在叶棠看来，宋金桂不过受了冤屈，一时想岔了投缳，又被救了下来。她本人为何寻死不是关键，关键是她活了下来，并要回怀仁巷继续活下去。
这就需要费些心思好好想了。
这件事若换成别人别家，叶棠未必会多管闲事，可谁叫老宋在他跟前一跪，张口就道出了苏家和苏锦瑞。叶棠对苏家本就看不上眼，苏锦瑞上回将一百块钱甩到他脸上，更是令他印象极差。几乎不用多问，叶棠便认定这事上定然是苏家苛待下人，宋金桂熬不住才投了缳。他心里冷笑，这类旧式大家庭不过外头光鲜，谁知道两扇厚木门一关，内里有多少肮脏鄙陋。这种人家最是冷酷无情，一有丫鬟寻死，不问缘由，定然是先拿住丫鬟，一番打骂威吓了再说，人都被逼得没了活路，那些太太小姐却只会讲这妹仔多没良心，竟敢死在主家，腌臜了别人的地儿。人命在她们眼底，大抵比不过薄薄一张银圆券。上梁不正下梁歪，主家鄙薄苛待，恶仆自然有恃无恐，竟当街就对苦主父亲拳打脚踢，说狗仗人势都轻了，简直就是一丘之貉。
别说叶棠跟老宋一家是街坊邻居互有来往，便是素不相识，一想到苏锦瑞恍若自云端往下瞧人的模样，就想管一管这不平之事。
可惜叶棠长在叶家没落的时代，没福分瞧见旧时叶家宅子里一屋莺莺燕燕争奇斗艳，也没福分领教当年他的祖母——叶家当家太太整治妾室，收拾狐媚子的雷厉风行。若见识过了，他没准儿就懂了，苏锦瑞将宋金桂挪进苏家，不过是一招声东击西。与他去世的祖母比起来，她的手段连狠戾都算不上，只是一个身不由己的小姐，想当然伸手拽住了另一个更身不由己的丫鬟。然而，叶棠没有机缘窥见深闺里女子们的细碎心思。他对女人，能了解的途径不过通过叶大奶奶与自家妹妹。前者太聒噪，后者又太寡言，两人表面上看截然不同，底子里却殊途同归，走的都是浅显易懂的路子，她们一个算着起居用度，一个捏着锅碗瓢盆，都没余地摆弄女人家那些九曲十八弯的心思，呈现给叶棠看的，是一幅简单到近乎粗粝的图景。
他在这些女人一目了然的欲望中长大，看她们时多少带了天然的怜悯和不耐。本来堂堂七尺男儿，哪个耐烦去了解女人家那点琐细又没完没了的心思？在他看来，女子若要自强，当学秋瑾、葛健豪这般女杰，为国家兴亡而奔走捐躯，其豪情壮志、勇猛果敢，丝毫不逊于男子。世间多少女子生于贫苦，贱若浮萍，一生埋没于家庭生计，全然无可能思索自身。而苏锦瑞这样的女子，生于富贵人家，进的是洋学堂，想读什么书唤一声，自有下人去书局订购。想见识一下大千世界，只需撒下娇，自有长辈亲朋为其出钱出力。养到岁数大点，生活便只打扮这回事，穿着时新衣裳去出街，自有无数的青年才俊在各式时髦的社交场合等着她们去结识，去缔造罗曼蒂克。她们明明比许多女子有钱有余力去学习进取，去做些利人利己的实事，可偏偏这些小姐，却只学些伤春悲秋的皮毛，动不动便刁蛮任性，狗眼看人低。
叶棠一想起苏锦瑞，就皱紧了眉头。
命运对苏锦瑞有多厚待，便对宋金桂有多不公。
叶棠今日登苏家的门，为的是不平则鸣，而不是为宋金桂本人。事实上在他脑子里，宋金桂就是一张画在纸皮糊在灯笼上的灯影绰约中面目模糊的画像，都说她美，可他却想不起宋金桂的五官具体如何。他只记得每次见到宋金桂，她都是垂着头，不是跟自己妹妹交换着低不可闻的话语，就是急急忙忙躲到他见不着的地方去，仿佛慢一步就会被谁擒住一般。这一点又与那位毫无矜持的苏家大小姐截然不同了，叶棠就没见过像苏锦瑞那样胆大又嚣张的少女，头一回见就敢当着客人的面举木屐砸庶母，第二回见居然敢扔出来一百块钱羞辱他，真是想记不得脸都不行。事实上，他不仅记得苏锦瑞的脸长什么样，甚至记得她嘲讽人时嘴角上翘的弧度，记得她装模作样拿出一百块银圆劵时，眼眸里闪过的得意微光。他有些恼怒地想，似这类骄纵女子，真要治治她的臭毛病，就得寒冬腊月将人丢到伊犁去，不出三日，北风凛冽，严寒肆虐，茫茫白雪无边无际的冬天里，看她还怎么自以为是装模作样。
