牡丹进得正房，但见崔夫人高坐在岑夫人身边，头上一尺高的发髻上插着一大二小三把时下最流行的金框宝钿镶象牙梳子，穿着件樱草色大袖衫，内着宝蓝泥金八幅罗裙，雍容华贵，香气逼人，端的是盛装出行。牡丹有种预感，崔夫人是无事不登三宝殿，此行必然不会有好事。
见牡丹进来，崔夫人唇角含着一丝笑，看似亲切实则挑剔地看着将头发松松绾起，穿着半旧不新的蜜色家常襦裙的牡丹，好一歇才伸手去将牡丹拉到自己身边挨着自己坐下，摩裟着牡丹的手道：“哎呦，人是越来越好看了，可这手是做什么呢？一双嫩生生的手就成了这个样子，这女人家，顶顶重要的就是这一双手。你说你不在家享福，成日里骑着马到处乱走，风吹日晒的，有什么好处？还叫家里人总为你担忧。知道的说你好强，不知道的，还以为你爹娘哥嫂待你不好呢。”
岑夫人一听这话，本来就不怎么好看的脸色越发难看起来，只忍住了低头去看手里的越州瓷茶瓯，不叫自己发作起来。牡丹外出时她担忧不假，牡丹辛苦她心疼也不假，可她的女儿只有她和何志忠能说得，外人说上几句她都心疼得不得了，更何况是崔夫人这样明显就不含好意的话，她自然是怎么都听不顺耳的。
牡丹对崔夫人这种明明不喜，却又故作亲热的行为极不舒服，她不露痕迹地从崔夫人手里挣脱开，递了一杯茶塞到崔夫人手里，笑道：“多谢舅母关心。您也说了，那是人家不知道，这世上不知道实情却偏偏要到处乱说乱传话的人多了去，难道被说的人都要找到他们一一分说？那多浪费精神啊？过日子，外人不过是一张嘴，好歹只有自家人知晓，咱自己喜欢，自己过得好就是了，管他外人怎么说。”
崔夫人阴阳怪气地笑了一声，道：“这人和人哪儿就能轻易就断绝得开的？过日子，也不是关起门来就万事大吉的。要旁人真不关注，真不知晓，怕是只有死人才能做得到。”
牡丹听她的语气不好，仿佛对自己怨气十分重的样子，心想再多说只怕就是要呛起来，索性不理睬她，回过头去逗何淳玩，只作不曾听见。
岑夫人倒是和崔夫人不客气，皱了眉头道：“表嫂，你这话可不对，就算是作为长辈想要教训我们丹娘，也不该死啊活的，也该忌讳些才好。”
崔夫人“哎呀”了一声，佯作惊觉失言，十分后悔的样子，无比诚恳地道：“是我不好，心里想着事儿，说到哪里去都不知晓了。表妹莫要怪罪我，丹娘莫要怪罪我。”
牡丹起身朝崔夫人福了一福，不笑不气，只道：“外甥女儿不敢。”
岑夫人沉着脸捧起茶杯直往肚里灌茶灭火，一言不发。
崔夫人见没人问她心里到底想着什么事儿，踌躇片刻，笑道：“我是来向你们报喜的。我们行之下个月初六，就要和清河吴氏的十九娘定亲了。”
牡丹笑道：“先恭喜了。十九娘很好，和表哥正是良配。”输人不输阵，岑夫人也领着几个儿媳一起恭贺崔夫人，一时间屋子里热闹成一片。
崔夫人的心情却没有因此好转一点，反而更加烦躁，望着牡丹皮笑肉不笑地道：“我听螺山说，前些日子，你表哥又去了你庄子上？”
牡丹听到她说那个“又”字，表情又是兴师问罪一般，不由心头火起，勉强压下心中的不喜和厌烦，道：“是，表哥说是替宁王办差，去寻我庄子附近的一个人，那人不在，便过来歇歇脚，可没多少时候便找到了人，说了正事就走了。可是这中间出了什么差错？”
崔夫人眼里闪过一丝愤恨，却飞快地答道：“没有。”
李荇去庄子上找过牡丹，这事儿岑夫人并不知晓，见此刻说起来，由不得有些担忧。牡丹朝她一笑，示意没有什么，岑夫人也就没有多问，装作早就知道这事儿的样子，道：“这事儿我也听丹娘说过，难道表嫂不知么？”
“又不是什么大事，我哪儿管得了那么多，不过机缘凑巧，刚好一问罢了。”崔夫人默了片刻，肃了神色，带了几分威严地道：“丹娘，我有正事要问你。”说着看了一旁陪客的薛氏、白氏等人一眼。
岑夫人心中虽然讨厌她作乔作怪的，却也想知道她上门来到底想干什么，便朝儿媳们使了个眼色，薛氏立刻领了几个弟媳和孩子们出去，打发走下人，她自己在廊下坐下边做针线边守着门不许旁人靠近不提。
