吴三桂经此一役再也不敢多留，好在这时雨已经完全停了，马不停蹄地赶路，晚间就到了北京。
进了京，第一件事就是赶回在北京虎坊桥胡同的家里，与父亲团聚。自他进驻宁远之后，与老父亲一别已经是小一年没有见过面了，思念之情，难以言表。
此时吴襄已经赋闲在家多年。自大凌河口一战后，吴襄被朝廷降罪，在军戴罪立功，此后虽然东山再起，但后来在察哈尔因再次败于皇太极之手，还一度被崇祯怪罪，下了大狱，幸得他在朝中周旋多年，经洪承畴及后宫的高起潜、曹化淳等人说和，才无罪释放，此后一连几年间，他就在家中以养病为名，不再担任军中职务了。
吴三桂到得家中，家人急忙禀报。吴襄已经等了他一天了，连饭都没有吃，一听说他来了，急忙从寝室跑出来，正与前来探望的吴三桂撞个满怀。
“桂儿，你来了，为父一直惦记着你啊。”一见吴三桂，吴襄不禁老泪纵横。
吴三桂端详着眼前的父亲，才不过五十出点头的年纪，头发竟已经全白了，形容憔悴，腰身弯曲，当年马上征战的英气荡然无存，只眉眼间还残留着一丝刚毅，似仍能留得住当年的岁月。想起老父只因一两次败仗，就被崇祯嗔怪，竟然一身本领再无施展之处，赋闲于家中多年，不平之情与思念之意集于一体，禁不住也热泪盈眶，双膝一软，跪在地上，哽咽着说：“爹，孩儿不孝，不能早来看你，请爹爹原谅。”
吴襄将他扶起来道：“说哪里话？你那边战事吃紧，怎能时时回家啊？快起来快起来，让爹好好看看我的儿，是不是这一年多来，又英武了几分！”
父子俩叙了离别之情，吴襄高兴，命人准备酒菜，要与吴三桂痛饮几杯，坐得席间，才想起问他：
“孩儿，你昨天就起程，怎么这个时间才到啊，是不是雨太大，阻住了行程？”
吴三桂于是将今天在药王庙中发生的事一一说了，吴襄听他讲完了，触目惊心地道：“原来还有如此凶险之事？你搅进这趟浑水里，为一个吴梅村得罪了朝中内阁与司礼监两大权臣，只怕会影响你的前程。”
吴三桂听了却并不惊慌，道：“爹爹放心，我既然敢管这事，必有原因。孩儿并非冲动之人，我既然主动想揽这趟子事，也是经过深思熟虑的，绝不会伤到自己。”
吴襄略一沉吟，已经明白了。他父子长年厮守，心意相通，也不再多问，说道：“你的心思我明白，但你这也是下的一招险棋。不过，最近朝中局势险恶，多一份力量总是好的，复社在朝廷在乡野民间均有极大势力，其影响未必在当年东林党之下，你能博得他们的好感，亦未尝不是好事。最近朝中内廷、阁臣及复社党人对立，这朝中的紧张形势，也比辽东差不了多少。前一阵子皇上还遇了刺，现在大臣们又互相残杀，大明的天下，岌岌可危矣！”
吴三桂听说皇上也遇了刺，十分惊讶，于是问起端倪。吴襄就对他一五一十地道来，崇祯在禁宫中遇刺之后，最宠爱的田妃受惊而死，自己也吓得病了一个多月。最要命的是，刺客易容而来，神秘而去，竟然抓不到人。曹化淳急得要疯了，在京中遍布厂卫，两个月抓了一千多嫌疑人，全关在诏狱里，将狱中全关满了。
吴襄分析道：“你今天见到的事，分明是魏藻德与复社子弟为难，曹化淳的人本不想管，但是被卷进去，没办法，就动手杀了人，这事一定事关天大的机密，那个轿中的女人，多半是曹化淳从民间抢来顶替田妃的。你要知道，周皇后已经失宠多年，此次田妃一死，她要是再次得宠，恐怕这姓曹的就第一个不好受。你既然遇上了，没办法躲过去，就一定要装作没见到，不得透露一个字。”
