李来郭收集了一批官方的邸报和一些上海的洋人报纸送了过来。处江湖之远的宗纬得以认真地观察咸丰朝庙堂的政治生态。
如今的皇帝奕詝生于京师圆明园澄静斋，他原本为道光帝第四子，生母为孝全成皇后钮祜禄氏。钮祜禄氏是二等侍卫颐龄之女，家境寒素。她入宫之初，封为嫔。但她聪慧漂亮，妩媚动人，很讨道光帝的喜欢，晋封为贵妃。道光十一年，她在紫禁城承乾宫生下皇四子奕詝。钮祜禄氏生子两年后，孝慎皇后佟佳氏病死。她时来运转，晋封为皇贵妃，统摄六宫之事。翌年，被册为皇后。钮祜禄氏虽身为皇后，但渐因色衰而爱弛，抑郁寡欢，得了大病。道光二十年（1840年）正月病死，年33岁。奕詝当时只有10岁。
奕詝生母过世后，受静贵妃抚育。静贵妃是刑部员外郎花郎阿之女。静贵妃生有三个儿子：皇二子奕纲、皇三子奕继和皇六子奕訢。奕纲和奕继已死，静贵妃膝下只有皇六子奕訢，奕訢只比奕詝小一岁。静贵妃便将失去生母的奕詝收在膝下抚育。奕詝孝敬静贵妃如同生母，视奕訢如同胞弟。而同奕詝争夺皇储最有力者，就是他视作同胞的皇六弟奕訢。
奕訢和奕詝，他们俩都受静贵妃抚养。道光在连丧三位皇后——孝穆成皇后、孝慎成皇后、孝全成皇后的悲伤之余，没有再册立皇后。道光帝册静贵妃为皇贵妃，摄六宫事。奕訢和奕詝，都在上书房读书，年龄相近，关系密切，并无嫌猜。不过，奕詝读书比奕訢早一年。奕詝6岁开始读书，师傅为杜受田。杜受田教导奕詝，尽心尽力，倾注心血。史载：“受田朝夕教诲，必以正道，历十余年。”奕詝为皇子时，从猎南苑，驰逐群兽，坠马伤股。经上驷院正骨医士治疗，留下残疾，行动不便。他小时候还得过天花，脸上留下麻子。奕訢也在上书房读书，但较奕詝聪明，师傅是卓秉恬。史书说：“与文宗同在书房，肄武事”，“集花枪法二十八势，曰‘棣华协力’；刀法十八式，曰‘宝锷宣威’。”道光以“白虹刀”宝刀赐给奕。奕訢身体很好，头脑聪明，书文不错，武功也好，还有所发明和创造。
道光帝晚年在立储的大事上，犹豫不定。道光帝共有后妃二十多人，先后给他生了十个公主和九个皇子。除了去世早的几个皇子外，皇四子奕詝，皇六子奕訢，是诸皇子中颇受道光帝重视的。道光帝晚年，又陆续得了皇七子、皇八子和皇九子，但都年幼无知。
道光帝建储较晚。道光帝即位后，并没有按清朝惯例马上着手秘密立储。道光帝晚年才想起建储，从道光帝后来在立储时极为谨慎的性格来看，可以这样进行推论，他是希望在决定接班人时有更多的挑选机会。因为奕纬之后，二子、三子幼殇，可以选择的嗣君只有奕纬一个人，是否建储并没有意义可言。道光十一年后，随着奕纬的过世，几个小皇子的出生，道光才面临着建储这个本应早就解决的问题。
于是，原本关系亲密的奕詝与奕訢兄弟，成了竞争对手。
论能力与文采，奕詝显然不如奕訢，更何况他一支脚有残疾。奕詝的老师杜受田显然技高一筹，他深知奕詝的智识才具都“万不敌”奕訢，不能以条陈时政和骑马习武取胜，乃对奕詝面授机宜，以仁孝之心取悦于道光帝。一日，道光帝领诸皇子狩猎，奕詝故意一箭不发，“上问之，对曰：‘时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和。’宣宗（道光帝庙号）大悦曰：‘此真帝者之言！’立储遂密定。”
道光末年，道光帝身体违和，缠绵病榻。奕詝只是伏地流涕，痛切异常。道光二十六年，道光帝用立储家法，书名缄藏。道光三十（1850年）年正月丁未，道光帝不豫，宣召大臣示朱笔，立其为皇太子。正月十四日，道光帝病危，急召宗人府宗令载铨，御前大臣载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛冲阿、何如霖、陈孚恩、季芝昌，总管内务府大臣文庆，公启匣，宣示建储朱谕：“皇四子奕詝，著立为皇太子。尔王大臣等，何待朕言，其同心赞辅，总以国计民生为重，无恤其他。特谕。”道光正式宣布：立皇四子奕詝为皇太子。道光帝也知道这个儿子才具不足，意志不坚，命令奕詝必须重用奕訢。
道光三十年（1850年）二月二十五日午时，道光帝驾崩于圆明园慎德堂，按照清代制度，新皇帝奕詝当日下午护送大行皇帝的遗体至城内紫禁城乾清宫停放。宣宗逝世后，己未，咸丰帝即位，颁诏覃恩，以第二年（1851年）为咸丰元年。
从后来的历史进展来看，咸丰帝即位葬送了清朝复兴的一个重大的机遇。如果六皇子奕訢即位显然会改变历史进程。咸丰帝才具不如奕訢，这还不是主要的，关键是他的个性保守、内敛，不能睁开眼睛看世界，连外国的使节都不愿意接受。奕訢显然比他才华高得多，更重要的是奕訢的视野开阔，后来成了洋务派的首领。其次，咸丰帝身体不好，他的早逝，导致清末政柄掌握在没有受过良好教育、没有官场阅历的妇人之手将近五十年，而这五十年是我国严重落后于时代发展、频频挨打的时期。如果奕訢即位，他是个高寿之人，就无虑这个问题。后人回顾这段历史，往往扼腕叹息。
这件事情的关键人物杜受田苦读经书多年，进士及第，在中枢机关多年任职。他是个典型的不讲原则，只讲亲疏的儒家官僚。他清楚地知道奕詝不如奕訢，从国家大政的角度，奕訢当皇帝更好。但是，且慢，我杜受田是奕詝的老师，你奕訢当了皇帝，国家治理的再好，你会鸟我吗？我的子孙富贵有保障吗？答案显然是否定的。所以，我杜受田既然是奕詝的老师，我就全力帮助他成功。他果然这样做了，而且做的阴险，当然表面拿出了孝道那一套，而且成功地蒙骗了道光帝。杜受田也成功了，生前执掌大权，死后也享受尊荣。其儿子还成为了顾命八大臣之一，可惜人算不如天算，咸丰死后，慈禧靠政变上台，其子因为攀附肃顺而受到重罚，杜家的尊容很快结束了。杜受田这个道貌岸然的儒学大家却长久地被国人所痛恨。