可惜这个想法太不着边际，叶棠也只能想想而已。他捏了捏头顶的毡帽，第二回踏入苏家大屋。
这一回，他带着老宋，抛开了寒暄来寒暄去的客套话，一撩长衫坐下，递上的茶水也不喝一口，开口便是：“今日我登门乃有一不情之请，须与苏家长辈商议，烦请苏世伯做主。”
苏大老爷想笑呵呵岔开话题，叶棠却不为所动，接着道：“世伯，我义妹月前由贵府大小姐亲自招募，入了府上做养花顾问，说好只管种花，不做其他杂务，义妹一家感恩于心尚且不及，怎的府上突然有人来报信，说她竟要自寻短见？我那个义妹在家最是温顺听话，到府上只是月余，想必无可能性情骤变，而府上又多以仁厚体恤著称，还从没听说过有苛待下人的传闻。世伯，这当中是不是有什么误会？”
叶棠想的是单刀直入速战速决，他暗示苏大老爷，这种事不如卖他个面子，当成误会含糊揭过，也算为那个可怜的女孩挣些体面，再寻个好听点的由头把人弄出苏公馆，有多少事便都闷在这扇大门里，也不影响日后女孩嫁人。
可他到底还是年轻，不晓得西关大户人家人情往来的规则。苏大老爷一听就晓得这后生多半是闲书看多了，存了些行侠仗义的心来打抱不平。他虽说场面话讲得漂亮，可里子到底稚嫩鲁莽，要知道，宋金桂可是被人撞破与男人的奸情才羞愧投缳的。为一个污名声的女人强出头，实在容易反累其身。这种旁人避之唯恐不及的事，偏叶棠倒敢仗义执言，苏大老爷不觉暗叹一声，心忖这后生固然心地好，可事情却不能这么办。
他端起茶碗，揭开盖子刮了刮浮沫，吹了一口气，慢悠悠地道：“我当你心急火燎来有什么大事，却原来是为这个。嗐，我们公馆东西两楼，算上家父现在住着的后园，地方不大，用的人却不少。叶世侄，你这么冷不丁要同我讲你那个义妹，可我哪个晓得你义妹是谁？”
叶棠还没开口，老宋却坐不住了，哀声道：“苏大老爷，他义妹就是我家大妹，名唤作宋金桂的。当初是大小姐带进府，讲好做养花丫鬟那个啊，今早府上还来人去我家报信，讲大妹上了吊又被救下，我这心急得不得了，您不认得她，府上的大小姐定然是认得的，您让人请一下大小姐，一问就知道啊……”
苏大老爷把茶碗往几上重重一放，截住了老宋的话头。他犯不着对老宋讲话，却对叶棠和颜悦色道：“世侄，既然你开了口，我让管家查查便是。不过你们讲她上吊，这事就大不同了，女人家，有什么事需要寻死觅活呢？现如今又不是前清，风气开明，欣欣向荣，我们苏家也不敢落后太多。我记得从民国五年开始，家里一应雇人签的都是短契，合则来不合则去，你好我好，何至于闹到要生要死的地步？
“要不怎么说呢，如今的后生女啊，气性太大，做活帮工一有不适，便觉得受了天大的委屈，实在不是我这等老朽能明白得了的。你等下见到令义妹，也不要责难，倒是需好好劝导一番，对吧？女子不爱惜自己怎么行？你看我也有两个女儿，自小也不乏顽劣，我怎么教她们呢？四个字，修心读书。所谓欲修其身者先正其心，欲正其心者先诚其意，欲诚其意者先正其知，致知在格物。朱子云，此乃古人为学次第，诚哉斯言。规训女子，莫不在此……”
苏大老爷一边扯着长篇大论，一边使眼色给一旁侍立的丫鬟再去催苏锦瑞，与一个晚辈理论一个妹仔的事，不仅不合身份，而且不成体统。苏大老爷巴不得赶紧让家中女眷来应付叶棠，可二姨太狡猾，一听到消息便装病，总不好命仆人入她房里把人拖出来。余下能用的就只有一个苏锦瑞，大老爷原也不想让未嫁女出来充场面，可这种事，女人家来讲，总好过自己一个大老爷还插手家里鸡毛蒜皮的细碎事。