吴三桂同意父亲的说法：“如此说来，曹化淳多半会来找我们。”
吴襄摇头道：“不会。曹化淳老奸巨猾，他手下的人当时并未露出身份，这事他也不想声张，不会自己主动揽上来的。不过，我怕他会因此对你起了戒心，未雨绸缪，明天咱们抽个时间去拜会公公，我已经准备了三千两银票，到时咱们呈上去，再对他说些忠心的语言，咱们吴家一直对他敬重有加，你又是边关重将，他不会为难于你。”
“可是，明天咱们不是要见皇上吗？”
“你明天是见不到皇上的，”吴襄说，“皇上明天在崇政殿要见三边总督洪承畴，他们恐怕要占用一天的时间，皇上不让别人打搅他。”
“恩师也来了！”一听洪承畴的名字，吴三桂的眼前一亮，欢喜地说道，“他何时到的京，我要去拜会他！”
吴襄道：“见不到的。洪大人昨日到了京，但一进京就闭门谢客，一天里没人能见得到他。我知道这是为何，现在陕西流寇猖獗，那边他责任重大，眼看着胜利在望，但皇上不听臣言，硬是把他和孙传庭都抽了回来，换了熊文灿过去。他心里不满，又怕文臣们前来探这个口风，干脆就谁也不见，免得说错话，也免得说的话被别有用心的传错了。”
吴三桂道：“京师的形势还是这么诡谲云波，暧昧不明？我听说魏藻德和杨嗣昌上来以后，给皇上出了不少坏主意，连累了很多臣子，洪恩师怕受牵连也是对的。不知和他一起的孙传庭大人，他是否现在也在京里？”
吴襄苦笑一声道：“孙大人已经被下了诏狱了。因为他以剿匪事重为由，不愿接受皇上的调令，皇上大怒将他抓了。”
“什么？”吴三桂勃然失色，“孙传庭大人可是孙承宗大人最赏识的部下啊，陕西剿匪，他建立奇功，若不是他，那匪首高迎祥又怎能被我大明擒获？皇上竟然不恤名将，反而将他拿了？”
“皇上这个人你不知道吗？不管有多大的功劳，他是不允许你有一次忤逆的。况且又是孙承宗的门生。你别忘了袁督师也曾是孙阁老的门生啊。”吴襄说完，警觉地看了看四周，将门窗又关严，道，“自从袁督师死后，他的疑心之病更加重了。只要臣子违逆了他一次，罢官是轻的，他心情不好，你就活不过明天。孙大人这次下了诏狱，洪大人就不得不回来了，否则的话，也没准是一样的下场。曹化淳这个事上做的还是不错的，没让动刑。要不，这千古奇冤就又多了一个。诏狱听着恐怖，可又有什么大不了，你爹我不也下过吗？”
吴襄的语言里充满着自嘲与苦涩。吴三桂痛心地说：“爹，孩儿这次回来，一是为向皇上禀告边关军情，二是寻找机会，求皇上恩准，让父亲您接管宁远，咱爷俩儿一起再创下大好的基业。”
吴襄摇头：“不可能！东山再起，已经是不可能的事了。我与祖大寿合作多年，皇上将我们划到一个阵营之中，他岂能用我？不过，洪大人回来执掌辽东，对你倒是个大大的好事。洪大人与袁督师这一脉并无关联，他坐镇辽东，袁督师这一脉就彻底被清除了，你正好凭此契机，为咱吴家实现平生的抱负。”
吴三桂苦笑道：“爹爹说的是，只是碰上了这大清的皇太极，想实现抱负，难啊！”
“是啊，皇太极太厉害了，比他的老子还要强，你爹我戎马一生，只要遇上他，就没赢过一次，那是吓得连觉都睡不着啊！”吴襄也感叹道，突然想起一事，问吴三桂，“桂儿，我听说那皇太极很赏识你，还偷偷叫人写了信给你，可有此事？”
吴三桂道：“有。皇太极这人极为爱才，当年舅舅假意投降于他，后来又反了。他竟然不杀舅舅的家眷，还留在营中养着。他早就听说过孩儿的名字，孩儿走之前，他还让人把劝降信偷偷地送到营中，给孩儿看呢。”