崔夫人理了理衣袍，望着牡丹严厉地道：“丹娘，我接下来要问你的事情，事关紧要，你一定要和我说实话！”
岑夫人见她如此架势，被唬了一跳，还以为牡丹做了什么要不得的事情，心中又是紧张，又是心存侥幸，又是恨崔夫人如此对待牡丹，又有些怪牡丹不听话。当下也沉了脸道：“丹娘，你到底做了什么让你表舅母如此生气？快说出来！若你是对的，自然没人能欺负了你去，若是你错了，看我不打死你！”
牡丹自问心中无愧，又听岑夫人这话明摆是要替自己撑腰，让自己别怕，便朝岑夫人绽出一个安抚的笑容，道：“娘，您放心，我没做什么不该做的事情。”回头直直地看着崔夫人道：“表舅母，您有话只管问，我坦坦荡荡，自是没有什么不能据实以告的。”
崔夫人微微讽刺的弯了弯唇角，不疾不徐地道：“我问你，你是怎么招惹上宁王殿下的？你知不知道这让我们有多为难？我一直以为你是个懂事守礼的好孩子，谁知道你也一样的糊涂！一样的不省心！”
她一来就是质问并已经认定事实的口气，而不是不知实情，想知晓真相，向人认真询问的口气。这让牡丹非常不快，又觉得莫名其妙，便道：“表舅母您说清楚一点，我怎么招惹上宁王了？给你们惹了什么麻烦？我糊涂，不省心在什么地方？您得和我说清楚，不然我不明白，也是不肯认的！”
崔夫人讥讽地道：“你自己做的事情你都不知道？还来问我？我问你，你是不是见过宁王了？你是不是接了孟孺人送的手串？”
牡丹松了口气，道：“只是远远见了一面，孟孺人送东西，我没想要来着，但实在是推不掉也避不开，其实是因为……”
崔夫人不等她说完，就抢白道：“既是真的，那还说什么？如今人家来问我要人，说你已是允了，我不答应都不行！先前我还不相信，现在听来倒是真的。这也怪不得我了！”她心中蕴藏了火气，说起来果然是很气愤的样子，只不过这火气不是那火气罢了。
牡丹自然而然地回想起当日的诡异情形，不由生出一个可怕的念头来，她只觉一颗心咚咚乱跳，似要从胸中冲出来一般，脸色苍白地看着崔夫人，喉头发紧：“问你要人？要谁？我允了什么？什么是真的？舅母您说话不要这样半句半句的，一口气和我说个明白好么？”
崔夫人翘起嘴角斜睨着牡丹只是笑：“你既然做下那些事，就该明白，自然是要你这个人了——要抬你进府去伺候宁王。纵然当时孟孺人和我说这事儿的时候我是觉得没脸，可也架不住你已经把事情都办妥了。好了，别的我也不多问了，就是来确认一下，把话传到……果是真的，我便立马去回话，做好准备，挑个好日子抬进去就是了。”
牡丹急道：“我没有……”
崔夫人根本不给她辩白的机会，飞快地道：“不过你要明白，宁王妃刚薨没多久，你的情况也在这里，怕是位份上有些艰难，也不可能敲锣打鼓张灯结彩的，不过呢，你想来事先也早有准备，又有旁人没有的长处，进去以后恭顺温柔本分一些，再加上我们帮衬着，未必就不能出头，你光彩了，你们家里也会跟着沾光，就是将来你几个侄儿子也能有个好前途，这也算是难得的机会。其实……”崔夫人慢悠悠地拖了个尾音，“你还是挺想得周到的，对你来说，这条出路不错。”
崔夫人一句赶一句，竟然是已经认定这整件事都是牡丹自己谋划，上赶着去做人的小老婆的。牡丹听得暴跳如雷，怒火一阵一阵的往上拱，她感到了一种深深的耻辱感，觉得自己被羞辱了，羞辱自己的人，还打着替她着想的旗号，装着清高好心的无辜善人样。她愤怒了，她不想乱发脾气的，但她真的真的忍不住，她不大吼几声，实在是要憋死了。
牡丹这样想了，便也这样做了，她猛地将手里的瓷杯狠狠丢在地上砸了个粉碎，冷笑道：“凭什么！舅母好生可笑！什么叫我做下那些事，早有准备，宁王府要抬我进府去伺候宁王？你是来替你家家主做媒的还是来教训我的？你若是来做媒，便该事先问过我家肯不肯，肯了再三媒六聘，该有的礼节一样不少的来；若是以了长辈的身份来教训我，说我做了不该做，不守礼的事情，就该听我分辩清楚再下定论！你一来就给我扣个大帽子，唯恐那些污水不能往我身上泼，便可劲儿地帮着人泼。倒叫人怀疑你居心何在了！”
