山海关城内，总兵衙门府。
一位老者顺着推开的窗子遥望窗外，由这里正好可以看见山海关天下第一关镇东楼。镇东楼威然伫立，几片白云在它的头顶飘浮，一片静谧的感觉，浑不似正处在刀光剑影的乱世。
这里好静啊，山海关！他想。作为这座关城的缔造者之一，他对这里的一草一木太了解了，甚至知道哪一块砖的位置。不远处的南部长城入海口老龙头，不但他曾经主持修建，那里还曾经留下过他的墨宝。
山海关，自明朝建朝以来，素有天下第一关之称。这个名称的得来与明建都北京有重要关联。山海关与北京城相隔不过三百多公里，是京师的护翼，更是阻挡关外游牧民族的最后一道屏障。
181年，明王朝开国之际，著名的徐达将军修建了这座城池，其主要目的，是为了阻挡元朝残余势力。因为元顺帝的残余部分逃到了漠北，山海关的位置正好处在京师与漠北的交会点上。一晃多少年过去了，如今，元朝的势力被彻底剪除，漠北变成了辽东，但是游牧民族的势力依然存在，只不过，这些敌人更加凶狠，从蒙古到女真人，明朝挨打的局面似乎一直没有更改。
女真人比蒙古人更厉害，老者是这样想的。是的，这也是为什么自他的前辈戚继光大帅以来，所有有远见卓识的将领都如此重视山海关的原因。山海关是最后一道屏障，是底线，不能越过这个底线，越过这个底线，明王朝就完了。
山海关还是宁锦防线的最后一环，这个宁锦防线，他也是建立的功臣之一，当然，最有功的人，是还在监狱里生死未卜的袁崇焕。
由城里到城外，山海关已经形成了规模：由里面看，关城呈四方形，外用砖砌，四面均有关门，即东楼镇东，西楼迎恩，北楼威远，南楼望洋，城外设护城河，城南城北则是两座翼城，在主城之外，还有两座罗城，分别命名为东、西罗城，护城河则由其中穿过。山海关的东门面向辽东，那里就是他们老对手们活动的地方，他们要想越过这里，还得先经过锦州、宁远等几个军事据点。当然，过去并不仅仅只有这些地方，过去明王朝占据的地盘要大得多，但是天启二年的广宁之战，明王朝丢掉了辽东自沈阳、辽阳等地方的大片土地，最后不得不退缩到这最后的防线里。
那是耻辱的一战！关于此战的真相，现在已经没有人愿意提起。此战的真正罪魁祸首现在还在狱中活着，但最不应有罪的人，他的头却被传首九边，早就成了鬼。这个人叫熊廷弼，当时任辽东经略，一度也是他的好友和门生。对于如何镇守辽东，熊廷弼曾提出过一个高明的战术，那就是以防守为主的“三方布置策”。“三方布置策”精髓是：以广宁为主，重点布防，抵挡努尔哈赤的精锐部队，在天津、登州、莱州置舟师（也就是建设海军）袭扰敌军侧后；经略驻节山海关，节制三方，徐图进取。针对努尔哈赤的强大骑兵队伍，这本是一个极其正确的思路。可惜的是，却得不到朝中群臣的支持，而反对最烈的，竟然就是熊经略的副手——辽东巡抚王化贞。
就是这个靠投靠阉党爬上来的王化贞，直接造成了广宁大战的失利。因为不执行熊廷弼的正确战术，他冒然躁进，盲目出兵，终于导致全军大败，一退百里，丢掉了辽东大片的土地，若不是熊廷弼出关相救，明王朝整个辽东都要失了。更可惜的是，这个大大的军事错误却让从来不满阉党作为的熊廷弼背了黑锅。朝中所有文臣几乎一致裁定，熊廷弼与王化贞同罪论处。
往事历历在目，他当时任兵部尚书，眼看着熊经略被锦衣卫刑拷折磨，眼看着他的妻儿老小被欺凌侮辱迫害至死而全无能无力，他知道熊经略其实一身好武艺，几十个锦衣卫都近不了身，他也知道为了防止他凭此脱身，锦衣卫先挑了他的脚筋手筋，再加了十三道酷刑，他一切全知道，但无能为力，因为那时他也自身难保。熊廷弼已经死了好几年，可真正的罪人王化贞还在狱中活着。今天，历史再次重演，这一次，遭到报应的是他最钟爱的学生，他在狱中，因为还有一点利用价值而苟活着，也许到了明天，等待他的是比熊经略还要凄惨的下场吧。而自己，依然是无能为力。
