一杯飘散着雾气的红茶被摆在案头。李察注意到茶水的颜色比往常深了点，而香气也更加浓郁。李察好奇地望向旁边正打理着书架的秘书官。
“阿德蕾，换茶叶了？”
“嗯。在集市上买到达吉领的上好茶叶，味道应该比原来的好得多。”
阿德蕾蛮开心地回答着。相比起物资贫瘠的绿穗领，辉帆领则凭借着发达贸易而聚集了帝国诸领的物资，从茶号到绢布都应有尽有。这段时间阿德蕾好不容易忙完了手头事务，便趁着空闲和小渡鸦前往辉帆领著名的自由集市大肆采购。
因两人看起来兴致勃勃的模样，李察也就顺便拜托她们帮忙买了好些土特产，准备回去派送给家臣们当礼物。当然身为领主的李察并不需要亲自跑腿，取而代之的是赋予阿德蕾她们调动水手组的权限。
此刻挥舞着鸡毛掸子的阿德蕾心情相当不错，而李察杯中的红茶也更加香醇。如果忽略掉那几名被使唤到卧床不起的水手，在伯爵府忙得鸡飞狗跳的这几日，众人可以说都度过了一段相当舒心的时光。
“嗯，等下会有客人来拜访，请准备招待的茶点。”
“好的，少爷。”
阿德蕾低头回应着，声音虽然冷静如常，然而其鞋跟却在地板上叩出略欢畅的鸣响。不过这是只有长年累月相处的默契下才能察觉到的隐秘。李察耸耸肩膀，把目光挪回手里的南方周报上。
报纸上刊出了欢乐街上的那场骚乱，并大胆冠上了“是猛士还是肉脚？辉帆领上演滑稽群殴”的标题。仗着人多前来挑衅，却反而被少数西风水手揍得鬼哭狼嚎的连吉亚人形象，可以说被刻画得淋漓尽致。报道末尾还隐约提到自打绿穗领开拓新航线事，连吉亚人的敌意便逐渐升温的事实。
这样一来不管事实还是道义，绿穗领都占据到了冲突的制高点。而至于这篇把连吉亚人黑出翔的新闻出自何人之手，当然不用再刻意强调。
“啧啧，夏纳姆那家伙，做得相当不错嘛！”
李察啧啧赞叹着。得道者多助，失道者寡助。五千年文化熏陶令李察相当清楚口碑的重要，占据道义制高点在任何情况下都会对绿穗领产生正面助益。就这点意义来说，夏纳姆绝对堪称夏尔菲家的宣传标兵，头号笔杆子。
李察的目光继续在报纸上游逛着。因最近数周他都留驻辉帆领的缘故，故而那则空贼袭击的预言新闻也就始终没机会出现当然李察此刻也没太把那则预言放在心上，毕竟西风号在试航时表现出了足以碾压任何浮空艇的强悍性能。只要那群空贼没开发出活塞式战斗机，就无法对西风号造成实质威胁。
不过一码事归一码事。虽然一开始李察是为那则预知而想要改造西风号的，但到现在整件事态却已遥遥偏离了当初的目标。
这点从报纸上全然未提及那次试航的风波就可以看出来。不光是新船试航，报纸上甚至连守护龙出现的事态都一点没透露。李察无从猜测伯爵府到底对各方施加了多大的压力，但从参与者的集体沉默中确实可以感受到事态的非比寻常。
事实上，今次来拜访的客人也与此事有关。
来者是南方社的执行主编朱诺，也就是夏纳姆的顶头上司。对方透过夏纳姆的渠道递来正式的拜访函，说是想采访绿穗领主，而李察也实在找不到拒绝的理由。
约定拜访时间是上午十时。听说那位女主编虽是平民出身，但却让贵族都畏惧不已，是相当厉害的女强人。甚至夏纳姆说起她时更是一脸被抽空了精气神的模样，倒让李察意外来了兴趣。
“初次见面……这样招呼似乎不太合适，公子阁下，您还记得我吗？”
比约定时间稍稍提前一点，李察在会客厅见到了褐发碧眼的客人。那身标致般的职业装束让李察认出了对方，正是此前在典礼船上和他打招呼的女子。
“很高兴又见到你，朱诺女士。”李察无奈地点头，此刻他大概也猜出了这位主编的来意，于是提前招呼着。“如果是新船情报的话，请原谅我不能再多说什么。这次试航算是意外，事实上那东西还远未达到能普及的程度。”
“光是这句话，您就已经透露了太多情报。”朱诺嘴角牵出意味深长的弧线，修长的双腿在李察对面微微交叠。“不过请不必担心，伯爵府那边已打过了招呼，有关新船试航的事情将不会以任何形式被报导出来。”
“既然如此，那你是来？”李察疑惑着。
“这个嘛，算是我的私人兴趣。”女主编以优雅动作端起茶杯，凑到唇边低嗅着那升腾香气，边朝李察投来趣味盎然的视线。“我想知道，引起龙姬现身的男人究竟是何方神圣。”
“龙姬？不是龙吗？”李察愣了下。
“看来您好像并不清楚呢，自己究竟造出了何等事物，又引起了何等骚动。”朱诺放下茶杯，朝绿穗领主投来谴责的视线。“而且说到龙姬的话，那可是差不多所有领主都梦寐以求的伴侣呢？你居然也不知道？”
