五月下旬，西征军一路西进，伊兰国以西诸小国皆传檄而定，莫敢不从。当大军兵临乌石国境内，原本还想拖延下去的乌石国主，一见二十万赫赫军威，便再也兴不起抵抗之心，赶紧遣使臣服。
西征军在乌石国驻留五天，期间周边小国主动遣使来朝，倒是省了许多言语交锋。
倒是金九元，在乌石国内竟然发现其国内竟然蕴含着大量的露天石炭，使得其国土之下，尽是黑色。待其详细询问国主，方才得知，原来乌石国名皆是因此地四处皆是这种乌石，故而取其名的。
金九元不由心中暗喜，如今横山炼铁，以及平常取暖之物，皆用石炭。而境内直到今日尚未寻得一处石炭矿藏，所需皆要向明州采购，徒费无数钱财。而今此地发现如此巨大的石炭矿，岂能任其为他人所据？
当即，金九元暗告侯明峰，言明此物对横山的重要性。侯明峰亦不敢轻忽，便与他联名向横山汇报。
在乌石国修整完毕，大军继续向西推进，很快便来到了刹沙国边境上。
此时，使者已经亲赴其国，游说国主臣服天朝。不想，就在侯明峰等人以为刹沙国很快便要遣使来朝之时，一支数十人的骑兵游弋大营周边，向众人抛来几个物件，便逃之夭夭。
待军卒前去取来打开，赫然发现是几颗人头。经过辨认，顿时引起一片哗然，这几颗头颅，竟是之前前往刹沙国的使者。
侯明峰望着这几颗残破的首级，脸色铁青。其后的十数名将军更是义愤填膺，纷纷叫嚷着要报仇。
招降受阻，使者被害，使得全军上下群情激愤，恨不能立即攻入敌国，问罪于其国主。可侯明峰知道，此时最需要的便是冷静。如今众人对于刹沙国的情报严重不足，若是贸然进入这片荒漠之地，实为不智。
当即，侯明峰便下令大军暂撤，驻扎在周边一小国境内，然后召集之前臣服诸国国君前来问话。
一问之下，没想到诸国国君对于刹沙国的了解并不多，对于这片方圆千里的巨大荒漠地形，更是知之甚少。原来这刹沙国极为闭塞，不常与诸国联系。但凡进入其国内的之人，皆要在驻军的引导下，蒙眼度过边境，方能进入其中。在诸国主提供的情报下，侯明峰只知道，刹沙国国都位于荒漠之中的一处大绿洲之中，里面有一块巨大的淡水湖泊。国主姓名不知，对外只称刹沙王。
听完诸国主的介绍，侯明峰的脸色顿时难看起来。这刹沙国竟然如此神秘，对于其国力，人口，军队等情报皆是一概不清楚。再加上这辽阔的沙漠地带，纵使他麾下有二十万大军，也无济于事。
到底该怎么办？侯明峰一时间没了主意。待遣散了众国主之后，他又召集众将前来商议。
“大帅，几年前，末将曾跟随罗将军一起，从夏阳山以西的荒漠北上，对于沙漠行军亦有一些心得。”孟仝略一沉吟，站来道。“不若我军骑兵先行进入荒漠，为大军探寻道路。”
“孟将军，沙漠行军并不难，难的是里面神出鬼没的刹沙国兵马。”侯明峰苦笑道，“我军在明，彼军在暗，防不胜防啊。”
“大帅，不如便在这周边诸国中，发出重金悬赏，招募对刹沙国熟悉之人为向导。”金九元眼珠一转，赶紧献计。
“此法可行。”侯明峰微微点头，“重赏之下必有勇夫，本帅就不信，诸国之中，就没有对刹沙国有所了解之人。只是，这招募之人，必须要十分可靠，否则，一旦有失，全军尽没矣。”
“大帅，或许我们可以召集臣服诸国一些兵力，协助我军进攻刹沙国。”这时，一向不怎么发言的慕容康说道，“一来，这些西域兵相较于我军更适应与刹沙国交战，二来也可借此来考验诸国对我们的忠诚。”
“这？“侯明峰颇为意动，只是心中仍有顾虑，”诸国刚刚归附，便如此行事，是否会引起诸国的反感？“
“此事易耳，不过恩威并施而已。”慕容康含笑道，“摄于我军威势，诸国必然不敢违背，但心中难免怨恨。我军可许以重利，之前孟将军从叶克莎城搜刮大量财富，正可以此诱之。”
“若是能覆灭刹沙国，区区财物又有何惜？”孟仝一拍大腿，率先嚷道。
侯明峰看了看他，微微点头，“此事可行，慕容将军，不如此事便交由你来处置，如何？”
慕容康稍微犹豫了一下，最终还是站起来，“末将领命。”
第二天，西征军在诸国张贴悬赏令，重金聘请熟悉刹沙荒漠地形之向导。而慕容康携大帅令，向诸国发布征召令。要求各国调派一支人马，协助西征军讨伐刹沙国，但凡愿意参与此战，西征军负责其军饷。战中但有缴获，不必上缴，皆归个人所有。
原本诸国还以为西征军将如西金狼人一般，强征诸国兵马，驱赶死战。但仔细一看这征召令，不由心动不已。此次征召，并没有强制要求出兵多少，全凭自愿，这让诸国国君紧张的心为之一松。当看到一名普通士兵的军饷竟然达到每个月十个银币，折合银子一两左右。同时，一旦在战中立功，比如杀死一个敌人士兵，可得五个银币，若是将官，赏赐更大。而最让国君们眼热的，是在此战中，但凡诸国兵马在战争中所有缴获，西征军不取分毫，任凭诸国处置。
若说前面的福利主要是针对士兵的话，那后面的这条，则是针对诸国国君的诱惑。赏赐给士兵的银钱，国君们所能得到的利益少之又少。可在刹沙国内缴获的，才是诸国君们最眼红的。要知道，刹沙国位于西域中部，是商贸通道必经之路。这么多年来，刹沙国在商人身上缴纳所得的过路税，不知有多少。但他们相信，即便只是刮到一点油水，也足以让他们的财富增加不少。
于是，在利益的驱使下，诸国慷慨的响应西征军的号召，在短短的十数天内，在西征军大营集结了超过三万的西域辅兵。便是连不在西征军控制的周边诸国，也厚着脸皮派兵前来应征。
同时，在重金悬赏下，终于招募到六名对刹沙国颇为熟悉的向导。为了防止混入刹沙国的奸细，金九元不但详细调查了他们的底细，还将他们隔离开来，分别询问，以此来验证他们叙述的真实性。
五月初，西域已经开始渐渐炎热起来，而身处刹沙荒漠边缘上的西征军，已经提前感受到了酷热的天气。
万事具备，此次讨伐刹沙国，西征军将出动十万大军，再加上最终汇聚起来的五万西域辅兵，共计十五万大军出征。其余十万人马，交给慕容康以及石守义坐镇乌石国，震慑一切不轨。
出征前，艳阳天，万里无云。侯明峰望着因为热浪滚滚的无尽荒漠，，眼神之中透射出浓浓战意，“全军出发！”
“呜呜！”轰鸣的号角声在阵中响彻，黑压压的大军开始缓缓移动，踏上热气腾腾的黄沙。
而此时，孟仝已经率领三万骑兵先行出发，根据向导的指引，为大军探路。
(本章完)