面对着镇东楼威武的雄姿，老者不无自嘲地想，在人祸面前，在昏庸无道的君主面前，在争权夺势的党争集团面前，固若金汤的城池有什么用？坚固雄壮的长城有什么用？长城守得住枪炮火箭，可守得住人心吗？人心都已经烂到根了，一段城墙，一座城池又有什么用？
一声呼喊打断了他的思路：“孙大帅，他们来了，都在门外，等您发话呢！”
大帅是一个尊称。但是在这里，却含着更深一层含义，在整个大明王朝，只有他这个大帅的称呼是含金量最高的，即使过去了两任皇帝，经过了无数将领，也无一人敢不承认这一点。
东阁大学士、兵部尚书、明王朝最高军事长官孙承宗说道：“让他们进来吧。这么拘礼干什么？”
祖大寿、朱梅及祖大寿的副将何守纲还有赶来报信的吴三桂、朱国梓等人悄悄地进来，分两排跪下，祖大寿、朱梅在前，齐刷刷地喊道：“末将拜见孙大帅。”
“快起，快起。”孙承宗急忙赶上前，将大家一一扶起。
“你们都有变化啊。”孙承宗将朱梅、祖大寿一手拉住一个，无限感慨地说，“你看，大寿，你瘦了很多啊，真是人如其名，成了大瘦了，呵呵，朱梅，你也黑了许多，还有这么多的白头发了，一夜之间，青丝成白发啊。这一阵子真是难为你们了。”
祖大寿说：“大帅，我们——”见到了这位德高望重的长者，不知怎么，他鼻子一酸，眼泪流了下来。朱梅见状，也掉了泪。
“不要哭，不要哭，行武之人，让后辈看笑话的。”孙承宗从怀中拿出手帕，要替他们擦泪，但自己的声音也有些哽咽，“不要哭了，崇焕的事，大家都不要太过悲伤了，皇上毕竟还没有定他的罪。”说到这里，他自己也情不自禁落下了泪，喃喃道，“先是熊经略，又是袁督师，忠心为国的人竟都如此下场，这世道是怎么了？”
众人相对而泣，悲恸心情难以言表，吴三桂、朱国梓也不禁倍感伤怀。
“好了，好了，都不要哭了。”孙承宗拍拍两人的肩，像一个慈父在安慰自己的孩子一样。他看了看一旁大气都不敢出的吴三桂和朱国梓，慈祥地冲他们一笑：“这两位是？”
祖大寿道：“这是海峰兄的爱子朱国梓，这位是我妹妹的孩子，名叫吴三桂，现在在军中担任游击之职。你们还不拜见大帅！”
两人急忙要再度下跪，孙承宗阻住了他们：“不必客套，你们都是后生可畏。”他望着吴三桂，迟疑了一下，道，“你就是吴三桂？”
吴三桂头一次见到了威镇八方、名声极大的偶像人物，脸都激动地涨得通红，说不出话来，只是拼命地点了点头。
“你父亲吴襄，可是官拜都司佥事，马上功夫非常了得的那位好汉？”
祖大寿插嘴道：“正是。”
孙承宗点点头：“不错，你和你父亲一样，也是一个好汉。”
吴三桂拱手道：“大帅过奖，小子不过一凡夫俗子而已，能入大帅法眼，惭愧之至。”
“不必谦虚。”孙承宗道，“你的事迹，京师尽人皆知，皇上还曾提起过你。”“啊！皇上曾经提起过我？”吴三桂激动得脸上放光，“他老人家怎么知道我呢？”
“皇上并不老。他和你差不多大，虽然天恩浩荡，但他依然很年轻。”孙承宗诙谐地说，“他知道你，是因为你曾经长板坡救父的事情。”
吴三桂的脸上露出了骄傲而又略带羞怯的事情。这确实是他最引以为傲的一件事。
这事发生在两年前，他父亲吴襄那时候正在祖大寿手底下当参将，一次出去视察边防，突然遇上了皇太极的大军，被包围个水泄不通。吴襄也是一员勇将，四处冲杀竟杀到了城门底下，眼看弹尽粮绝束手就擒之际，吴三桂在城门上发现了他们的踪迹，哀求祖大寿出去救人。但祖大寿害怕一旦打开城门，清军大部队就会随之攻城而入，断不敢开门。于是吴三桂请令，只带十几个家丁前去救人，祖大寿默许。
吴三桂只带十三骑出来，在万马军中竟然杀入重围，与父亲会合，爷儿俩一路冲杀，硬是杀出一条血路，后金军越围越多，一路追来，后来还是皇太极念其英勇，下令不得放箭，最后两人得以安全返回。皇太极熟读《三国》，当时不禁脱口而出：“这分明是长板坡里的赵子龙啊！”从此，“子龙”这个称号，就在辽东满汉两个阵营中传开了。这段经历，颇多传奇色彩，当时就被当成了军中的活教材广为传颂，后来由随军太监传到皇帝耳中，崇祯大悦，还口谕嘉奖。