崔夫人听她这个话，暴怒地将身下的坐榻猛地一拍，怒道：“你说的什么话？我泼你脏水？我居心何在？你自己做错了事情，叫你表舅和我都丢了脸，还不许我说你两句？”她一个小小的商户之女，又是病弱之身，还这样牙尖嘴利的，有人要就好了，竟然也敢想宁王府三媒六聘抬她进门？简直是痴心妄想！
牡丹不接崔夫人的话，炸着毛道：“表舅母先别忙着发脾气，我还有话要问你。你前面说的什么？你不答应都不行？是说我的婚事吧？我自有高堂兄长替我做主，也能自家做主，再不济，还有我何家的人替我做主，可不敢劳表舅母来替我的终身大事做主！你既然不肯听我说实话，那也别来问我，别来帮衬我了，我当不起你这样的好心！丢脸的人不是我，而是那些心怀叵测，偏偏还要装模作样的人。”
既然崔夫人是抱着恶意来的，还想把所有的事情都推到她身上去，她也没必要再和崔夫人客气。撕破了脸就撕破了脸，如今可不是她主动招惹崔夫人，而是崔夫人逼着她不得不翻脸。她给人做姬妾家里就光彩了？这是什么话？再嫌她碍眼，再想趁机讨好宁王，也不能做这样不要脸的事，说这样不要脸的话吧？还这样理直气壮，做出高高在上救世主的样子来！就是因为何家一直以来多有仰仗李元的官家地位，所以崔夫人就可以用这种态度，这种语气来对她？真真欺人太甚，不管从前李家对何家有多少情分，也经不住这样的折腾法！
自己的女儿是什么性情自己明白，牡丹绝对不是那种为了富贵权势心动，不顾廉耻去主动勾引男人的人。岑夫人抚着胸口，按捺下滔天的怒气，喝斥了牡丹一声：“没规矩！你就是再不满意，再委屈，也不该对着你表舅母又砸东西又吼又叫的，这成什么体统？”
可她也不叫牡丹赔礼道歉，而是睁大眼睛狠狠看着崔夫人，字字着力地道：“表嫂，这不是发脾气，说风凉话，给谁追究责任，把事儿推到谁身上才干净的时候，到底是怎么回事，你还要细细道来才是。就这样喊着骂着苛责孩子，一张口就叫让她去宁王府做什么无名无份的姬妾，一会儿说她做了错事，给你们丢了脸，一会儿又说她其实想得挺周到的。她哪里知道是怎么回事？你到底想说什么？不要说她一个十多岁的小孩子，就是我，也不懂你的意思。只知道但凡是个有廉耻的就会气得不得了，换了是你，看你恼不恼？这中间定然有什么我们不知道的误会。表嫂你说了想说的话，也听我们丹娘把话说清楚再下定论不迟。”
崔夫人却是早就预料到牡丹和何家人会有这样的反应，甚至于就因为知道会这样，所以她才会采用一来就主动攻击谴责牡丹的法子，不然只怕她一开口就被赶出去了。
刚才是被牡丹一语戳破了实情，她心中又恨牡丹才会忘了形，此刻却是又冷静了下来，她一边观察着牡丹因为愤怒而发白的脸色，一边叹气道：“我就知道好人难做，不管你们信不信，我都是不想管这事儿的，我也为难得很。想不管吧，孟孺人都替宁王把话问到我那里了，又说丹娘收了东西，已是允了，我要硬拦着，或是不管，人家要说我不识抬举，嫉妒眼红，坏人好事，你表哥又是在人家手下吃饭的；若是管了，又有人要说我和你表哥为了讨好宁王，把自家外甥女儿送去给人做姬妾，一样都是没脸没皮。我是又气又急，却又没法子。
可谁叫我是孩子的舅妈呢，谁叫咱们两家这么亲近呢？再大的委屈我也得承受着，可不，我这不就是来找骂的么？挨骂是小事，可如今我是脱不开身了。要怪，也只能怪丹娘好端端的，为什么要去招惹人家！接人家的东西！不是我不向着自家人，要知道，虽无许婚之书，但受聘财亦是，这赖婚的名头可不好听，宁王府也不好惹！
我也是替你们着急，可退一万步想，这事儿对丹娘也不是坏事，只有的是好处。宁王年青，又是有名的美男子，更何况身份尊贵，人品贵重，前途不可限量，这世间少有人及，丹娘原也不算委屈，更何况将来谁又说得清她是不是金尊玉贵的命？到那时，你们家都会跟着沾光享福的。”