“这些信一封不能留，全部烧掉。”吴襄道，“小心朝中有人借机生事。现在朝中，兵部大权尽落于杨嗣昌之手，内阁大权尽落于魏藻德之手，这两个人全是狠角色，也不是咱们这一边的人，现在他们得皇上宠信，曹化淳拿他们也没办法，不得不防。”
吴三桂点头称是。吴襄又道：“我写信交代你的事，你办得如何？”
吴三桂道：“孩儿已经办了。孩儿在边关这几年，经过仔细考察，选了将近三万人进入军中。这中间有辽人，有汉人，也有蒙古人，孩儿按恩师洪承畴所传之兵书，对他们日常严加训练，并施以忠勇报恩之教化，让他们不但作战勇猛，且绝对效忠于咱们吴家。孩儿不夸口地说，您让我建一只吴家军的梦想，孩儿已经完成了了多一半。孩儿按袁督师当年的叫法，给这支咱们自家的军队取名为关宁铁骑，只不过，这支铁骑不是姓袁、姓孙，而是姓吴的。”
“也不能姓祖。”吴襄阴沉地说，“你舅舅祖大寿虽然失势，但皇上一直没有动他，你可知道原因何在？那是因为他祖家一门精英，全都在辽东坐镇，辽东天下，就是姓祖的掌管着。皇上虽然猜疑心重，也怕激反了祖大寿，以他祖家的实力，还不把辽东搞个底朝天？你记住，当此乱世，是非不在公理，公道全在实力，什么是实力，就是有人、有队伍，现在祖家势衰，祖大寿被困在锦州，再也出不来了。皇上派洪承畴过去，就是想借机打压他家的实力，重新接管辽东。但是，这恰恰给了我们吴家一个机会，洪督师虽然有经世安邦之才，但他和袁督师、孙大人他们一样，只是一个文官，手头是没有真正忠于他的军队。你和他们不同，你是行武出身，从小就在军营长大，咱们土生土长，军队就是赖以生存的法宝，也是咱吴家在朝中不倒的筹码。洪督师是你恩师，他过去后，除了你以外我想他也倚仗不了别人。这是一个多好的机会！我们正好要借此机会发展自己的实力。你记住为父的话，只要你手头有人，不管朝中如何变幻，不管大明天下是亡是兴，咱们都有活下来的资本。”
吴三桂拱手道：“爹爹指教的是，孩儿这次回去，一定还要加紧招蓦新兵，勤于练习，让咱吴家军铁骑踏遍天下。”
“对，多招人，要舍得下工夫下本钱。你爹我早年在行武的同时，亦经商多年，家中还有积蓄，你若要钱，尽管开口。咱们的人现在还是少，两年之内，你给我召集十万关宁铁骑，咱吴家就是朝廷最倚重的力量，到时候你封妻荫子，何事不成？”
这父子二人，谈起朝中大事、个人抱负，兴致不绝，饭菜酒水动也不想动，说得酣畅之极。
两人正说到兴处，突然家丁来报，门外有人敲门求见。吴襄听了一愣，问道：“这么晚了，他们是什么人？”
家丁道：“禀老爷，那人说是国丈爷田弘遇家的。”
“噢？”吴襄听了一愣，“国丈爷家的，那可是贵客，快请进来。”
家丁下去，不一会儿引着一个家人打扮的进来了，原来是送请柬的。家人说明来意：国丈爷田弘遇听说名震辽东的小吴将军到京，有结识之意，明晚在家中设宴，请吴三桂光临。
吴襄急忙道谢，又命家人取二十两银子赠与家人，将他送了出去。
等这人一出去，吴三桂问道：“这田弘遇贵为当今国丈，我吴家与他素无来往，他请我做什么？”
“这事是挺奇怪的，”吴襄皱着眉头说道，在屋子踱来踱去地思索片刻，突然展颜一笑，道，“好，好，我明白了。”
吴三桂道：“爹爹明白了什么？”
“他女儿田贵妃死了，他这是想拉拢你，重新聚集力量。”吴襄道：“他在朝中享受富贵多年，得益于两个人，一是田贵妃，一是曹化淳，现在他女儿没了，他要重整旗鼓，就得依靠更多有力的人，他请你，拉拢之意很明显。”