不承想叶棠面无表情，等着他一讲完口干喝水，冷不丁来了句：“世伯，要这样讲，女子只要寻死，只能是自己想岔了，与旁人无关？那就奇了怪了，好端端一个花信女子，在家孝顺温良，来你们府上倒变得褊狭刁钻。她若没遇上什么事，就该是碰上什么人了，要都没有，只能说贵府风水格局是不是有些聚阴……”
苏大老爷一拍桌子，怒道：“胡扯八道什么？！”
叶棠拱手一笑：“世伯请恕罪，小侄适才确是不当推论，只是请世伯易地而处想一想，小侄不过随口一说，世伯便深觉冒犯，那我义妹抛下父母弟妹投缳自尽，您用一句她自己想不开解释，听在她老父耳朵里，实在是搪塞之词。当然了，世伯饱读诗书，定然不是有意在人命关天面前含糊其词，只是不清楚事情的来龙去脉而已。世伯既然对此事一无所知，那是不是请出哪位了解事端的人出来说道说道？”
他话音刚落，便听得一个女音道：“爹，我来了。”
叶棠先听得一阵木屐点地声，清脆轻盈，像有人拿着精巧的木槌轻轻敲击地面，随后才看到苏锦瑞。她身后照例带着那天见过的膀大腰圆的自梳女，穿墨绿天鹅绒面窄袄，因为见客，特地系了外裙，底下是深灰色羊毛长袜，配粤式旧家庭里常见的黑漆红底木屐，发辫低垂脑后，脸上手上一应胭脂首饰全无，干净得有肃杀之意。她走进厅堂，先朝父亲行礼，再给自己见礼，眼睑低垂，态度前所未有地温顺。叶棠眼睛极利，看出她脸上虽盖了粉，掩不住脸上的憔悴，却添了三分柔弱可怜，令叶棠禁不住想，原来没那些咄咄逼人和讥讽嘲笑，这位苏大小姐也不过未及双十年华，也是个有教养的大家闺秀。
因为这一个罕见温顺的苏锦瑞，叶棠放缓了口气：“苏大小姐来得正好，我正与世伯论及义妹宋金桂之事，可惜世伯不管内务，不甚知晓事情的来龙去脉。大小姐却是不同的，当初义妹入贵府做工，三顾茅庐亲自去请她的是您，与老宋签了契纸付了工钱的是您，金桂入府，想必也颇受大小姐照应，如今她出了事，大小姐想来也应比旁人更清楚。麻烦你来给我们解一解惑，好好一个女子，怎的入了贵府月余，便要寻死觅活？”
他沉得住气，老宋却不行，他自苏锦瑞进来便神情激动，一见苏锦瑞面露犹豫，立即一下站起来，几乎要扑到她跟前，红着眼眶问：“大小姐，咱们明明说得好好的，大妹进来做工，只管种花不管其他，怎的她才种了这么点时候就出事了？我的女儿我晓得的，从小最听话乖巧，胆子又小，人虽不醒目，可她心地好啊。她不会去害人的，她是连蚂蚁都不敢踩死一只的人，你让她做坏事，她也没那个胆子去啊。大小姐，你好心替我们家大妹说句好话吧，替她说句公道话吧……”
他哽咽出声，苏锦瑞又惭愧又难过，退了一步低声道：“老宋叔，对不住，我没看着她，没照顾好她。我知道时，金桂在她房间里私会男人叫其他用人抓住的事，已经嚷嚷开了，我原本想先稳住她的情绪，这几日再慢慢问怎么回事，哪知她隔天早上就上了吊……”
“不会的，你们一定是搞错了，我家大妹啊，大小姐你知道的，她那样的人，怎么会干这种没廉耻的事？你们讲她什么都行，就是不能讲她私会男人啊。我不信，打死我都不信！”老宋眼睛都红了，“不是，大小姐，大小姐您开恩，您开开恩帮帮我们金桂啊，女子家的名声禁不住这么摔打，今日你让我把她领回去，明日你让她怎么在别人面前抬起头？她不能这么回去，她这样回不去啊大小姐……”
苏锦瑞咬了下唇，道：“可是他们好几个人都见到她房里确实藏着一个男人。”
“藏，藏着一个男人？那她，她有没有事？”老宋哆嗦着问道，“我女儿，我女儿她有没有，有没有……”
苏锦瑞听懂了，窘得满脸通红，旁边的阿秀女忍不住开口道：“喂，这位阿叔，你跟我们家小姐讲话呢，一点避讳都不懂啊？”
“有没有？啊？”老宋死死盯住苏锦瑞，透露着哀求和无尽的难过，他哆嗦着嘴唇，眼泪已流下，他却顾不上擦。
苏锦瑞眼眶也红了，她忍住尴尬，轻轻道：“听他们讲，两人被人撞破时，金桂衣裳是穿着的，想来，应该是没有……”
老宋松了口气，这才拿袖口擦眼角。
