流云答应了竹中重治的请求，跟家里说了一声“有事要与竹中大人出去一趟”，便打算连夜作战，退治妖物。
家中众人有的稍有忧虑，有的习以为常，并没有谁多话。
尤其是伊织表现出恭敬有加，适当关心，但又很体贴地完全不去询问原因，堪称是武家正式的举止典范。
似乎在大家看来，这样会显得很有面子。
不过流云同时又感到有点疏远。
只有速水清兵卫这家伙满是遗憾地说：“在下自以为对武艺也算有些心得，但是在今天这样的场合，完全帮不上忙。”
流云心里恼火之意还未完全散去，没好气瞟了一眼教训道：“既然知道，就该更加努力！”
“是！”速水清兵卫却似乎当了真，十分郑重地跪地伏拜，开口道：“请问主公，在下现在应该如何练习，才能有所提高？”
流云闻言一滞。
他自己有此等武艺主要是靠天赋，并无特殊的训练方法。
面对速水清兵卫满是期待和疑惑的脸，又不好意思直接说出口，想了一想，忽生灵感，信口胡诌道：“每天一百个伏地挺身，一百个仰卧起坐，一百个深蹲上下，一口气做下来，然后不留余力地奔跑一百町（约11公里）。这就是我当年在寺庙里的日常练习，你先把这个坚持下来再说吧。”
听了这话，速水清兵卫先是一愣，继而恍然若有所得，陷入了沉思：“主公的意思，是先不要去碰刀剑，专注于自身躯体的锻炼吗？虽然听上去都是很简单的动作，但背后一定有什么深奥的道理。”
……
流云命令仆人稍微准备了点金银细软干粮绳索之类的贴身放着，接着带上刀便同竹中重治一起上路了。
此时夕阳已下，天色渐晚。
竹中重治依然是一身青衫，一根竹仗，然后带了个斗笠。
流云问：“我们到何处去？”
竹中重治双手交于胸前做了个姿势，口中默念几句复杂的口诀，闭目冥思片刻，然后缓缓睁开眼说：“若我所料不错，现在那妖物应该在东南方向。”
仅仅是几秒钟时间，他便显得十分疲惫，脸上病色又添了几分，似乎是使用了某种极耗心力的术法。
流云依言往东南方而去。
出了佐佐木村的地界，又过了两刻钟，彻底来到荒郊野岭，边上没了半个人影。
流云忽然发问：“竹中大人，我带回来那具黑衣对魔忍的首级，听说是很重要的东西。不知是否已经送到您手上？可曾派上用场？”
竹中重治闻言止步，露出微妙的表情，低声道：“确实，通过您带回来的那具首级，我已发现了‘对魔忍’的一些端倪，在此深表感谢。只是……其中有些事情，知道的人不宜过多。”
流云毫不意外：“我猜也是这样，所以刚才在家里，我也没有问。”
竹中重治沉默了一会儿，提出一个不着边际的问题：“听说您自幼出家为僧，上个月才被迎回来继承佐佐木家？”
流云点点头：“的确。一个月前，我还是个和尚。”
竹中重治神色凝重了些，试探性问：“那么，数百年前，鉴真圣僧封印魔王的救世之事，您想必一定知晓甚详了吧？”
听了这话，流云感觉对方的意图十分复杂，难以捉摸。思索片刻，决定直截了当说出真实感想：“只大致听说，却谈不上详实。”
竹中重治轻轻舒了口气，庆幸道：“看来无需额外多费唇舌游说了。”
流云皱了皱眉：“这个问题很重要吗？”
竹中重治苦笑道：“对于武士和百姓来讲，或许没那么重要。但对于皇室、公卿、僧侣和阴阳师而言，无比重要。世间的很多争端，都是因为对那一段故事的不同解读方式而引起的。我仔细研究了您带回来的那具首级，发现其中可能牵扯到很深邃的历史辛密，涉及非常敏感的问题。”
“解读方式？”流云这个词感到费解。
竹中重治解释道：“世间公认，当时扶桑面临灭世之灾，是鉴真圣僧拯救了天下，这一点无人质疑。但后来自称为圣僧继承者的远不止一人，他们都宣称遵循鉴真遗嘱，理念迥异，各执一词，彼此间吵闹不休。由此而来的争端，甚至引发了多次战乱。”
流云听得不太明白，同时也有些不以为然：“依我看，后人未必当真是理念之争。也许只是用理念作为幌子争夺利益吧！”
竹中重治闻言一愣，复而摇头轻笑道：“此言甚合道理。我想最初确实可能是以理念为幌争夺利益。但多年传播下来，原本的幌子，也渐渐被信以为真，成为不容置疑的金科玉律。比如……与我们为敌的那些‘对魔忍’们，大概都是真心相信自己在履行正义之举。”