吴三桂见孙承宗提起了这段历史，心中十分欢喜，道：“微微小事，岂敢劳大帅提起。”
“这不是小事，古人讲，忠孝两齐，你能如此孝顺，将来也必是个功臣。我没有猜错的话，你是武举出身吧？”
“是。末将是武举出身。”
“多大中的武举？”
“十六岁。”
孙承宗拍了拍吴三桂的肩膀：“好啊，少年得志。现在朝廷是文官当道，尤其需要你这样的武官。”
朱梅并不认识吴三桂，但对这个事迹也早就知道，这时也插了一句话：“你这样勇武，要是在我营中，我保你会有大好的发展。”
孙承宗笑道：“你就不用挖大寿的墙角了。边关紧急，大寿这里需要人才，比你还要迫切啊。”祖大寿道：“大帅说的是，只不过，也不知这边关之上，今后还是否有我祖大寿立锥之地。”
孙承宗脸色由祥和转为凝重，叹口气说：“大寿，你这次真的险些铸成大错。要不是朱梅阻了你一步，你到了宁远，就万难挽回了。”
朱梅道：“其实也不是我的功劳，是三桂舍死前来报信，才阻住了他，要不以我一人之力，这头倔驴哪能拉回来。”
“不错。”孙承宗赞赏地看了吴三桂一眼，“我来到山海关城，朱梅已经走了，城中没有管事之人，这位小兄弟闻知我来了，不等向我请示，就放下所有军务，快马加鞭，赶去追你，终于没有误了大事，他遇事果断，行动敏捷，还真是个将才。”
吴三桂毕竟还是个少年，听大家都在夸奖他，脸涨得通红，很不好意思。朱国梓在一旁看着他，又敬佩又羡慕。
祖大寿道：“咱们还是说正题吧。袁爷在狱中怎么样？”
孙承宗道：“我们昨天去看了他。”朱梅、祖大寿、吴三桂等人听了这话情不自禁都向前走了一步，脸上全是关切的神色。
孙承宗道：“他在狱中看起来精神还好。锦衣卫并没刑拷他。”祖大寿长出一口气，“那还是不幸之中的万幸，那些狗番子要是敢刑掠袁爷，我非和他们拼命不可。”
孙承宗摇头道：“我担心的倒不是这个。皇上那个人，疑心极重，你这一走，我怕他会以为你是受你崇焕指使的，暂时不用刑，也代表不了什么。”
祖大寿面有愧色。朱梅道：“我说什么来着，你这一走，对袁爷有百害而无一利。”
祖大寿道：“对我的出走袁爷是怎么说的？”
孙承宗道：“我们就是为了这个去的。昨天，我和三公九卿、六科给事中、翰林学士、司礼监、镇抚司等各个衙门的人代表皇上去和崇焕谈判，要他写信给你。崇焕答应了，并且托我带信给你。我怕你走远了，我们见过面后，马上就赶了过来。”
祖大寿道：“那好。袁爷的信呢？”
孙承宗知道，这祖大寿是个血性汉子，也是极难驯服的主，在这世上，他只服袁崇焕一人，自己虽然贵为兵部首脑，但是没有密信，恐怕他也不会买自己的账。这人拥兵自重，目前已经是国家惟一的栋梁，故而崇祯对他才会如此倚重，换了别人，这罪名早就死了千次了，但对他，则是格外法外开恩了。
孙承宗也不再客套，从袖口掏出一个蜡丸，仍给祖大寿。祖大寿将蜡丸剥开，发现里面是一张卷起来的破布。展开来，原来是袍袖的一角。
孙承宗道：“你认得这袍子吧？”祖大寿道：“没错。北京一战，袁爷就是穿的这身衣服。”将这布展开一看，眼眶又潮湿起来，对大家道，“你们看，袁爷写的血书。”
众人近来一看，果然是血书。上面用鲜血写了几个大字：“班师速回，国事为重。袁崇焕。”
朱梅颤声道：“袁爷写了血书，没错，这就是他的字体。复宇，你还忍心走吗？”
“不走了，不走了。”祖大寿道，“我马上调集所有军队，回山海关。”
孙承宗笑道：“你这样做，才不负了崇焕对你的一片苦心。”
祖大寿对部将何守纲道：“你把所有的军马都调回来，集结入关，等待命令。”
朱梅道：“忙了一天，咱们都搞得灰头土脸。今晚正好大帅也来了，不谈国事，就让我做个东道，咱们好好聚聚。”（未完待续）