“可不管有没有，底下人都咬定金桂当时是与人搂搂抱抱。”苏锦瑞哑声道，“众口铄金，颠倒黑白，很难说清。金桂就是想到这一点，才不得不去投缳。”
她说到点子上，老宋一下哑口无言，半晌，他颓然地垂下了头。
“讲半天，就是府上认定宋金桂行为不端，品行放荡，至于实际上她有没有与男子幽会根本不是重点，重点只在于有那么多人认定她有就够了。”叶棠冷笑一声，转头对苏大老爷道，“苏世伯，我原本以为这里头有什么误会，现在看来却未必如此，而是关乎我义妹的名声。兹事体大，不能含混过去，不然不仅我义妹这辈子抬不起头，连府上的声誉也要受损，毕竟内院里跑进个男人这种传闻，我想您不会希望它在省城流行起来。”
苏大老爷暗暗一惊，若说别的他自然可以当晚辈胡扯，不以为然，但说到苏家声誉，他却不能不郑重其事。可他不愿被叶棠看出自己已听进他的话，于是轻笑一声，对苏锦瑞顾左右而言他道：“叶世侄先前在伊犁可是少有文名，你听听人家这一句句话讲的，可比你们几个强多了。对了，你还没正式见过他，来来，这位是咱们苏家世交之子，叶家二少爷，跟你平辈，你就叫声叶二哥。唉，当年要不是叶家有难，你们这一辈，没准儿也是从小一起长大的情分。”
苏锦瑞目露诧异，叶棠更是被这句“叶二哥”噎得霎时间反应不过来，他还没来得及想句漂亮话把“叶二哥”的称谓堵回去，就听苏锦瑞上前郑重叫了一声：“见过叶二哥。”
叶棠一时不知作何表示，他想起两人之前的过节，万分不愿承了她这一叫。可苏大老爷看着，苏锦瑞也看着，甚至老宋都看着，他不得不从座上起身，木着脸道：“大小姐无须多礼。”
他生怕苏大老爷来一句“你们平辈相称，叫她锦瑞就好”，赶忙回头道：“苏世伯，正如您所说，我叶苏两家往来几辈人了，称得上世交二字。小侄斗胆请您赏我一个脸面，把我义妹宋金桂一事弄个清清楚楚。您放心，若真个是她品行不端，我当场给您磕头赔罪，二话不说立即把人带走，从此以后她是生是死，皆与贵府无关。可是世伯，凡事都有万一，万一我义妹乃被人冤枉，甚至于被人陷害呢？”他加重语气接着说，“若真是那样，我也不求惩恶扬善、水落石出，只求您还她清白即可，请您念在她不过一个弱质芊芊，给她一条生路走，孰是孰非，我们都揭过不提如何？世伯，毕竟这里面涉及的，不是一个贱到几块钱能买的丫头，而是一条人命，小侄只听过人命关天，可没听过人命有别，您说是不是这个理？”
苏大老爷被叶棠张嘴就来的这番大道理挤对得下不来台，他一边讪笑，一边给苏锦瑞使眼色，让她赶紧上前把话岔开去。
哪知苏锦瑞却愣愣站着，眼眶慢慢变红，随即竟然也跟着落下眼泪，点头道：“叶二哥讲得再在理不过，爹，那个宋金桂是女儿领进府的，原是为成全我的一片孝心，却不想竟害了她，若她真个有三长两短，女儿心里怎么过得去？”
只听这几句，苏大老爷几乎要疑心苏锦瑞私底下是不是与叶棠做了什么交易，可再一看苏锦瑞这掉泪的模样，又可怜起她来。扪心自问，那个养花丫鬟他也是有印象的，非但有印象，简直称印象深刻都不为过。他还记得自己不久前曾在花园里替那丫鬟解过一次围，当时她感激得哭红了眼，抽泣着道谢的模样诚然可怜又可爱，却与记忆中那个遥远的身影相差甚远。那个记忆中的女人可不是那般哭法，梨花带雨的精髓并非在于将鼻头眼珠子哭个通红，而是细细碎碎，点点滴滴，只见泪珠，却不闻啜泣。若非从小习惯被人捧在手心，以诗书为底，以花月为媒，再经柔肠百转，千锤百炼，如何能窥见真正的风仪美态？可惜世上深谙此道的女子少之又少，他有幸撞见一个，却早早归了黄泉，余下这些年，便是遇见多几个相貌相似的女子又如何？也只是相貌相似而已罢了。