“那——”吴三桂担心地道，“孩儿若是去了，岂不会被他的政敌们猜忌？以后在京中岂不又会生出许多事端？”
吴襄笑道：“那是肯定的。但是这并不重要，因为你要看到，在国丈爷的后面，还有一个人，如能巧以利用，这个人，将比田国丈强之百倍，他会是你在朝中的贵人。”
吴三桂道：“孩儿不明白，这人是谁还请父亲明示。”
吴襄深沉地说道：“他是曹化淳。”
吴三桂一愣。不等他发问，吴襄又说了下去：“曹化淳的能量千万不可小觑。当年袁督师一案，导致一界内阁倒台，在朝中颇有声望的钱龙锡大人入狱，这事表面上是温体仁在捣鬼，其实就是他在幕后操纵的。此后，温体仁上台，做了十年首辅，权倾一时，后来又被陈演和魏藻德赶下台，也是因为得罪了他。朝中权臣，不管多受皇上宠幸，只要惹上了曹公公，就不会有好日子过。田弘遇当然也明白了这个道理，这也就是他与田妃一意拉拢曹公公的原因。”
“现在田妃死了，曹公公也就孤掌难鸣了吧？”
“你错了。曹公公从来就没有孤掌难鸣过。你可知为何？”吴襄说道，“那是因为他背后也有一个人，这个人是谁，你猜得到吗？”
吴三桂略一思索，道：“孩儿知道，那是当今皇上。”
“没错。我大明建朝以来，最有权势的不是内阁首辅，而是司礼监，其原因就在于他们离皇上太近了。皇上的一喜一怒、一嗔一怪，他们是看得最近的人。”吴襄道，“同样的，群臣的一举一动、一言一语，他们也是最直接最快捷的能够让皇上知道的人，我说到这里，你就应该明白，为什么我说只要巧于利用，曹公公就是你朝中贵人的原因吧？”
吴三桂道：“孩儿明白。孩儿知道一件事，曹公公绝不能得罪，而必须结交，才能保证孩儿立于不败之地。”
“对。如果当年袁督师明白了这个道理，就不会让北京老百姓吃掉了。你要知道，当年皇太极反间计能成，与监军太监中了计传了话有直接关系，这些太监可都是曹化淳的徒孙子啊！”吴襄若有深意地说，“咱们多年来给曹化淳进贡，可是他并没有因此与咱们有什么深交，现在机会来了，明晚上，你要好好利用，不要错失良机。”吴三桂点头称是。
此时夜已极深，吴三桂回到了自己的寝室休息。此时万籁俱寂，只偶尔听得几声蝉鸣和更夫敲更的声音，如此安静，吴三桂竟然睡不着了。
他想起今天这一天的凶险，实在不比身在辽东好多少。而今晚与吴襄的对话，则更让他内心惊怖，看来这京师之中，危机四伏，并不亚于战火硝烟，阴谋权诈，似更胜于行军作战。想起父亲为自己苦苦周旋，忍辱负重，内疚与感激之情，涌上心头。
翻来覆去，想着明天如何与权倾一时的国丈爷相会的事，更是睡不下去，心情烦躁起来，突然想起一事，急忙下了床，打开自己随身带的行李，找了一通，翻出了那件东西。
吴三桂躺回床上，将翻出的东西举起来，对着月光轻轻抚摩，胸中充满了柔情蜜意。
那是一柄玉簪，是名叫邢沅的姑娘在今天赠予他的。
抚摸着这通体洁白、触手生温的玉簪，姑娘的音容笑貌抚现在眼前，她那动听的声音似乎又响在耳边：
“小女子赠相公这物件，实因是还想将来再与相公相见之时，能凭借此物相认。相公日理万机，心系国家大事，也没准下次见面，你就记不得我了。”
吴三桂情不自禁喃喃自语：“我又岂能将你忘记？”
想起这位绝世美女，不知为什么心里突然踏实了起来，不再烦躁了，但睡意更是一点也没有了。（未完待续）