“请原谅，绿穗领毕竟只是帝国边陲的小地方，情报来源相当闭塞。”李察汗颜着。不知何故他前生记忆对“龙”的名字只有隐约印象，既然朱诺说得如此确凿，那不妨趁机打听下。
“朱诺女士，方便的话，可否不吝赐教？”
被如此请求着的朱诺突然抬头盯着李察。或许是平身出身的缘故，她的容貌并不像艾瑟儿、葛蕾丝那般的精雕细琢，甚至比起阿德蕾来都略显平凡，但那双眼瞳却仿佛有着慑人心魄的力量。
李察被看得心里莫名发毛，低头想端起茶杯掩饰。
“听闻公子阁下的深刻见识，连贤才淑丽都为之心折。”这时候朱诺开口了，语气恳切。“能为您解惑是我的荣兴。”
……………………
盖缇娅是飘浮在云海之上的世界。借助虚空环流的充沛魔素，浮岛诸领得以在云海上稳定存续，进而繁衍生息。浮岛诸领间依靠着浮空艇交通联系，在物资与信息的高频率交融中，构筑起名为莱娅帝国的政治实体。
云海以上是繁荣昌盛的莱娅帝国，而云海以下则是被称为“混沌海”的魔境。据说混沌海的深渊中沉睡着漆黑的大蛇，从大蛇口中吐出的瘴气会侵染靠近深渊的生物，并把它们变成深渊的爪牙。
之所以是“据说”，是因为云海以下是魔素稀薄的空间，也是浮空艇航行的禁区。从来没有人下到混沌海去探个究竟，而唯一能让人们确认大蛇传说真实的，是那每隔七八十年便会席卷盖缇娅一次的“混沌兽潮”。
从深渊中涌出的混沌兽潮，由成千上万头来自深渊的巨兽汇聚成，进而演变为毁灭性的洪流席卷盖缇娅的云海。而彼时能阻挡这股洪流的，除了帝国中央的精锐舰队外，便只有栖息诸领的龙了。在此前数世纪的混沌兽潮中，龙都成为帝国阻挡兽潮的最坚固防线，也因此才被盖缇娅诸民视为“守护神”而加以崇拜着。
而之所以把龙称为“龙姬”，是因为那些龙并非与生俱来就是龙，而是觉醒为“龙”的女性。没有人知道觉醒的条件是什么，不过那些觉醒的女性确实拥有化身巨龙的能力，以及足以匹敌帝国分舰队的恐怖战力。
拥有悠久寿命与绝大力量的龙姬们，往往会选择某处浮岛栖息。对浮岛诸领来说，龙姬驻留便是领地安泰的绝对保障，故而但凡有点见识的领主们无不祈请龙姬降临自家领地。不过龙姬的数量相当稀少，有龙姬驻留的领地以比例来说大约还不到帝国全领的百分之一。
因龙姬们在觉醒前只是普通人，故而通常她们会隐匿身份在领邦中栖身，只有当栖息地面临着如混沌兽潮般的莫大威胁时才会现身守护。不过帝国数世纪的历史当中，偶尔也会出现过龙姬被某事某人吸引而现身的例子。
那些吸引龙姬乃至得到其垂青的人物，有的成为割据一方的霸者，有的成为开辟时代的贤者，但不管怎样都在历史洪流中刻下了不可磨灭的真名。
“……也有龙姬是被命运的潮流导向那边的说法，正因为如此，帝国才对龙姬动向格外重视。”朱诺以这句话结束解说，随即意味深长地看向李察。“公子阁下，现在您理解您的立场了吗？”
“霸者和贤者啊……”李察露出牙痛般的神情。虽然对朱诺提到的“命运的潮流”相当介意，然而却很难相信自己和那头闯进测试场的红龙能扯上什么关系。“是不是什么地方搞错了？以绿穗领那乡下地方怎么发展也不可能称得了霸吧？另外我也没兴趣当贤者啊？”
“我所说的，只是从历史记载而得出统计学的结论。你怎么想并不重要，重要的是确实有不少人相信这点……不然，您以为伯爵阁下今次为何要如此慎重呢？”女主编端起那杯已然冷掉的红茶，润了润喉。
配合着朱诺的动作，李察也暂时把注意力转移到茶水上，心里稍稍喘了口气。不过龙姬也好混沌兽潮也好，骤然间听闻如此多的盖缇娅秘闻，让他着实有点难以消化的感觉。不过李察倒也没太慌张，毕竟所谓的混沌兽潮要七八十年才有一轮，而龙姬目前更是与他八竿子都扯不上关系。
“看来我有必要重修盖缇娅史这门课呢，真惭愧……总之非常感谢你的指点，朱诺女士。”李察朝朱诺低头道谢，心想着姑且先把女主编提供的情报记下来，说不定什么时候就能用得上。
“不必客气，毕竟我家的记者似乎受了公子阁下不少照顾，这点情报就算是报答。”朱诺欣然点点头，随即仿佛看透李察心思般的微微弯起嘴角。“阁下您拥有相当沉稳的精神呢，还说说，您误以为我说的那些和您扯不上关系吗？”
“……难道不是吗？”
“请容我提醒您。”女主编的视线落到那份自己编辑的报纸上。“目前帝国南部已确认有龙姬驻留的领地屈指可数，而其中就包括黑钢领。”
“黑钢领？”李察愣了下。
“就是那个此前在群殴中败给您水手的丢人领邦，连吉亚家统治的浮岛。”朱诺以淡然语调在绿穗领主的精神里抛下震撼的炸弹。“顺便一提，那里的龙姬可是出了名的护短。”