苏大老爷叹了口气，他每逢怀念大太太时总是不由自主地心肠转软。他看着眼前相貌与大太太如出一辙的苏锦瑞，不无遗憾地想，虽说也是锦衣玉食养大的，可苏锦瑞到底少了家里人的娇宠呵护，好比一株仙灵草给养成了毫不出奇的春兰翠兰一类。说到底，在养女儿一事上，大家庭反倒不如小门小户。
苏大老爷忽而觉得对苏锦瑞歉疚了起来，他顺着她的口气道：“也罢，你既然觉着心里过意不去，那就照你叶二哥的意思，先叫人把当日撞见宋金桂事发的那几个用人都喊来问问。”
苏锦瑞拿手帕印了印眼角道：“爹，那几个女儿昨日便让阿秀姐问过了。”
“问过了？”苏大老爷诧异道，“问过了好啊，你来讲讲。”
“是，爹。”苏锦瑞正色道，“整件事开端于前日早上，我正起床梳洗打扮，二妹赶早出门，路过我房间时跟我闲聊了一会儿。我们姐妹正说着话，突然听见后面园子里传来吵嚷声，阿秀女下楼去看怎么回事，回来才告知我，宋金桂被人撞破了私情。
“我知道这件事后赶忙亲自过去，先让管家把围着看热闹的人都赶走，留下最初撞见宋金桂丑事的那三个。她们一个原就是后面园子里管洒扫的，一个是西楼那头的，因二太太嫌天冷烧炭盆有烟火气，命她去花房要两盆常青的盆栽摆屋里去味，还有一个是咱们东楼的，她进后园是受人之托，给老太爷小厨房里做帮厨的老乡送些乡下带来的东西。这三人赶巧在花房边上碰见，便停下来互打招呼，还没说上几句，便听见金桂房里传来异常的响动。这几个人以为是遭贼，忙喊金桂的名字，金桂没有应声，她们便撞门冲进去，一进去就见有个男人慌里慌张正要跳窗。她们想上前抓，却抓不住那个人，只得眼睁睁看他逃走。金桂披头散发，自始至终都缩在床上，人抖成一团，已经吓傻了。那几个人便嚷着她偷男人，引来了许多看热闹的，大家都说金桂这个样子一看便是做贼心虚，金桂却哭说没有，可惜人人都不信。
“这时有人讲，金桂若私会男人，那就不会是一日两日的事，定还有蛛丝马迹，要搜她住的那间屋子才好。众人都赞同，于是便一起动手，不一会儿便在她柜子里翻出了一个布包，抖开来发现里头有给男人纳的鞋袜内衣各一套。另外还有一个布包里私藏有外头铺子里买的花露水和香粉，还有一条崭新的褂裙，看料子的做工，都不是她能买得起的。家里的几位小姐都没有传衣物丢失，故大家都道，这是她那情郎送她的东西。”
她停了停，继续说：“最要紧的，是金桂藏在箱子底的一封信。那封信一被人搜出来，金桂就疯了。她扑过来咬了拿信的人，把信抢了回去，撕成碎片后塞进嘴里嚼碎吃了进去……”
苏大老爷惊奇地道：“居然还有这个？”
老宋却呆了呆，突然间回过神来喊：“不，不对，我家大妹不识字啊，她能看懂什么信？我要是能供得起孩子读书识字，哪还用得着送女儿进府做工？”
他生怕苏家人装聋作哑，又求助地看向叶棠：“叶少爷，您给说句公道话，上学堂学费书册费纸笔钱点心钱加起来可是笔不小的开销，我家就算要供也是供儿子，供女子念书做什么？怀仁巷从头到尾，供女子上学堂的人家，一只手都数得过来啊……”
叶棠看向苏锦瑞，淡淡地道：“你也觉得，那是情郎写给金桂的书信？”
苏锦瑞摇头：“那我便不知道了，我只知道那封信确属宋金桂所有，若与她无关，她又何苦宁愿撕碎嚼烂，也不愿让别人看？”
苏大老爷叹息：“世侄啊，你看，有道是人赃并获，令义妹被人撞见与男子私会男女互赠之物在先，被搜出私相授受的东西在后，还有书信为证，这还不够吗？罢了，再问下去也是徒增尴尬而已。这样，我们各退一步，人你带回去，我们府上也不追究她的事了，如何？”
叶棠轻笑一声，正要说话，却听苏锦瑞道：“爹，不可。”
苏大老爷皱眉道：“有何不可？整件事的来龙去脉你已经讲得够清楚，赶紧把人悄悄送走才是上策，难不成处理这种事还要到处敲锣打鼓宣扬？闹开了让别人笑话我们家？”