流云瞟了对方一眼，懒懒道：“您无非是想暗示，不要以世俗眼光判断正邪。您这就多心了。我更愿意相信自己的眼睛。虽然眼见亦未必是真，但总比道听途说要强。否则我就不会去找比叡山延历寺这家千年名刹的麻烦了。”
竹中重治稍觉意外，然后郑重鞠躬道歉：“是鄙人多心了！以您的眼光，定然不会被‘神佛’和‘魔王’的字面所局限的。”
流云闻言侧首，一字一句道：“初次见面时，木下大人对我说，敌人称织田家为‘魔’只是一种误解和谣传。看来所言不实。”
竹中面露无奈，苦笑解释道：“在公开的场合，不得不保持这样的说辞，否则，会引起相当大的骚乱啊！”
流云又摇头道：“关于‘神佛’与‘魔王’之事，我会慢慢用双眼去判断的，现在下结论为时过早。与其说这个，您不如讲一讲，我们即将遇见的妖物有何特征。”
“即将遇见的这只妖物……若是数百年前，究竟将称之为‘妖怪’还是‘魔物’的问题，便会引发一场暴乱。”竹中重治感慨了一句，但没有再纠结这些，立刻将话题转移到流云所询问的事情：“我推测，这只妖物来去无踪，行动极快，同时应具备令人昏睡晕眩，以及遮蔽光亮带来黑暗的异能。不过要说到底是何模样身形，却不可知。更无法了解对方的弱点，只好令您失望了。”
“知道的信息已经不少了。”流云点点头，复又皱眉不解：“能够知道这么多事，还可以测算方位，却不知外形？”
竹中重治答道：“这妖物的特点和异能，是观察光正寺惨案现场，并且询问附近口供后推测的。而方位，则是依靠偶然找到的一缕毛发，来施展占卜之术。”
两人一边说着，一边往东南方走。
流云体魄与耳目远胜常人，在这清冷漆黑的秋夜，行走于郊野之外，仍是丝毫不费力的。
竹中重治却是体弱之相，没走多少路就气喘吁吁。
随即他从怀中取出一个蒲草编织的兽型玩偶扔了下去。
那个玩偶落到地面，瞬间长成牛马大小，还可以自行走动。只是身体仍是蒲草编织，泛着满满绿光，十分诡异。
竹中重治便骑在这绿兽背上前行。
流云见之称奇：“这就是所谓‘式神’的吗？”
竹中重治咳了一声，幽幽道：“式神，式鬼，识者，灵役……这些词说的其实是同一样东西。但数百年前，各宗派都认为自己取的名字才是唯一正解，旁人若是不小心说错了称呼，便可以引来杀身之祸。”
流云闻言摇头：“实在可笑。”
然后忽然心生一念，疑道：“竹中大人，您反复说这些事，难道就是故意要我觉得可笑？”
竹中重治笑而不答，没有否认。
流云觉得对方的话术有点意思。并没有表现出很明显的立场倾向，看上去只是讲了一些古事，其实不动声色地传达了某种观点。
几天前，那个什么“对魔忍一番组组头”，名叫井河阿莎姬的女人，也试图进行说服。但她的口才可比竹中重治差远了，只知列举大道理，毫无说服力。
完全不懂得利用身为佳人的天生优势啊！
反之，竹中重治这样说话，就不会让人反感，而且还能激发继续了解的欲望。
所谓“鉴真圣僧封印魔王”到底是个什么典故？
跟神佛又有什么关系呢？
后世由此产生的争端又是怎么回事？
流云稍微有点好奇。
但这时候发问的话，岂不正落入对方下怀？
竹中重治利用话术增加了可信度，但他讲出来的话到底是否可信，仍是未知。
不如先不问。
流云做出对古事无甚兴趣的姿态，说道：“关于‘神佛’与‘魔王’的事，不妨日后再论。我更关心眼前正在荒野中游荡的妖物。”
竹中重治点点头，不再说什么。
与流云所料不同的是，对方脸上看不出什么失望之色。
两人沿东南方向，走到山林之中。
只见枝蔓丛生，走兽穿行，道路断绝，全无人迹。
竹中重治再次使用了一次那种占卜术法，指明了方向。
然后他变得更虚弱了一些，快要坐不住，几乎只能趴在草兽式神上面。
夜色之中，流云下意识提高了警惕，持刀走在前面，沿着竹中重治指出的方向前行。
走了一会儿，忽然发觉前方茂密的树林深处，隐隐约约似乎有昏暗的灯火，在摇曳闪烁。
感觉应该是人类。
或者至少是长成人形，习性类似人类的妖怪。
否则应该用不到灯火才是。