来而不往非理也，况且不能无功受禄，我左右看看，还真找不出拿什么去回赠。忽然眼光落在琴案上那个紫檀葫芦篆香座儿上，便吩咐冰绡将新得的上好的岭南红土沉香分了些出来，拿个精致的泪妃竹香筒装了，递给陌香说：“替我转给你们七奶奶，家常用的，让她莫嫌弃，只剩这半筒了，让她细细品品。若是闻得入鼻还喜欢，我下次就再给她留一些。”
我想，她平日一袭白纱衫，飘飘荡荡冷冷清清的样子，像极了那沉香升腾时飘荡荡的青烟。每每我看那两道青烟从一点红香头上徐徐飘舞而上，如美人轻舞的素练，吴带当风，就觉得美得像个不食人间烟火的冷美人儿，似七姨太咏芰一般模样。
陌香走了，尺素和冰绡饶有兴致的去整理我私藏的香料线香盘香，如数家珍般摆满了桌案，高高低低的满桌都是。一边摆弄，尺素一边对我说：“听说，七姨奶奶是被她娘家兄长卖给咱们老爷做小的。七姨太的父亲也曾是个茶商，虽算不上富甲一方，也是家门殷实的，不想就买卖亏本，气得吞大烟膏子死了。七姨太入府时颇是寒酸，两只陈旧的柳木箱子，简单的几件半旧的衣物，连打赏下人的见面礼都掏不出，娘家无权无势，自然受人白眼。偏偏一进府，就逢了六姨太拔尖儿的性子不肯容人，处处刁难，还罚她冰天雪地跪铁链子，膝盖险些冻坏了。”
我能想象她孑然一身嫁入周府的凄惨，六姨太的刁钻我更能想象。
冰绡问：“老爷就不管管吗？恶人有恶报，这才是报应呢。不然六姨太怎么就……”
“冰绡！”我制止她道。
尺素却一笑道：“七姨太可不似咱们奶奶好性子呢。别看她平日冷若冰霜，谁也不理的性子，也是个不肯饶人的，若是被她寻到了把柄，她比那马蜂还厉害的还击蜇人。听说有过一次，七姨太气怒之余拔下鬓上的金簪子横在六姨太的脖颈上威胁她说，‘一无所有就一无所怕，你若是赶放马过来，我就陪你。大不了黄泉路上拉个同行的’吓得六姨太日后就忌惮了她，再不敢去招惹他。好在这七姨太冷清的性子，对老爷也是冷冰冰的，平日里深居简出，听说奶奶你要过府，她就索性去庵堂去烧香礼佛不回府了。”
我不由暗自寻思，这女子果然有些与众不同，家境败落沦为人妾，倒是同我同病相怜，若真如尺素所言，倒颇有几分侠气，令人钦佩。
尺素说罢七姨太，又举起一盒子沉香看着叹气道：“这香可有什么好的？不能当吃不能当喝，还偏偏同金子一个价钱了，若是有心攒些金子银子珠宝玉器或还算得些私房。只是这点子香，一点火儿就化成灰成烟了，怕再没有比沉香屑再贵的泥土了。”
我忽然寻味她的话，可笑却是那份道理，是呀，同样是土，有些土就身价不菲，等同黄金了。
“小姐肯把自己的宝贝拿来分给了七姨太，可是待她不薄了。不过几张破纸，换了咱们这么贵重的东西。”冰绡不平着。
“冰绡！小器！”我责怪道，这丫头，就是算得精。
冰绡却噗嗤一笑想起一事说：“冰绡倒是忘记了，那日回府时，小姐吩咐冰绡给九爷送去的香炉，冰绡还忘记了，不如趁了明儿去别院学馆，一道给九爷送去。”冰绡笑着侧头看我说：“小姐送九爷什么东西都不为过，这府里除去姑爷，就只九爷一心对小姐好了。”
我心下一惊，面色变冷，忽然记起他。
亏得我拿他当做个知音同好，他曾替我寻来那本手抄的《影梅庵随笔》，让我看董小宛当年对焚沉香的品评。我那日回府将从宫里得来的一筒惠安沉香在手中把玩片刻，连了一个秘色汝窑莲蓬长叶托盘香炉一道用帕子卷起来，递给冰绡给九爷送去，只说是平日受九爷恩惠多，来而不往非礼也。
如今想起九爷，我满心的酸楚，我曾拿他当做无话不谈的知己密友，可以倾吐衷肠，只他能听我喋喋不休的讲述那些琐事儿，替我分忧，只有当了她我才能毫无顾忌的倾诉出来，而不必担心留有后患。如今真相大白，一桩桩的真相化作利刃直插我胸口，血淋淋惨不忍睹的心裂做几瓣。那蒙面人的真相，佳丽的惨死，更有，我无尽的猜疑，莫不是三姨太同六姨太之死，那场突如其来的暴动，果然同九爷有难以撇清的关系？
一夜多梦，满身是血的佳丽哭哭啼啼立在我面前，不然就是那蒙面人猛然转身，揭开面纱是九爷惨白虚弱的笑脸。我几次惊醒，大口喘息，身旁的冰绡安抚着我，不无抱怨道：“姑爷可也真是薄情。分明知道佳丽小姐过世，小姐同他一样的悲伤。如今姑爷什么都不顾，就连小姐爷的房门都不登了。想来昔日，一日来水心斋五六次都要嫌少呢，生怕怠慢了小姐。”
冰绡的话倒是点醒了我，也是我是顾虑。我并非顾虑他是因为佳丽之死伤心难以自拔而疏远我，是担心她得知了什么内情，那样彼此间必生嫌隙。
清晨，车马备好，我只带了冰绡陪我去上车，七姨太咏芰早已在此等候，面颊上一抹似有似无的笑意，挽着我的手上了车，她的手如冰一般的凉，手指修长，只是手掌有些微硬的老茧，我不觉觉出些异样。她入府为妾已是一载有余，平日里锦衣玉食，便是佛门庵堂清苦，也不会让她去打水劈柴做粗活，这手掌的茧子又是为何呢？
车轮滚滚声中向前行去，我手间的一触，却没逃过她的心思缜密一般。她自嘲地抽了手，黛眉微蹙，摊开手掌懊恼道：“看我这后皮糙膙厚，定是划伤妹妹了？”
她掌上果然是暗黄色的老茧。
我都惊讶她的敏感警觉，反是不好意思的一笑道：“哪里，妹妹抚琴这些年，指尖也是磨出了老茧。”我揉着自己的指尖。
她慨叹道：“我这一身的罪孽，要竭力在佛前补赎。如今我日日随了比丘尼们去打水劈柴，还要抽空去帮厨，要给青黄不接的难民们熬煮菜粥吃。”说至此，长长的睫绒一垂，反露出几分黯然神色道，“爹娘在世时，便是一盆水都舍不得让我端的，如今好想爹娘呀。”
她悠悠的追忆声，反勾起我无尽的伤心，比起丧了双亲的她，我当属幸运。好在我扬州的父母安康，只是，他们被掌控在老佛爷手中，作为要挟我的人质。革命党乱党一事，致深的异动，我岂敢不查？可这令我不安的噩梦何时是个头？想来便是忧心忡忡，再多的荣耀都是虚无。（未完待续）