苏锦瑞委屈道：“爹，女儿原先也是如您这般想，可自打我今早见过金桂后，却越想越不大对。您看，事发到现在乱得紧，家里好像个个都只盯着金桂，可那个据说与金桂私通的男人呢？他是谁呀？书信已经叫金桂毁了，凭什么认定那就是与她私通的男人写的？”
苏大老爷不耐道：“是叫你管家，不是叫你做青天大老爷，丫鬟仆佣私下里如何，哪个管得了？只要与我们公馆无关就成，你这般当断不断的做什么？不过一点琐事便难成这样，你日后成家立业怎么做贤内助？”
“爹您说得是，可后园溜进去一个外头的男人也是事实，就像叶二哥讲的，没查清楚，不仅宋金桂不服，传出去我们家才真是要叫人耻笑的。”苏锦瑞委屈得掉泪，“女儿还不是为了家里着想。”
“得得，到底你要怎么做？”苏大老爷掏出怀表看了看，“快快讲，我等下还要去老铺有事呢。”
苏锦瑞等的就是她爹不耐烦，她擦了擦眼泪，迅速说道：“我是想，不管金桂有没有私会男人，总得先有个男人让她私会才是，可那个男人呢？他来无踪去无影，撞门进去的三人只瞧见他爬窗逃跑，根本说不清那是谁。她们都是家里的老人了，又分别来自东楼西楼和后园，若这个男子是家贼，断不可能三人都认不出来。
“再则，从金桂箱笼里搜出的什么男子鞋袜内衣那些，人人都说是她偷偷为那个男人做的，可那也得有布头给她做吧？”
“废话什么？直说。”
“是。这里头有个缘故，爹您却是不知道的。金桂进府以来，因下人们欺生，她又老实，我怕她吃亏，所以一应吃穿用度都是走我的私
账，没花公账上一个钱，我可不记得有给她支过布头，阿秀姐，你私下给过她吗？”
阿秀女踏前一步，瓮声瓮气道：“没，她天天猫在花房那块不动弹，我又跟她没来往，对她好做什么？没准儿人家是从家里带来的？”
老宋立即摆手道：“没有的事，家里孩子多，扯一匹蓝布都要算计着裁多少身衣裳，绝没有布头留给她糟蹋的道理。”
苏锦瑞颔首，又说：“那就怪了，这布头不是我这里支的，也不是家里带的，难道是那个奸夫给的？”
叶棠算是看出来了，这个娇滴滴的大小姐怕是胸有成竹，成心要帮宋金桂一把。虽然不明白她是为了什么，但叶棠也承了这个情，便顺着她的意思道：“听起来，这是唯一的可能了。”
“所以，讲来讲去又拐到这个男人身上。这男人赠金桂新褂裙，金桂回他亲手做的鞋袜等物，彼此之间还有个书信往来。虽然金桂不识字，可看起来真个郎情妾意啊，那事情就怪了，既然两人如此情深义重，金桂都不惜引那个男人进公馆私会了，怎么一被人撞破，一个慌不择路跳窗逃跑，另一个拼死否认，甚至要上吊自杀？顺水推舟认了多好，咱们家又不是没人情的人家，没准儿我为了面子好看，还得破费个百八十块给她送嫁呢。”
叶棠见她语带讥讽，伶牙俐齿的模样，首度觉得也不是那么嫌恶。听到苏锦瑞也晓得她好面子会甩钱时他甚至想笑，等察觉到时，嘴角已经上翘。
叶棠顿时心生尴尬，忙收了笑容，掩饰地咳嗽一声：“大小姐，照您这么说，金桂私会男人这件事处处是疑点了？”
“疑点不疑点的，我也说不好，我爹讲了，我又不是来审案，哪敢称疑点？”苏锦瑞道，“我就是奇了怪了，那男人家里做工的仆佣认不出，那就只能是外头的人了，可如果他是外头来的，这事就更说不通了。一个外男怎么就能避开西楼那边那么多人，从侧门处溜进来，又这么熟门熟路，一下就摸对地方，穿过西楼拐入堂屋，穿过夹巷跑到后园，还能找准花房边上的用人厢房。哎呀，神不知鬼不觉的，直比旧唐小说里的空空儿，爹。”苏锦瑞突然惊叫起来，“好在他没摸错地方，老太爷的小洋楼可离得没多远！”
苏大老爷被她吓了一跳，随即反应过来这个女儿是在装神弄鬼，没好气地冷哼一声道：“莫要扯闲篇，讲要紧之处。”
“是。”苏锦瑞敛容道，“女儿讲这么多，只不过想讲一句，这事太蹊跷。若咱们就这么被糊弄过去，金桂冤不冤是小事，衬得咱们姓苏的太好糊弄才是大事，传出去名声事小，日后个个以为公馆里没规矩，那才容易生祸端呢。”