牡丹越听越心凉，崔夫人不愧是混迹商场官场多年，始终如鱼得水的官夫人，原来巧舌如簧，睁眼说瞎话，把黑的说成白的，红的说成绿的，也是面不改色心不跳的。一来就把帽子扣到自己身上，说自己失德，先说什么“虽无许婚之书，但受聘财亦是”；接着又说给宁王做了姬妾的各种好处，许一个美丽虚幻的场景。这是威逼恐吓加利诱，其实也就是要她听话，乖乖按着他们的布置来，还要把所有不好听的恶名一起给她一人承担了，其余人等都是高贵清白，正气凛然的，只有她是那个居心叵测，为了上位不顾一切到处勾引男人的女人。
可她不是那被吓大的孩子，也不是那给颗甜枣，望空画个大饼就被迷得晕头转向的孩子。她见识过生与死，她相信大多数情况下多数人会体现自己善良的一面，却也知道人心难测，在利益面前人性会扭曲，感情会变质。她才刚摆脱一个牢笼，自由呼吸没几天，他们却又想把她再用一个永无出头之日的牢笼关起来？做梦去吧！去死吧！
可是一味地和崔夫人吵，又有什么用？不过是浪费精神。牡丹闭了闭眼，再睁眼眼里已是一片清明，她的声音虽然还在发颤不稳，情绪却已经控制下来了：“表舅母，你听好了。那天的情形是这样的……”她描述完之后总结道：“不管你信不信，从始至终，我就没招惹过谁，和谁说过什么不该说的话，做过什么不该做的事情。娘，你信我么？其实别人怎么看我我无所谓，我主要就是说给你听的。”
岑夫人面色凝重地道：“我信你。我教出来的女儿，我最清楚。你别怕，该是怎么着就怎么着，没人能欺负了你去。”
牡丹感激地握了握岑夫人的手，抬眼望着崔夫人笑了一笑：“我可不知道，路边偶遇，被强压着戴上的一串木珠子，原来就是做了聘财用的？这样说来，不只是我有份，就是雪娘也有份。进宁王府当没名分的姬妾，多么高贵多么好的事儿啊，可真是打着灯笼也找不到的，那我可得赶紧地去黄将军家里报喜去！你等着啊，我这就找了雪娘一起去谢宁王对我二人青眼有加！”说完她果真往外走。
岑夫人见她表情不对，忙喊道：“丹娘，你要做什么去？”
崔夫人没想到牡丹是无论威逼利诱都是死活不应，这性子竟然刚烈如此，哪里是从前那个软绵绵，胆小怕事的小丫头？又见她说要去找黄将军，忙道：“丹娘你胡闹什么？这又关黄将军家什么事？”
牡丹回头望着崔夫人冷冷一笑：“怎么不关他家的事？他家的女儿都被人一串廉价的木珠子就莫名其妙地给定了，还不关他家的事么？你放心，表舅母，我这次一定不会给你和表舅丢脸，给你们惹麻烦。不管黄家怎么办，我都会顶着一块牌子去游街，上面写着：我何惟芳与宁王府长史李元没有任何亲戚关系，我所有的死活行为都是我自愿的，没有人逼我，别怪李元。然后一头撞死在宁王府前，给全京城的人一个交代，给你们留个清名，省得害你们为难，让你们丢脸。这样，你们就不用怕啦，我也算是对得起你们了。”
牡丹咬紧了牙关，决绝地往外走，问她是不是真的敢去宁王府前闹？她敢的。在这个世界里，她身无长物，有的只是一群尽心尽力照顾她，生恐她受委屈的家人。她没能回报他们，总给他们添麻烦。这次是李家帮着人出手来算计她，她还能怎样？李家不是想借此机会讨好宁王么？可以呀，当这件事不但不能成，反而会成为宁王和李元的污点时，谁还敢？不要脸不要命，谁能把她怎么样？
薛氏在外听到屋里的声音一浪高过一浪，把事情的经过都听了七七八八。听得牡丹说了要顶着牌子游街，又觉得孩子气，又觉得心惊，见牡丹一只脚跨出了房门，便将手里的针线箩往地上一扔，大步冲上前去一把抱住牡丹的腰，喊道：“丹娘，你糊涂了！你这是要急死爹娘么？你哥哥们还在，谁敢逼死你，我和你哥哥，还有你侄儿们和他拼命！”
牡丹看着薛氏脸上毫不作伪的焦急和气愤，大滴大滴的眼泪一下子落了出来。
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