军中？把他给找来。”张若麒此次也随军前往，就在营中。那位军士急忙下去找他。不一会儿，张若麒赶到，进屋问道：“吴兄找我何事？”
吴三桂也不说话，剑光闪处，削断了张若麒的一只耳朵，接着剑锋前行，抵在了张若麒的咽喉上。
张若麒来不及有所反应，只觉得耳边一凉，冰凉的剑锋就刺到眼前，吓得扑通一声跪倒在地。吴三桂恨声说道：“你这狗贼竟敢骗我？我家中出了何事？说！”
张若麒惊慌失措地说道：“吴兄，吴老先生一直安好无恙，怎能有事？”
吴三桂剑锋一转，惨叫声中，张若麒仅存的右耳也飞上天去，血喷如注，吴三桂道：“你再敢说谎，我就刺瞎你双眼，给我说实话！”
张若麒又痛又吓，连连叩头道：“吴老先生前几日是曾被拘入营中，但是现在已经放出来了，闯王已经下令停止追饷，我不是骗你，是怕你听完冲动，没敢说啊！现在都已经没事了。”
吴三桂追问道：“没事了？那我问你，陈圆圆为什么还不送回我家里？”
张若麒迟疑一下，道：“这个我就不知了。我只是来传话的，前几日也关在牢中呢，具体情况我哪能得知？”
吴三桂飞起一脚，将他踢出大营之外，接着飞身跑出营去，顺手扯过一匹马来，一跃而上，喝道：“众将听着，马上回师山海关！有延误者，斩无赦！”说完也不等大家回答，用剑猛刺马臀一下，在马的凄惨厮鸣声中，纵骑而去，马蹄扬起的烟尘，迅速形成一条奔跑的长龙。（未完待续）