苏大老爷瞧着这个女儿伶牙俐齿，侃侃而谈，一刹那仿佛从她身上看到了自己的父亲苏老太爷。他愣了愣神，就听得苏锦瑞换了口气软声道：“爹，再则说了，所谓致知在格物者，言欲致吾之知，在即物而穷其理也。您常说天下之物莫不有理，反过来讲，若明知事情荒唐怪诞、无理无据，咱们还听之任之，那才是有违圣贤之道，您说是不是？”
她歪曲朱子的话来堵亲爹的嘴，偏偏苏大老爷还不能反驳，不得不点了点头。
“世伯，恕我直言，那男人又不是贵府的帮佣，也不是自己撞进来的，那就只有一个可能了。”叶棠轻声道，“贵府里有他的内应。且这个内应还不是一般人，毕竟熟知路线是一回事，能避开众人耳目，悄无声息把人引到后院，那就是另一回事了。”
苏大老爷听到这里才恍然大悟，感情前面都是抛砖，这时才是引玉，他沉声问苏锦瑞：“说你知道的。”
“我什么也不知道啊爹，我就是气恼。早晨向来是咱们家各房各处仆佣们最忙碌的时候，洒扫庭院，伺候老爷太太、少爷小姐们起床梳洗，穿哪件衣裳吃什么东西，这些琐事忙下来，每个人都能脚不沾地。”苏锦瑞停了停，打量她爹的脸色轻声道，“撞破金桂那桩事的三个人，两个都在做事，只有咱们东楼那个老妈子反倒在最忙的时候瞎逛，去后园给同乡送什么东西，二姨太对下人们未免也管得太松了。”
苏大老爷不知想到什么，脸色一变，脑子阵阵发疼，他站起来，黑着脸道：“行了，不要再说，这事我大概清楚了。”
他朝叶棠道：“世侄，让你见笑了。都是我们公馆疏于防范，一时不察溜进来了贼人，那贼人大抵见到令义妹，一时色胆包天意图不轨，亏得令妹拼死抵抗，仆佣及时赶到，没有受害，只是受惊，实属万幸。这样吧，锦瑞，你把我的话传给他们，就说此乃事情真相，谁再乱嚼舌头，我苏家不用这样的人。另外，你替我结了宋金桂的工钱，再包个红包给老宋一家压惊，对她本人，你抚慰两句，多大点事就要寻死觅活，搅和得连我都跟着受累，让她先回家养着吧。”
苏锦瑞见好就收，忙应了声“是”。叶棠还待讲什么，却见苏锦瑞冲他眨眨眼，示意别再节外生枝。叶棠转念一想，这已经是宋金桂能得到的最好结果，他这趟帮忙，也算帮得仁至义尽，于是便点头客气了几句，带着老宋先告辞了。
这边阿秀女引了老宋去看宋金桂，苏锦瑞送叶棠到大门口，一路两人默然无语，临分别时，叶棠还是讲了句：“今日的事，多谢你了。”
苏锦瑞叹了口气，摇了摇头。
“那封书信……”
“叶二少，已经被吞进肚子里的东西，就让它烂在肚子里吧。”苏锦瑞道，“您慢走，家里都替我带句好吧。”
叶棠捏了捏帽檐儿，算是回应。正要转身，却听一阵旋风式的急促脚步从里头冲了出来。他抬头一看，只见一个衣着入时的摩登少女怒气冲冲对苏锦瑞喊：“苏锦瑞，你给我站住！”
苏锦瑞一回头，见是苏锦香，不动声色地挑眉道：“二妹啊，外客跟前，你好歹有些礼仪。”
“哈，你这时候倒想起礼仪了？适才在父亲面前妄意揣测诋毁我二妈的时候，怎么不见你记得起还有礼仪二字？”
苏锦瑞正色问：“你乱讲什么？父亲让我去给叶二少爷他们解惑，我便实话实说，如此而已，哪来你讲的什么揣测？什么诋毁？”
“你要是讲实话，刚刚爹怎会无端端把二妈叫去关了门发火？”苏锦香尖声道，“他分明就是听信了你的鬼话起了疑心，你敢说跟你没关系？”
“我都不知道爹发了火，我出来送人前他都还好好的。”苏锦瑞奇道，“二姨太惹他生气，你问都不问就把这笔账算我头上，你觉着合适？”
苏锦香气极反笑，点头道：“对，说得对，我这么贸然跑出来责问你，是有失妥当，那我能不能借问你身边的男士说两句话？”
叶棠再对女人家的事无知觉，此时也看出了这位二小姐定然是“二妈”所生，与苏锦瑞这位原配子女之间怕是有年深日久的矛盾。而宋金桂，没准儿就是卷入双方矛盾中一件无辜的牺牲品。他一想到这，再度深觉嫌恶，勉强与苏锦香点头致意。
苏锦香抬起下颌冲叶棠似笑非笑道：“叶家二少爷是吧？满公馆都在传今日有贵客登门，专为替那个宋金桂讨公道而来。我们倒是不知道� �原来随便一个养花的妹仔，都有您这样的世交公子撑腰，就是不知您跟着大小姐搅和完我们家这堆原该后院女人管的事后，现下可算满意？”
叶棠心忖这苏家小姐真是一个赛一个的牙尖嘴利，淡淡一笑道：“二小姐误会了，我义妹出了事，我自然要来府上多问两句，主要还是仰仗世伯主持公道，我做晚辈的只有恭敬感念，哪里敢狂妄称什么满意不满意。”
“哟，原来是义妹啊。”苏锦香故意拖长尾音道，“这么讲，今日这出戏原来是义兄救义妹，我还以为是英雄救美，呵呵。”
她收了笑，尖刻道：“叶二少爷赶了个大早来我们家行侠仗义，连同大小姐联袂演了好一出沉冤昭雪惩恶扬善的大戏，你要还不满意，那可就未免太贪。只是您大概没想过，当初我家大小姐为何那么纡尊降贵去宋家，非要把宋金桂弄进来吧？”
叶棠皱眉，他看向苏锦瑞，苏锦瑞已经沉下脸：“苏锦香你要丢尽全家的脸吗？再言行无状，我就去告诉爹罚你！”
“快去告，正好，爹等下要罚了二妈，顺带罚下我，我们娘儿俩还能做个伴。”苏锦香讥讽一笑，“这时候才想摆长姐的谱？晚了！你为个妹仔在外人面前胡说八道的时候，怎么不讲脸面？我跟你说，要丢人索性一次丢个够，你也别嫌我，我也别嫌你，这才叫亲姐妹嘛。”
她转头偏着斜觑叶棠，讥笑问：“这位叶二少爷，令义妹宋金桂长得是有几分姿色，可你觉不觉得，她那张美人脸有点眼熟，是不是跟你眼前这位苏大小姐有点像？”
叶棠还真是没看出来，一来宋金桂面目太模糊，二来苏锦瑞面目又太浓烈，两个人在他印象中是南辕北辙，从未想过有相似之处。
可被她这么一提点，叶棠突然意识到，两人没准儿是有些像。
“像吧？我第一次见到令义妹，可是吓了一跳呢。”苏锦香笑道，“我们阖府皆知，大小姐长得随她过世的亲娘，当年那可是个出了名的大美人。你出去外头打听打听，谁不知道我爹待发妻情深意重，这么多年来既不续弦也不纳妾。可谁晓得到老了老了，亲生女儿倒能亲自张罗给他纳一房长得像自己亲妈的姨太太。哈，怪不得宋金桂不做丫鬟，倒美其名曰什么养花顾问，这要说出去，可真是省城一大奇闻异事，说不定还能登明日的报纸……”
苏锦瑞喝道：“苏锦香！你住嘴！”
苏锦香下面的话没说也等于说了，她冷笑一声，转头狠狠瞪一眼苏锦瑞。两姐妹互相对视了一会儿，苏锦瑞方道：“苏锦香，你明日冷静了再想起刚刚说的话做的事，你会后悔的，太难看。”
苏锦香脸色煞白，深吸了一口气，傲然道：“是吗？若是我会后悔，你可也会？我不好看，你难道就好看？”
苏锦瑞紧抿了嘴唇。
苏锦香“哼”了一声，看也不看叶棠一眼，高昂着头走开了。
苏锦瑞转头对叶棠道：“对不住……”
“二小姐说的，都是真的？”
苏锦瑞心里一颤，咬唇不答话。
叶棠眼中神色复杂，气氛异常难堪，过了一会儿，叶棠眼神转冷，告辞话也不说，甩手转身就走，没走几步，却被突然涌上来的愤懑和失望支配着，忍不住回头低喝：“苏锦瑞！你想过没有，宋金桂是个人，不是拿张银圆券就能换的物件。她比你还小呢！就那么一个小姑娘，没招谁惹谁，没仗着自己长得好就轻浮放荡，反而因相貌吃尽苦头。她进你们家，不过想做工赚点钱帮补家里。你呢？你存的什么心把她招进来？你怎么能……”
他猛然意识到自己情绪外泄，再想说什么，却在看到苏锦瑞含泪的模样时，都化作一种无奈。他想，这原本与自己何干呢？苏锦瑞到底是旧式大家庭中养尊处优的大小姐，他们之间，本就隔着无法相互理解的鸿沟。
叶棠没有再多费口舌，而是压低帽檐儿，匆匆离去。